На рассвете. Я разбужу.
Сам встану, огрызнулся Михаил.
Он проспал. Подняв Обещанного чувствительным пинком, Сторд сунул ему в руки перевязь с оружием и кусок холодного мяса.
Идем.
Через пару десятков шагов Михаил окончательно проснулся. Наспех съев мясо, он огляделся. В предрассветной дымке смутно виднелись тени спавших солдат. Невдалеке безмолвными призраками промелькнул патруль. Стена леса, не спеша расставаться с ночным сумраком, крылом тьмы нависла над идущим впереди ктаном. Серебряным бликом мелькнул в подлеске силуэт эльфийки.
Шестьдесят седьмые прибыли, отрапортовал Сторд, приближаясь к командующему. Женщина нетерпеливо кивнула.
Двигаемся к Орхскому тракту. Вперед.
Эльфийка скользнула в выбранном направлении. Именно скользнула. Не пошла, не побежала, не бросилась, а именно изящно скользнула. За ней последовали тени дгора и ктана. Ветви кустарника с тихим шорохом сомкнулись за ними. Лес поглотил воинов.
Трээда, успела шепнуть женщина, стоявшая рядом с Михаилом.
Мик, которого всем обещали.
Начало пути обрисовало безрадостную перспективу. Туман, молочной кисеей стелившийся над травой, скрывал горбы корней, сучья и пни. Удачный шаг мог почитаться за чудо. Лишь Тейра неведомым образом умудрялась избегать природных ловушек, двигаясь обворожительно ровно. Онаидеал следопыта, образец, достойный подражания. И солдаты, ничуть не смущаясь, копировали ее шаг. Лишь дгор немного портил общую слаженность движений. Когда ширины его шага не хватало, он начинал бормотать проклятия. После каждой бранной тирады Тейра недовольно морщилась, но молчала.
«Значит не безнадежна»перебравшись через россыпь обросших мхом валунов, Михаил с усмешкой взглянул на фигурку эльфийки, обтянутую униформой. И пожалел об этом. Изящные движения Тейры ранили, нетразили наповал мужское сердце. Но оставалась еще Трээдамилая, симпатичная Трээда. Она успокаивала чувства.
Почувствовав взгляд Обещанного, ваарка обернулась. Лицо ее озарила мимолетная улыбка. Наверное, она прекрасный собеседник, с которым приятно пообщаться за бокалом алькарского, не думая о собственном несовершенстве
Тейра остановилась. Пригнулась к земле. Михаил схватился за меч.
Тишина.
Никого и ничего. Особая тишина, перед утренним взрывом жизни, когда не дрогнет ни один листок в лесном своде, когда звери и птицы таятся в норах и гнездах.
Где-то далеко треснула ветка.
Тейра облегченно вздохнула.
Показалось, шепнула она, возобновляя движение.
Пересекая очередную поляну, солдаты зажмурились, в глаза ударил луч солнца. Истошными воплями дала о себе знать неведомая лесная живность. И хотя крики вскоре стихли, Михаил далеко не сразу отпустил рукоять меча. Он вдруг отчетливо понял: лес может убить его быстрее яроттского топора.
Олень, неожиданно прошептала Трээда.
Величественное животное, застывшее в десятке метров от нее, качнуло могучими рогами и, сорвавшись с места, скрылось в чаще.
Жаркое, буркнул дгор.
Тебя бы на вертел! яростно прошипела Трээда.
Глупая ваарка.
Разговоры, одернула солдат Тейра. Если мы спугнули оленя, то и яроттцев можем спугнуть.
К двум часам по полудню солдаты добрались до Орхского тракта. Избегая риска случайного столкновения с противником, Тейра приказала дальше продвигаться ползком. Поминутно она останавливалась и прислушиваласьне скрипнет ли где колесо, не звякнет ли оружие, не раздадутся ли голоса.
Никого и ничего.
Так и не увидев ни одного черно-красного, отряд достиг границы леса.
Яроттцы захватили Орхсомневаться не приходилось, однако их дальнейшие намерения оставались загадкой. Вероятнее всего, войска Ночного Ветра, оставив в Орхе гарнизон, двинулись на север, к Стегардугороду, ставшему камнем преткновения на пути яроттских солдат, атаковавших Лепур с водных просторов Арка.
Тщательно обдумав ситуацию, Тейра досадливо поморщилась: она не могла принять окончательное решение.
Михаил отвел в сторону ветку мешавшего куста и брезгливо поморщилсяна лицо лег кусок паутины. Прокляв пауков до двенадцатого колена, он изучил местность, доступную взору.
Межу лесной полосой и горами лежало открытое пространство шириной около трехсот метров, покрытое песком, россыпями камней и поросшее, местами, пучками на редкость длинной травы. Первые двести метров преодолевались достаточно легко. А затем каменные глыбы точно штормовые волны у рифов устремлялись ввысь, сливаясь с каменной стеной, черной громадой возносящейся под небеса. Единственным проходом значилось широкое ущелье, открывающее путь к Карагору. У зева ущелья дорога разветвляласьзаросшая травой колея уводила вдоль скал.
Под боком у Михаила раздалось пыхтение.
Красиво, да? Жгоро тоскливо вздохнул.
Михаил промолчал. Вблизи Ренэлин-дгор производил гнетущее впечатление. Мрак и холод. Равнодушие камня.
К Орху можно подобраться иным путемкроме как по ущелью?
Вы большаки не шибко-то умны. Один входодна крепость.
Логично.
Михаил оглянулся на Сторда и Тейру, о чем-то шептавшихся в сторонке и понадеялся, что их планы не убьют его сразу.
Наши действия? прошептал Сторд.
Я должна подобраться к ущелью, ответила Тейра.
Надеешься отыскать следы на северном тракте? прищурился Сторд.
Мы должны понять их замысел
Прошло слишком много времени. Да и ливни эти Ктан недоверчиво покачал головой.
Поверь. Тейра усмехнулась. Земля всегда охотно делилась со мной тайнами.
Верю. Но как ты подберешься? Дорога просматривается. Риск слишком велик
Боишься? нахмурилась Тейра. Тогда я пойду с Обещанным.
Я не боюсь. Ктан отвернулся.
Это просто неудачная шутка, поспешила добавить эльфийка. Никакой Обещанный не сравнится с тобой мой храбрый ктан
Сторд удивленно воззрился на командующего.
Жгоро, окликнула эльфийка.
Гном осторожно подполз к ней.
Чего?
Ты хорошо знаешь эти места?
Я бывал здесь, уклончиво ответил дгор.
Ты знаешь, как можно незаметно подобраться к скалам?
Дайте подумать От осознания собственной важности Жгоро немного ошалел. Его мечты претворялись в жизньон становился ключевой фигурой похода. Пожалуй, есть недалеко одно местечко, где Ренэлин скалистым мысом врезается в лес. А между камнями мы проскользнем незаметнее алькарского в глотке годока.
Тейра удовлетворенно кивнула.
***
Жгоро ткнул пальцем в серый каменный мыс, разрезавший переплетения ветвей.
Пришли.
Солдаты незамедлительно устремились в узкие проходы меж валунов, вросших в землю замшелыми исполинами. Свободы передвижения хватило на несколько минутпуть отряду преградила скала в разводах трещин. Не проронив ни слова, они начали восхождение.
Скользнув пальцами по кромке камня, Михаил вцепился в небольшой выступ и повиснемалое достижение.
Чего ты там застрял? раздалось сверху шипение Тейры.
Наслаждаюсь моментом, коротко пропыхтел Михаил.
Проклятье! раздалось рядом. Трээда соскользнула вниз.
Извернувшись, Михаил любезно предоставил женщине ногу в качестве опоры. Страшный рывок оторвал его руки от скалы. Довольный поступком он оскалился в некоем подобии улыбки и начал стремительный спуск И кабы не изворотливость Сторда, успевшего схватить его за запястье, он бы честно отлетал положенные метры.
Во бы грохнулись. Дгор фыркнул.
Преодолев каменную преграду, пятеро спустились в созданный природой скальный лабиринт
Я не пролажу, пропыхтел Жгоро, пытаясь протиснуться в узкую щель.
Ваарка взялась за меч:
Зад отхвачу
Я тебе так отхвачу Гном усиленно заработал локтями.
Потеряв терпение, Тейра рванула его за шиворот. Послышался треск, и в облаке каменного крошева дгор распластался на земле. Эльфийка замерла.
Тихо подвывал ветер, гуляя между скал.
Идем дальше
А дальше вновь пришлось ползти. Стоило Михаилу представить нависшие над ним тонны камня и ему тут же захотелось оказаться на максимально возможной дистанции от давящей тишины каменного склепа. Но, проклиная свое невезение, он полз, шел, крался, лез