Дождавшись нужного момента, когда люди обступили лавку со всех сторон, девочка аккуратно, тонкими пальцами вытащила монетку из прорези и начала двигаться вперед. Хоть и сделала она это довольно быстро и максимально не привлекая к себе внимания, но мужчина все равно как будто что-то почувствовал и посмотрел на неё. Девочка выхватила взглядом небогато одетую женщину, стоящую чуть поодаль, и дернула ту за рукав:
Мама?
Женщина повернулась и удивлённо посмотрела на девочку. Альмас потупилась, прошептала «Извините» и направилась дальше.
Сердце в груди билось гулко и часто, как бывает, когда попадаешь в какие-то неприятности, но в этот раз всё обошлось. Альмас засунула монетку в карман, не глядя, что она из себя представляет. Запахи стали совершенно невыносимыми для её голодного организма, но девочка из-за всех сил старалась не обращать на них внимания.
На её радость, попалось несколько рассеянных людей, забывших завязать или закрыть свои кошелькиих Альмас замечала сразу, делала вид, что идёт вперед и подходила к ним плотнее, чтобы вытащить монетки. Но внезапно она почувствовала на себе чей-то взгляд, от этого ощущения стало неуютно, как будто кто-то увидел и понял, чем она занимается. Через некоторое время ощущение пропало, а девочка ощутила странное жжение на затылке. Альмас испугалась, и начала перебирать монетки в кармане. Их оказалось по числу пальцев на одной руке. Для девочки это уже была большая удача. Жаль, конечно, что сосчитать она их не может, а вытаскивать и смотреть, что же них нарисовано, не стоит. Альмас решила, что этого ей будет достаточно, а значит, можно ненадолго прогуляться к тканям. Девочка очень любила смотреть на красивые наряды и часто перед сном представляла, как она будет наряжаться, когда вырастет и обязательно её спутником на какой-нибудь прогулке станет сам Великий князь, очарованный её красотой.
Приблизившись к рядам с тканями, девочка заметила, что на противоположной стороне толпа расступается и в проходе появляются четыре мужчины-носильщика, державшие на своих плечах богатый паланкин. Вокруг паланкина шла охранасама Великая княгиня сегодня решила посетить Базар.
Альмас благоговейно замерлаэто же чудо увидеть Великую княгиню! Тем временем, носильщики аккуратно поставили паланкин на площадь и из него вышла она, самая прекрасная женщина Абарии. Говорят, что сам султан был очарован красотой княгини и звал её в свой гарем, когда та уже вышла замуж за князя, но княгиня отказала султану, пообещав, что как только её сердце освободится, она непременно почтёт за честь стать одной из красавиц его гарема.
Великая княгиня отличалась светлой кожей, голубыми, как весеннее море, глазами и длинными, черными как ночь прямыми волосами. Светло-красный топ из какого-то воздушного материала оголял плечи и струился на рукавах, и если в груди тот лежал пышными волнами, то талию обтягивал плотно, переходя в летящую юбку с небольшим разрезом до середины икры. Сквозь разрез было видно, что ноги княгини обнимал тонкий золотой браслет с переливающимися бриллиантами, какими были украшены и изящные тапочки под цвет одежды.
В народе про княгиню говорили всякое, многие даже жаловались на её чрезмерную вспыльчивость и жестокость, но для Альмас она представлялась как сошедшая с небес богинянастолько прекрасной в глазах девушки она была.
Княгиня неспешно и величаво подошла к торговцу тканями:
Чем вы порадуете меня в этот раз, уважаемый Салим? её голос был похож на перезвон колокольчиков.
Я привез вам прекрасные ткани, Великая княгиня! Они станут особенной частью вашей коллекции! Торговец засуетился, доставая из-за прилавка коробку с золотистой перевязью. Когда он открывал коробку, его руки дрожали то ли от волнения, то ли от страха того, что княгине не понравится, но, когда Салим вытащил тканьвокруг все ахнули. Золотые, серебряные и розовые нити сплетались в причудливые узоры и переливались на солнце, отчего создавалось ощущение, что ткань светится сама по себе. Княгиня довольно улыбалась, рассматривая рисунок и прикасаясь тонкими пальцами к мягким нитям.
Альмас почувствовала неясное беспокойство и обернулась. Позади неё люди начали расступаться и стало видно, что прям на девочку на всех порах несётся худой мужчина, а позади него бежит караул. Кто-то рядом с Альмас толкнул её вперед, чтобы её ненароком не задели, а охранник княгини шагнул в образовавшийся проход, оголяя саблю, висевшую на поясе в ножнах. Альмас не удержалась на ногах и по инерции сделала несколько шагов по направлению к прилавку с тканями, выставив руки, но всё-таки рухнула на площадь, инстинктивно пытаясь хоть за что-то зацепиться. К сожалению, рука девочки дернула юбку Великой княгини и лицо женщины исказила гримаса ненависти. Она пнула упавшую ногой и закричала:
Да как ты посмела, мерзавка, дотронуться до меня! Ты! Маленькое, жалкое, ничтожное существо дотронулась до меня своими грязными руками! Охрана! Доведите её до срамных! Пять плетей!
Двое мужчин из охраны княгини подхватили лежащую на площади, испуганную девочку, рывком поставили её на руки и один из них толкнул её в спину, приказывая идти. Альмас, отчаянно пытавшаяся не заплакать, прихрамывая от разбитой при падении коленки, пошла.
Это княгиня ещё её пожалела. один из охранников сказал другому.
Ага. Но девчонке и пять плетей много будет. Как думаешь, не окочурится от боли?
Не. охранник сплюнул. Эта ж из дворовых. Такие не дохнут.
Альмас слушала их и её сковывал панический страх. Она знала, что такое срамныеместо показательной порки. Один из старших мальчишек, Марги, как-то раз назвал одного из приближенных к князю советников плохим словом. Об этом как-то узнали и Марги назначили двадцать плетей. Альмас не смогла досмотреть до конца, как его хлестали, она ушла после двух. Марги кричал так страшно и так жутко, что девочке ещё неделю снились кошмары, а Марги позже умерраны на спине загноились, а денег на целителя не было. А сейчас там будет она. На глаза Альмас навернулись слёзы, и девочка шла дальше еле переставляю ушибленную ногу, отчего тычки в спину повторялись всё чаще.
Для Альмас дорога на срамную показалась вечностью и ей бы хотелось и дальше идти, но охранник дернул её за плечо, приказывая оставаться на месте до момента приближения княгини.
Княгиня, всё такая же прекрасная в глазах окружающих, но отвратительная для Альмас, неспешно приблизилась к ним.
Мади, организуй тут все. Этойпять плетей. в интонации княгини проскользнули нотки злорадства.
Будет сделано, Великая княгиня. Но девчонка маленькая же ещё Боюсь, не выдержит. мужчина попытался воззвать к жалости, но безуспешно.
Ты будешь со мной спорить, червь? Княгиню захлестнула ярость. десять плетей ей! А если ты хоть раз её пощадишь, твои дети будут здесь.
Помилуйте, моя госпожа! Мади рухнул на колени. Не подумал, ляпнул по глупости.
Княгиня смерила его ледяным взглядом и чуть улыбнулась краешком губ:
Ну что ты, Мади, я огражу тебя от таких ошибок сразу после того, как ты закончишь с чернью.
Мужчину после слов госпожи начала бить нервная дрожь, но несмотря на это, он встал с колен и пошел готовиться к порке.
Вокруг срамной уже собиралась толпа зевак, всем было интересно, что на этот раз сделал какой-то глупый человек, что за поступок мог вызвать такое наказание. Многие, заметив, что наказывать будут девочку, перешёптывались между собой, но сказать слово против не решался никто. Вскоре свободное пространство осталось только вокруг деревянного помоста, на котором происходили все наказания, а также никто предусмотрительно не подходил ближе к стоящей поодаль Великой княгине.
Маги уже установил на помост приспособления для фиксации рук и принёс плетку. Альмас пребывала в состоянии истерии, но внешне это проявлялось только катившимися по щекам слезами. Публичный каратель подошел к девочке и, взяв её за руку, отвёл на помост. Пока он застегивал Альмас руки, незаметно для княгини он засунул в рот девочке странный жгут.
Держи его во рту, чтобы зубы не сломала. Будет очень больно, но ты уж потерпи. Не знаю, в чем ты провинилась перед княгиней, но жалко тебя, дуру малолетнюю.
Альмас подняла на мужчину красные от слез глаза.