Посему, если ваше предложение обучаться в школе ещё в силе, мы бы хотели принять его, но с небольшим условием. Сразу после того, как наше обучение закончится и мы будем работать на вас по контракту, вы не станете мешать нам улаживать некоторые проблемы, связанные с нашим прошлым.
Три пары глаз уставились на лорда. Шедоу почувствовал себя учеником, на которого пялятся одноклассники в ожидании правильного ответа. Отгоняя от себя похмельные ассоциации, лорд ответил, всё ещё ожидающим его решения, детям.
Позвольте поинтересоваться, о каких делах вы говорите? Невзначай между заказами занять трон Дилирии или, например, избавится от странных преследователей, про которых, кроме факта их существования вообще ничего не известно?
Ребята поникли, предчувствуя отказ лорда. И предчувствие их не обмануло. Почти.
Нет, я вынужден вам отказать. троица переглянулась. Не так я обещал матери решать ваши проблемы. Отныне вы двое находитесь под моей защитой, а ты, Альмас, по бумагам будешь приходиться мне дочерью.
От неожиданности девочка выронила бокал, разлив рубиновый морс на чистую белую скатерть. Умар вздохнул, собираясь исправить оплошность, но лорд остановил его, одним лишь жестом убрав пятно.
Мой хороший друг посоветовал мне подумать, как воспримет тебя общество, довольно консервативное, по моему мнению. Умар с сомнением покосился на хозяина всем видом давая понять, что он думает о друге лорда. Я прислушался к его словам и решил, что безопаснее для тебя будет объявить, что ты моя признанная дочь. Незаконнорождённая, разумеется, но признанная. Так будет гораздо меньше пересудов, нежели чем представить тебя под родом Листар.
Гениально. Тиан одобрительно хмыкнул.
Благодарю, молодой человек, за столь высокую оценку моего интеллекта.
Умар, неожиданно для всех закашлялся, подавившись морсом. Бросив на него неодобрительный взгляд, лорд продолжил:
Сегодня ночью мы отплываем домой. А сейчас, Альмас, я прошу тебя придумать себе имя. На твоей новой родине у имеющих титул два и более имени, но так как ты незаконнорождённая, тебе положено только два, уж извини.
Лорд встал из-за стола и, бросив короткую фразу «жду тебя через полчаса в кабинете», исчез.
Ребята остались в столовой под присмотром Умара. Озадаченные таким поворотом событий, они лишь переглядывались между собой, пока Альмас не произнесла:
Я, конечно, всё понимаю, но предложения есть?
По поводу? Лирий озадаченно вертел в руках бокал.
Какое имя мне можно взять?
Какое тебе нравится? Тиан тоже решил поучаствовать в беседе.
Я думаю, все имена, которые мне нравятся, не подойдут. Правда, Умар?
Совершенно верно. Умар неторопливо закончил с ужином и теперь следил за развитием событий, попивая морс. Рекомендую вспомнить женские имена из книг.
Александра! Лирий подскочил на стуле, как ужаленный.
Не думаю, что второе имя мамы будет замечательной идеей. Тиан посмотрел на брата, как на полоумного.
Как насчет Марии? Альмас поморщилась.
Завязались бурные обсуждения, ребята перебрали уже целую кипу имён, но всё казалось им не тем, и теперь сидели, притихшие, блуждая взглядом по столовой в поисках озарения. Умар с загадочной улыбкой, вертя в руках уже почти пустой бокал, произнес:
На деве, вышедшей из вод,
Плед, лента, брошьвсе выдает
Старинный горделивый род.
Не всякой ленте довелось
Связать такую прядь волос,
Что чернотой своей была
Темней вороньего крыла[1].
Это ты к чему? Альмас непонимающе посмотрела на помощника лорда.
Имя одно вспомнилось, как раз из давно забытого произведения.
Какое имя? Девочка заинтересованно повернулась к Тиану, но тот пожал плечами.
Вивианна, но думаю, оно тебе не подойдёт. Умар вздохнул с сожалением, отставил бокал и встал.
Это почему же? Мне нравится, красивое имя.
Да история там неоднозначная. По одним версиям Вивианназлодейка, по другим добрая женщина с даром. Так что нет, не советую. Умар приглашающим жестом поманил девочку за собой. У вас закончилось время, лорд ждёт. Определишься с именем уже по пути, но Вивианну не советую, нет.
Альмас кивнула своим мыслям и направилась вслед за сгорбленным мужчиной, а близнецы направились в свою комнату.
Лорд ждал девочку в своём кабинете. Привычный полумрак встретил посетителей, пахло корицей и жжёной бумагой. Альмас подошла к столу, за которым сидел мужчина. Лорд Шэдоу взглянул на девочку и тихо произнёс:
Ты ещё можешь отказаться. Не известно, к чему нас приведёт эта авантюра. Если хочешь, мы поищем другой способ, чтобы ты оставалась рядом с близнецами.
Вы знаете другой способ?
Лорд покачал головой. Достаточно проблематично ввести в высший свет ребёнка, чья аура не отличается от прочих печатью знати. Тем более, когда за девочкой идёт охота. Это вызовет ненужные вопросы. Впрочем, появившийся ребёнок у лорда его положения и репутации тоже вызовет вопросы, но, если порыться в архивах, шестнадцать лет назад он был в этих землях. А женщину, гипотетическую мать Альмас, даже искать никто не отважится.
Ты должна понимать, девочка, что я не добрый и пушистый. И действую сугубо из своих интересов. Слухи в обществе обо мне соответствующие и к тебе будут относиться точно так же: с опаской и презрением. Ты готова пойти на это?
Я не знаю, что всё это значит, лорд Шэдоу. Я готова ровно настолько, насколько и не готова. Но, если меня будут обижать, я буду защищаться.
Ты говоришь здравые вещи, но никто в трезвом уме не обидит мою дочь. Языками потрепать могут, да. Но физически не тронут.
Я много чего слышала о себе, живя на улице. Не думаю, что будет хуже. Альмас пожала плечами.
Ты просто не знаешь высшее общество. Лорд внимательно изучал девочку на протяжении всего разговора. Никто из ныне живущих не знал, но у него просто не могло быть детей и, если сейчас Альмас примет тени, а тени примут её, у мужчины появится небольшой шанс на спасение от безумия, которое ждет всех ходящих в тени. Ещё одно, что ты должна запомнить сейчас: моя дочь должна быть образованной и умной. Никто не поверит, приведи я девочку, не умеющую читать и писать, что это моя дочь. Моих учеников расхватывают, как горячие пирожки в знаменитой булочной. А дочь должна быть не просто лучшей, а самой лучшей.
Альмас не испугали требования лорда, наоборот, она почувствовала в этом вызовдоказать мужчине и окружающим, что именно она достойна называться дочерью этого странного господина.
Я принимаю ваши условия, лорд Шэдоу.
Что ж, мужчина взял острое перо и, проткнув себе палец, приложил к листу бумаги с какими-то надписями, и как тебя будут звать?
Вивианна.
Сама придумала или кто подсказал? В уголках рта мужчины замерла улыбка.
Имя случайно упомянули, но отговаривали брать.
Мужчина покачал головой, посмеиваясь, а потом поднес к девочке перо и повторил то же, что сделал со своим пальцем раннее.
Вивианна Альмас Шэдоу, я признаю тебя своей дочерью.
Свет в комнате стал ещё тусклее, превратившись в тусклые блики.
Душа от души.
Тени зашевелились, сплетаясь в кольцо вокруг девочки.
Тень от тени.
Они заклубились, подползая вплотную к Альмас.
Отныне и навсегда.
Тени, образовав плотный кокон, проникли в девочку, в её ауру, в её душу. Изучая, исследуя, примеряясь. Альмас ощущала что-то инородное, но, чем больше проходило времени, тем менее неприятным становились чувства. В конце концов, девочка просто перестала разделять себя и тени и в этот момент произошёл небольшой, как показалось Альмас, взрыв. Девочке стало невыносимо больно. Боль проникла в каждую клетку её тела и как будто разрывала ту на части. Альмас оглохла, ослепла и потеряла ощущение времени. В одно мгновение всё закончилосьтени разлетелись в разные стороны, свет вновь осветил комнату. Девочка подняла глаза на мужчину.
Добро пожаловать в семью, леди Вивианна Шэдоу.
Альмас, или правильнее сказать, Вивианна, кивнула. Между ней и лордом как будто натянулась плотная нить, означающая, что они связаны.
Скажи близнецам, чтобы собирали вещи. Мы отправляемся через час. Мужчина немного помолчал, осматривая девочку. И ещё, ты немного изменилась, но так даже лучше. Иди.