После неудачной попытки вспомнить сон наёмник осознал, что не понимает, где находится. Рука кинулась к мечу на поясе, но ухватила только пустоту. Чувство страха и неопределённости лишь усилилось, чтобы сойти на нет. Бегло осмотрев помещение, он обнаружил своё снаряжение рядом на стуле. Вряд ли он чей-то пленник в этот момент.
Сам же Артиос находился в кровати, его мозг активно пытался анализировать информацию.
Стол с мензурками, небольшой книжный шкаф, необычные растения, развешанные на верёвках у стен. Либо он в гостях у весьма странного повара, либо у алхимика. В пределах деревни лишь один человек занимался чем-то подобным.
Очнулся уже. Констатировала факт вошедшая в хижину ведьма.
Жилище ведьмы представляло собой одну-единственную комнату. Хозяйка принесла бадью с водой, аккуратно поставив её возле котла. Обычный чугунный котелок, сантиметров сорок в ширину, находился на подставке рядом с рабочим столом алхимика.
Что со мной случилось? Артиос задал самый важный для него вопрос.
Я надеялась услышать от тебя рассказ об этом, удивлённо произнесла женщина, принявшись толочь в ступке какие-то травы.
Я помню, как собирал на поляне травы, а затем потерял сознание. Артиос намеренно опустил момент разговора с мерзким бесом. Вряд ли о таком стоило распространяться, связи с подобными тварями никогда до хорошего не доводили.
А я нашла твоё тело с полностью опустошёнными запасами энергии. Будто тебя проклял сильный маг, задумчиво сообщила знахарка.
И как мне восстановить эти запасы?
Сами восстановятся со временем. Ведьма посмотрела на своего собеседника, как на человека, не обременённого интеллектом. У тебя не было наставника?
Наставника чего? наёмник, к сожаленью, чувствовал, что выглядит всё глупее.
Поезжай в город, поищи толкового учителя, который научит тебя пользоваться ядром, тяжело вздохнула женщина. Ты же знаешь, что такое ядро?
Ну, вроде да, протянул Артиос.
Ну, возможно, не всё так плохо. Завтра уже должен прибыть торговый караван, бери под руку Зерена, и отправляйтесь в путь.
Зерена?
Он же тоже пробуждённый, как и ты. Чем скорее вы найдёте достойных наставников, тем лучше. Только вот сын старосты упрямый, не хочет покидать деревню, прыснула себе под нос ведьма. Ничего, батька наставит его на правильный путь. Таланту нужно развитие, а не гниение в богом забытой глуши.
Спасибо за помощь. Артиос чуть не забыл выразить признательность спасшей его знахарке. Как могу вас отблагодарить и как к вам обращаться?
Твоей жизни ничего серьёзного не угрожало, в худшем случае провалялся бы всю ночь в лесу и простудился. А что касается благодарности, то ступай домой и оставь меня.
Действительно, не очень культурный гость занимал единственную в хижине кровать, а темнота за окном говорила о наступившей ночи. Быстро собрав вещи, натянув пояс с оружием, наёмник встал у выхода.
И всё же как вас зовут
Какая тебе разница? Ты завтра уедешь и никогда не вернёшься.
Гостя добровольно-принудительно выпроводили за дверь. Хозяйка явно не отличалась особым радушием.
А в какой стороне деревня? громко спросил Артиос, так, чтобы в хижине было слышно.
Сейчас он стоял в тёмном лесу и понятия не имел, куда идти. А что, если его сожрут волки или какие-нибудь ещё более ужасные и кровожадные твари? Вдруг он врежется в пчелиный улей? Брр, жуть.
Неожиданно перед ним возник сияющий шарик. В его свечении угадывались черты зайца. Тёплый голубой свет успокаивал. Сам же заяц сидел и смотрел на человека, будто говоря: «Ну, пойдём, долго тебя ждать?»
Особого выбора не было, да и новый спутник не выглядел опасным, поэтому наёмник последовал за ним. Тот двигался не очень быстро, а если его спутник не поспевал, заяц останавливался и ждал незадачливого двуногого.
В какой-то момент наёмник понял, что лес вокруг затих. До ушей не доносился ни стрекот насекомых, ни уханье совы, даже деревья как будто меньше шелестели листвой. Или же он просто себя накручивает? В любом случае путь в деревню прошёл без происшествий.
Была глубокая ночь, поэтому Артиос решил переночевать в доме охотницы, на своём чердаке. Вваливаться в позднее время и будить семью кузнеца не хотелось, слишком некультурно. Заодно и проверит, как там Нирия, она должна была уже успокоиться. Ну или ушла в запой и готовится к суициду. Возможно, оставлять её в одиночестве было не совсем верным решением.
В окне горел свет, должно быть, у неё бессонница. Войдя в жилище, он был приятно удивлён. Лучница стояла за своим верстаком и мастерила какие-то маленькие стрелы, скорее даже болты.
Пусть она и грязно материлась, пусть одной рукой было тяжело орудовать, но лучше так, чем апатичное существование в четырёх стенах.
А я тебя весь день искала. Пусть Нирия и осталась без руки, на её чутье это никак не отразилось.
Исследовал лесные чащи. Пересказывать весь насыщенный день не имело смысла.
И как?
Артиос слегка напрягся, что-то в диалоге с нелюдимой лучницей поменялось. Она стала более общительной?
Нормально. Он решил продолжать разговор как ни в чём не бывало, а то вдруг спугнёт дикарку. А зачем я тебе понадобился?
От такой формулировки вопроса Нирию всё же перекосило. Видимо, была задета её самостоятельность и гордость, ведь она со всем может справиться сама и никто ей не нужен, по крайней мере, по мнению Нирии. Тем не менее девушка быстро взяла себя в руки.
Я подумала, глубоко вздохнула лучница, ты был прав. Я хочу, чтобы ты помог мне добраться до города и найти целителя.
Хорошо, конечно же, я помогу.
Рада, что ты человек слова! Нирия даже улыбнулась, только вот Артиос пребывал в недоумении.
Не совсем понял, что ты имеешь в виду?
Это в счёт обещанной услуги, которую ты мне должен за помощь в нападении на лагерь бандитов.
Теперь всё стало на свои места.
Я бы помог и без этой услуги.
Неужели Нирия настолько не доверяет людям? Неудивительно, что у неё нет друзей, как, в принципе, и у Артиоса.
Зачем?
Потому что мы товарищи. Артиос хлопнул подругу по плечу и отправился на чердакспать.
Удивлённая Нирия осталась стоять внизу, вроде даже слышно было какое-то подобие «спасибо». Но наёмник не обратил внимания, его больше удивляло, что есть такие недоверчивые люди.
Хотя, если разобраться, то и сам Артиос был такимнелюдимым, недоверчивым. Но в этом случае ему понравилось работать в команде, когда тебе прикрывает спину здоровяк с колуном и охотница с луком. Когда не приходится всё тащить на своём горбу. Однако подобные слова всё равно звучали из его уст излишне лицемерно.
Возможно, он становится мягкотелым? Какие, вообще, товарищи, может, ему в голову влез проклятый бес? Вот у него характер и поменялся. Или эффект от лекарств ведьмы и как результат: помутнение рассудка.
В конце концов, у них просто была общая цель, каждый действовал в своих интересах. Не стоит из-за этого изменять своим убеждениям и слишком близко подпускать незнакомцев. Кто знает, когда сегодняшние товарищи захотят вогнать тебе нож в спину.
Понятно, почему его так бесила Нирия, в ней он видел отражение себя. Правильно говорят: в людях нас раздражает то, что есть в нас самих.
Утром, как и говорила ведьма, прибыл торговый караван. В общей сложности тридцать человек, включая охрану. Торговец привёз с собой множество различного товара: шкуры, ковры, кухонная утварь, гвозди и другие материалы. Увы, никаких диковинных артефактов Артиос не увидел. Даже обычного оружия или брони не имелось.
Хозяин каравана что-то обсуждал со старостой. После рейда на базу разбойников половину добычи решили продать за ненадобностью. Часть денег получат организаторы нападения, ещё часть достанется собранному наспех ополчению. Да и лошадей стало слишком много для деревушки. В общем, было о чём поговорить с торговцем.
Рядом с Артиосом находились те же лица. Нирия выглядела более свежей, а одноручный арбалет, хоть и не был столь эффективен, как лук, но всё равно внушал опасение. Зерен же казался немного грустным и тёр затылок. Здоровяк желал остаться в деревне и помочь её защищать. Но староста, отвесив сыночку оплеух, выставил его за порог.