Отправившись в город, Зерен сможет открыть для себя много дверей, ведущих к новым вершинам. Он сможет развить свой талант и стать кем-то большим, нежели сыном деревенского старосты. Это было и так всем понятно, даже Зерену, но тот не желал покидать родное гнёздышко и дулся на своего батьку.
Чёрт с тобой, по рукам! раздражённо бросил торговец.
Обычный щуплый мужичок с козлиной бородкой. В чёрных волосах уже пробивалась седина, но в глазах была искра азарта. А бархатный изумрудный кафтан говорил о его достатке. Головного убора он не носил, и можно было разглядеть его лысеющую макушку.
Так вы трое едете со мной? Дождавшись кивка, торговец продолжил:Берите своих лошадей, поедете позади каравана. В случае нападения поможете охране. Но не думайте, что вам заплатят. Едой, так уж и быть, если что поделимся. Понятно?
А Артиос хотел было задать пару вопросов после столь властной безапелляционной тирады.
Отлично! В путь! Мы и так отстаём от графика. Торговец хлопнул в ладоши и в сопровождении охраны направился к своей телеге.
* * *
Где-то в глуши леса, в одинокой хижине стояла женщина. Она закончила приготовление отвара. Каждый месяц женщина собирала травы в самых труднодоступных местах, выменивала у бандитов алхимические реагенты, покупала у охотников органы чудищ. Всё ради продления своей молодости.
Вот уже второй век она влачит одинокое существование в этом безвестном лесу, там, где её не достанут королевские службы. Её рецепты вне закона. Неудивительно, ведь основным ингредиентом является человеческая кровь. А ещё лучше, когда кровь отдана добровольно или взята у сильного колдуна. К тому же процесс создания зелья относится к запрещённым практикам и ставится в один ряд с некромантией.
Перед ней на столе были две колбы. В одной находилась кровь сына старосты. Они заключили договор: ведьма помогает пробудить ядро, Зерен отдаёт часть своей жизненной силы.
Зерен сам согласился на сделку. Многие в деревне обращались к ведьме за помощью. Кто-то желал быть любимым, кто-то жаждал богатства, а кто-тоспасти своего ребёнка от лихорадки.
Все они бежали к ведьме за помощью, и она помогала, взамен забирая частичку их жизни. Это не значит, что человек умрёт через неделю. Скорее всего, изменения будут незаметны, ибо ведьма брала лишь мизерную часть. Тем более, большинство из них умрут не от старости в постели. Мужчин заберут на войну, женщины погибнут, рожая детей, кого-то загрызёт волк или убьёт молния. А даже если кому-то повезёт избежать всего этого, то какая разница, умереть в собственной постели в сто или в девяносто девять лет?
Ведьма же с помощью этих крупиц проживёт ещё очень долго, подобно адептам или даже мастерам чародейских школ. А некоторых она даже переживёт, пусть и уступает им в силе. Она боялась смерти, неизвестности, что следует за костлявой. Отсрочивание конца стало её целью.
Вторая колба с кровью принадлежала Артиосу, страннику, волей случая оказавшемуся в деревне. Двое пробуждённых в одной деревушкеподумать только. Пусть в городах их гораздо больше, но там всячески стараются и помогают раскрыть потенциал молодёжи. Множество частных и государственных школ, различные кланывсе они нуждаются в пополнении.
В деревнях же нераскрытые таланты прогибают спины в полях, ядра их костенеют и приходят в негодность. Несправедливо, но такова суровая и беспощадная жизнь.
Теперь нужно добавить реагент в кровь. По очереди она отправила равные щепотки в каждую из колб. В первой колбе порошок растворился, пошёл дымок, жидкость забурлила и успокоилось. Отлично, теперь во вторую.
Вместо того чтобы раствориться, реагент начал сжиматься, превращаясь в жижу, подобную чёрной смоле. Кровь начала кипеть, на краях колбы появилась странная копоть. Потом раздался взрыв, и осколки колбы и остатки странного вещества разлетелись по всей хижине. Капли попали на пол, на травы, на кровать, даже на открытую книгу, портя драгоценный текст.
ПРОКЛЯТЬЕ! Ведьма была в бешенстве. Какого дьявола?! Что с твоей кровью не так, Артиос?!
На секунду женщине показалось, что она слышит чей-то смех на своей крыше. Словно бес радовался своей проказе.
* * *
Апчхи Почему мы так долго едем?
Артиоса уже достала езда верхом. От непривычки сильно зудело в пятой точке.
Потому что если ехать напрямую, то путь будет пролегать через степи зеленокожих в близи каньона, устало повторила Нирия.
Неужели они такие страшные? Хоть диалог и повторялся, Артиос всё равно продолжал негодовать.
Лишний раз встречаться с орками и гоблинами не хочется. Первыесильные и тупые, вторыемелкие и противные. Прошлый король раньше посылал в эти степи и каньон рыцарей, дабы контролировать их численность продолжил за подругу Зерен. Но те времена давно прошли.
В пути совершенно нечего делать, и все были рады хоть о чём-то поговорить.
О, кажется, я вижу городскую башню! Мы наконец-то приехали! Радость переполняла голос Артиоса.
Нет, это руины. Присмотрись, там даже куска стены не хватает. Охотница закатила глаза.
Руины?
М-м-м, точно, ты же неместный. После гражданской войны остались. Город разрушили почти до основания. Защитники сражались до последнего, хоть и понимали, что потерпят поражение. А когда стены пали, на улицах начались жестокие бои, за каждый метр приходилось платить десятками трупов. Пленных в тот день не брали, кратко пересказала историю Нирия, в её голосе звучали нотки грусти.
Почему заново не заселили?
Времени у королевства нет, идут весьма агрессивные политические разборки с соседями. Да и недавно это было, относительно недавно.
Теперь стало понятно, почему так много бандитов в этом районе. Должно быть, это дезертиры разбитой армии. Возможно, и сам кузнец Ирей был одним из них. Жаль, что пути их столь быстро разошлись, грамотный он человек. Не хитрый, не злой, прямолинеен как молот, с ним приятно общаться. Был ли Ирей всегда таким или же изменился после войны? Кто знает
Сколько нам ещё ехать? Этот вопрос Артиос задавал неоднократно, путь занимал уже шесть дней.
Ну, раз мы только что проехали руины форта Лихтис, то, выходит, два дня, задумчиво произнёс Зерен, откусив яблоко.
Два с половиной, уточнила Нирия, поправляя арбалет. Повторяла она эту операцию каждые двадцать минут, будто боялась его потерять. Или же прикосновение к оружию придавало ей уверенности и поддерживало морально.
Жизнь жестока, в очередной раз сокрушался Артиос.
Пейзажи надоело разглядывать ещё во второй половине первого дня пути. Деревья, кусты, трава, луг, опять деревья, случайный заяц. Однажды он видел странную птицу с рогами, но это единственное неожиданное происшествие за всё время пути.
Зачем он тратил баснословные деньги на нейросеть, если разработчики не добавили в заводской функционал даже простой пасьянс или возможность смотреть фильмы? Можно было попробовать медитировать, но сконцентрировать внимание передвигаясь верхом у Артиоса не получалось. Ему всё время что-то мешало: то он соскальзывает с лошади, то солнце светит прямо в лицо, то насекомые прилипнут.
А если говорить о ночных привалах В эти моменты наёмник понимал, что не станет друидом. Да и на природе он желал бывать как можно реже. Сон под открытым небом Звучит романтично, а на деле начинается дождь. Ты забираешься под дерево, после тебе в рот заползает паук. Артиос скучал по открытому космосу и стерильных палубах космических кораблей.
Хотя сейчас он согласился бы вернуться и на свой чердак в деревне, живности там тоже хватало, но было её в разы меньше. Интересно, что сейчас с его домом, вернее, с домом Нирии? Наверное, поселилась новая семья из сожжённой деревни, благо пожитков у лучницы было немного. Всё самое ценное она взяла с собой и везла на лошади. Шкуры, зубы, самодельные лукивещичек при ней было прилично. Сначала она планировала продать их торговцу, но тот назначил слишком низкую цену.
Зерен же взял с собой лишь новый топор, трофей из лагеря бандитов. Да ещё плащ длиной чуть ниже колена, аккуратно покрывающий торс и плечи. Из чего сделан этот плащ, оставалось загадкой. Может, из шкуры волка? Тёмно-серый цвет всё же, хотя чёрт его знает.