Любопытно, что сигнал бедствия, о котором я вам говорил, был послан примерно отсюда. Посмотрите, как глубок центральный канал. Дна его не видно, хотя мы и пролетели над ним почти на бреющем полете.- Может быть, это место падения того болида? - предположил Жиро.- У вас наблюдался болид? - поднял голову Белов. - Кто его видел и когда?- Огромный болид пролетел недели две тому назад, - ответил Лоу - Его видел Рассел, а слышали мы все. Рассел уверял, что болид должен был упасть где-то к юго-востоку от Большой кабины. С воздуха мне не пришло это в голову. Но сейчас, когда смотрю на фотографию... Может, доктор и прав.- Нет, это, конечно, не след падения метеорита, - решительно сказал Вериадзе. - Завтра придется сделать посадку возле этого отверстия. Сядем, Иван?- Надо было сегодня сесть, - пробасил Лобов. - Я же предлагал...- Тогда не успели бы возвратиться до темноты.Лоу вздохнул. Это не укрылось от внимания Вериадзе.- Господин Лоу, - заметил грузин. - Пожалуйста, не думайте, что мы отвлекаемся от основной задачи поисков ваших товарищей. Я почти уверен, что мы напали на верный след.- Но не мог же Рассел на аэросанях, мчась навстречу урагану, удалиться за три - четыре часа на пятьсот километров от Большой кабины.- На аэросанях, конечно, нет... Послышался далекий, быстро нарастающий гул. Задрожали стены салона. Гул превратился в оглушительный грохот, от которого, казалось, лопнет барабанные перепонки.Белов вскочил из-за стола и прыгнул к выходу. В дверях он столкнулся с одним из механиков. Тот кричал что-то, призывно махал руками. Не одеваясь, все бросились наружу.Высоко в темном небе, на фоне густой россыпи звезд, несся огромный фиолетово-зеленый болид, оставляя за собой светящийся дымный хвост. Он летел с юго-востока на северо-запад. Не чувствуя пронзительного холода, зимовщики замерли на месте. Все взгляды следовали за удивительным посланцем космоса. Гул постепенно затихал в отдалении.
- Сейчас он взорвется... сейчас... - шептал Лоу. Но болид не взорвался. Он превратился в еле заметную точку и исчез среди звезд.- Далеко упадет, где-нибудь в океане, - со вздохом сказал Лоу.- Что это было, Шота Рустамович? - спросил механик. - Никогда не видел ничего подобного.- Пожалуй, людям удалось впервые увидеть такое зрелище, - задумчиво сказал Вериадзе. - Ты был прав, Иван. Надо было сегодня садиться около той воронки. Мы опоздали. Мистер Лоу, я думаю, что ночные дежурства можно отметить Ваши "электрические обезьяны" больше не появятся.- Пресвятая Тереза лиможская! - вскричал Жиро - Вы думаете, что это был...- Доктор указал пальцем вверх и принялся дышать на закоченевшие руки.- Именно, дорогой мсье Жиро, - сказал Белов - Это улетел обратно тот "болид", который вы слышали две недели назад. С ним, конечно, улетели и загадочные космические гости. Какая жалость, что не удалось установить с ними контакта. Впрочем, это, может быть, смогли сделать или сделают ваши товарищи?.. Однако пора вниз. Иначе нам с вами придется оперировать отмороженные пальцы и уши.
* * *
Самолет летел на юго-восток. Внизу по снеговой равнине быстро скользила его синеватая тень.- Через несколько минут должна быть воронка, - сказал Вериадзе. - Сейчас проверим нашу гипотезу... Воронка уже видна. Чуть правее, Иван! О-о!..У всех вырвался возглас изумления.На месте плоской воронки с небольшим центральным отверстием зияла огромная цилиндрическая шахта глубиной в несколько сот метров. Ее ледяные стены отвесно уходили вниз.- Вчера здесь стоял их корабль, - прошептал Вериадзе. - Никогда не прощу себе этого.- Будем садиться? - хрипло спросил Лобов.- Конечно.Через несколько минут Вернадзе, Лобов и Лоу стояли на краю огромной шахты.Она осталась единственным следом пребывания космического корабля.