Капитан Астан, я так рад видеть вас в своём скромном заведении! Я так давно вас не видел!
Тег поспешил отвести своего дорогого гостя за самый лучший столик, который всегда был свободен для него, когда бы тот не пришёл.
Что будете заказывать, капитан?
Как всегда, твой фирменный блопстор в винирианском соусе и побольше вашего знаменитого вина. Я буквально высох без него за время полёта.
Хозяин польщенно закивал и поспешил выполнить просьбу своего гостя. Уже через несколько секунд девушка-официантка с улыбкой на прелестных губках принесла блюдо с блопстором, над которым поднимался просто умопомрачительный аромат. Бросив на Астана кокетливый взгляд и пожелав тому приятного аппетита, быстро ушла.
Следом за ней пришёл Тег, неся в руках большой кувшин и два бокала. Поставив всё на стол, он наполнил бокалы золотистым искрящимся напитком. Сам он сел на другой конец стола. Несколько минут молча наблюдал, как Астан поглощает еду, и довольная улыбка блуждала на его губах. Насытившись, Астан с довольным видом откинулся на спинку стула:
Твой блопстор просто великолепен, не понимаю, почему тебя ещё не пригласили на кухню нашего правителя!
Тег расплылся в самодовольной ухмылке и не без ложной скромности произнёс:
Служба не по мне, я люблю свободу. Здесь я сам себе хозяин и никому не обязан подчиняться. Кроме того, если я туда уйду, кто же будет угощать моего дорогого капитана его любимым кушаньем?
Пока Тег говорил, Астан поднял свой бокал и с наслаждением отпил из него. Продолжая держать его в руке, он произнес:
Что верно, то верно. Лучше оставайся на своём месте. Кроме того, ведь только у тебя я могу узнать все последние новости. Порой я даже поражаюсь, как ты умудряешься знать то, что не знают даже многие высокопоставленные церейцы. Не иначе ты обладаешь сверхспособностями, позволяющими тебе знать всё в этом мире.
Тег многозначительно хмыкнул в ответ.
Капитан, вы слишком высокого мнения о таком маленьком верноподданном нашего правителя как я.
Тег замолчал, но по выражению его лица Астан понял, что тому не терпится поведать ему последние новости. Сделав ещё несколько глотков и почти осушив свой бокал, он продолжил:
Не скромничай, Тег, это ни к чему. Лучше поскорее выкладывай, что интересного произошло в столице, пока меня не было?
Тег не спеша наполнил вином бокал Астана, подлил в свой и, поставив кувшин, тихо произнёс:
Много чего интересного произошло, пока вас не было, Капитан. Но все эти новости ничто на фоне всего одной.
Какой же? Говори скорее, не томи.
Говорят, что скоро конец нашей войне с зоноками!
Астан чуть не поперхнулся своим напитком. Он недоуменно посмотрел на Тега:
С чего вдруг? Насколько мне известно, мы не настолько продвинулись в своих боевых действиях, чтобы сокрушить этих тварей!
Однако мне достоверно известно из источников, не вызывающих ни малейшего сомнения, что наши гениальные учёные изобрели какое-то оружие, при помощи которого наш правитель собирается сокрушить зоноков менее чем за несколько оборотов.
Астан поставил на стол опустевший бокал и с сомнением в голосе произнёс:
Поверь мне, Тег, это невозможно. Я, конечно, ни на секунду не сомневаюсь в гениальности наших учёных и в великих способностях нашего правителя, как главнокомандующего, но, тем не менее, это нереально. Уж мне это известно, как никому другому.
Тег снисходительно улыбнулся и вновь наполнил бокал Астана.
Не торопитесь, Капитан. Иногда в этом мире возможны просто фантастические вещи.
Астан ничего не сказал. Несколько минут он просто сидел, потихоньку потягивая вино из своего бокала. Наконец, он спросил:
Ну и что же это за сверхоружие такое?
Тег слегка разочарованно нахмурился.
Этого мне доподлинно неизвестно. Это государственная тайна, за оглашение которой всякому грозит немедленная смертная казнь. Но что мне известно из разговоров военных разведчиков, которые иногда посещают моё скромное заведение, так это то, что один корабль-разведчик привёз с одной из недавно открытых планет какое-то странное существо. Его тут же передали в правительственную лабораторию. Над изучением этого существа наши учёные работают день и ночь. Говорят, что оно обладает какими-то невиданными доселе способностями. И я могу сделать вывод, что сверхоружие, о котором прошёл слух, каким-то образом связано с изучением этого существа.
Ещё некоторое время Астан обсуждал с Тегом эту новость, потом тот, сославшись на массу работы, оставил его одного. Капитан сидел в пабе до самого его закрытия. Когда он покинул его, на Цере была уже глубокая ночь. Постояв немного на улице, Астан решил идти домой пешком. Не спеша он побрёл по ночным улицам. Изредка ему попадались навстречу запоздалые прохожие, в основном это были последние посетители пабов и ночных увеселительных заведений. Наконец, он подошёл к своему дому, тот словно призрак возвышался в ночной темноте. Посмотрев на него, Астан снова ощутил, как в его душу проникает, полностью заполняя её, невыносимая боль.
На какое-то короткое мгновение ему вдруг захотелось повернуться к этому призраку спиной и бежать прочь от него куда глаза глядят. Но он, сделав над собой усилие, поднялся по ступенькам крыльца и, подойдя к двери, набрал код замка. С мягким шорохом дверь отошла в сторону, а в холле за ней тут же автоматически зажёгся свет. Помедлив мгновение, Астан вошёл в дом. Дверь сразу закрылась за его спиной. Он стоял посреди холла, почти физически ощущая, как на его плечи давит тишина, мёртвая тишина, стоящая в доме. Медленно вошёл в гостиную, там тоже зажёгся свет. Вокруг было всё точно так же, как он оставил перед своим уходом, только всё покрылось толстым слоем пыли. В совершенно пустом доме некому было её убирать.
Астан не был в нём вот уже несколько оборотов, и будь на то его воля, не возвращался сюда никогда. После смерти родных он часто думал о том, чтобы переехать в другой дом, но каждый раз что-то останавливало. Ему казалось, если он съедет, то предаст память своих родных. Он обошёл гостиную, невольно вспоминая сцены из прошлой своей жизни, зашёл в комнату сына, в ней всё было как при его жизни. В небольшом шкафу лежали его игрушки, на столе, в углу комнаты, стояла настольная игра моат, в которую они так любили играть, когда Астан возвращался из очередного полёта.
Пробыв там совсем немного, Астан вошёл в спальню. Несколько минут он стоял перед кроватью и, глядя на неё, вспоминал те счастливые мгновения, которые он со своей женой провели здесь. Потом, решительно раздевшись и приказав домашнему компьютеру выключить свет, он лёг в кровать. Некоторое время лежал неподвижно, стараясь отогнать от себя воспоминания прошлого и уснуть. С большим трудом ему это удалось, и он погрузился в очередной ночной кошмар.
***
По коридору раскатывалось эхо от тяжёлых шагов генерала Вита. Это был мужчина выше среднего роста, но при этом из-за своего крепкого телосложения он казался квадратным. Его лицо, украшенное шрамом, пересекающим его левую щёку по диагонали, начинаясь у нижнего края его массивной челюсти с тонкими плотно сжатыми губами и заканчиваясь у внутренней стороны его глаза, придавал ему почти зловещий вид. И это впечатление усиливал взгляд его зелёных глаз, казалось, он прожигал ими всё насквозь, на что бы не взглянул, и не важно стена ли перед ним, или что-то живое.
Генералу было уже четыреста пятьдесят оборотов, его волосы были полностью седыми, но, несмотря на это, он ещё даже и не помышлял об уходе в отставку. Он шёл твёрдой походкой по длинному коридору правительственной лаборатории. За ним, едва поспевая, шёл один из младших офицеров из числа его подчиненных. Это был еще очень юный молодой человек, едва поступивший на службу. Он то и дело бросал на генерала неуверенные взгляды и изо всех сил старался не отстать от него. С одной стороны коридора был ряд окон, через которые его заливало ярким утренним светом. С противоположной стороны тянулся бесконечный ряд дверей, на которых были таблички, обозначающие порядковый номер лаборатории, находящейся за каждой такой дверью, и её руководителя.
Генерал шёл, не глядя на эти двери, но вот он резко остановился напротив одной из них. На её двери висела табличка, гласящая, что это лаборатория 243, и её руководитель профессор Оран. Его остановка была столь неожиданной, что следовавший за ним молодой человек едва не налетел на него. Не оборачиваясь, генерал приказал ему вернуться к транспорту и ждать его дальнейших приказов, после чего решительно, не стучась, открыл дверь и вошёл внутрь. Там царила нервная обстановка. Сотрудники, облачённые в белые комбинезоны, сновали туда-сюда, и посреди этого водоворота на небольшом возвышении стоял профессор Оран, отдавая приказы и указания. Увидев вошедшего генерала, он спустился со своего пьедестала и поспешил к нему. Профессор Оран был невысокого роста и очень худощав, его тёмные глубоко посаженные глазки постоянно бегали из стороны в сторону. Тёмные волосы были аккуратно зачесаны, прикрывая уже ставшую заметной лысину на макушке.