Капитан, мы подлетаем к Цере, вы просили вас разбудить.
Да, я сейчас приду, пока начинайте подготовку к спуску.
Есть! коротко, произнёс первый помощник, и экран передатчика погас.
Астан потёр ладонью лицо, окончательно прогоняя из своей головы остатки сна и, подойдя к стулу возле письменного стола, на котором лежала его униформа, взял её и быстро оделся. После чего отдал каютному компьютеру приказ убрать спальное место. Тут же койка с мягким шорохом ушла в стену, так что от неё осталась лишь узкая щель. Прежде чем покинуть комнату, Астан посмотрелся в зеркало, встроенное в дверь вещевого шкафа. На него смотрел мужчина с тёмными кругами под светло-голубыми глазами, излучающими бесконечную усталость от бесчисленных бессонных ночей. Каштановые волосы капитана, по-военному коротко подстриженные, уже были тронуты сединой, хотя ему было всего триста десять оборотов, выглядел он на все четыреста или даже старше. Одёрнув форму, он отвернулся от зеркала и решительно вышел в общий коридор.
Он поспешно зашагал в рубку. При его появлении первый помощник торопливо поднялся со своего места и отдал честь. Первый помощник был известным ловеласом. Не было ни одного космопорта, где бы он не имел подружку. Внешность его была соответствующая: короткие, как и у Астана, но только светлые волосы и тёмно-карие глаза. Лицо его имело тонкие черты, и во всём его облике было что-то от столичного модника. Этого впечатления даже не менял тот факт, что на нём был мундир, а не выходной костюм.
Машинально ответив ему, Астан сел в своё кресло за пультом управления главным бортовым компьютером и, быстро оценив обстановку, стал закладывать в него программу приземления. Он делал это почти автоматически, думая о том, что его корабль нанёс немалый урон зонокам в этот рейс. Размышляя об этом, он невольно испытывал чувство глубокого удовлетворения, но все же ему хотелось большего. Через несколько недель должно было исполниться пять оборотов, как зоноки убили его сына и жену, и вот уже пять оборотов, как его каждую ночь терзают кошмары. Именно из-за этого война стала его собственным личным делом.
Вот уже несколько тысяч оборотов его народ ведёт эту жестокую, беспощадную и бесконечную войну с зоноками, и до сих пор ни одна из сторон так и не смогла одержать полную победу. Продолжая думать об этом, Астан закончил составлять программу и ввёл её в компьютер. Почти тут же почувствовал, как еле заметно задрожал корабль. Это сработала система торможения. Вскоре на мониторе его компьютера появилось изображение Цере.
С каждой секундой оно становилось всё больше и больше, словно надвигаясь на корабль. И вот когда изображение заполнило собой весь экран, капитан почувствовал, как его стало вдавливать в кресло, корабль начал входить в атмосферу планеты. Изображение планеты всё продолжало увеличиваться, вот уже был виден огромный материк, лежащий посреди океана. Ещё мгновение, и стало заметно множество островов, разбросанных в нём. Постепенно на экране осталось изображение только материка, оно продолжало увеличиваться и вскоре можно было уже различить отдельные города.
К одному из нихстолице Великой звездной империи, и приближался корабль. Он стал снижаться, и на экране осталось лишь одно изображение космопорта. С шипением вышли из корабля опоры, на которые тот и встал. После окончания приземления Астан откинулся на спинку своего пилотного кресла и закрыл глаза. Несколько минут он так сидел, прислушиваясь к себе и ощущая огромную пустоту в своей душе, граничившую с ужасом. Ведь ему предстояло снова возвращаться в совершенно пустой дом.
Сделав над собой усилие, он открыл глаза и решительно встал с кресла. Не оглядываясь, вышел в общий коридор, по которому ещё совсем недавно прошёл в рубку. Теперь его заполнили члены экипажа, спешащие закончить все дела и покинуть борт «Атолла». Астан прошёл в свою каюту. Подойдя к столу, он взял с него папку с отчётом о полёте и, окинув каюту прощальным взглядом, вышел за дверь. Там он встретил первого помощника, и они вместе пошли к выходу, а затем спустились по трапу. Вокруг шли йерейцы, члены экипажа, спешившие покинуть корабль, а на смену им наоборот, спеша на корабль, поднимались техники. Они должны были проверить корабль на наличие каких-либо неполадок и при выявлении таковых исправить. «Атолл» должен всегда быть в идеальном состоянии, готовый по первому приказу выйти в открытый космос.
Оказавшись на твёрдой земле, Астан увидел в нескольких метрах от корабля минерайзер генерала Вита, возле него стоял его адъютант. Он не отличался высоким ростом, на две головы ниже Астана. Поговаривали даже, что того не брали на службу из-за его роста, но помогли связи его отца, занимающего один из высоких постов при правителе. Кроме того, от Астана с его атлетическим телосложением его отличало и то, что у него уже выделялся округлый животик, что свидетельствовало о том, что он не утруждал себя физическим трудом и даже не посещал занятие по физподготовке, входившей в обязанность каждого состоящего на военной службе. Глаза у адъютанта были карими, как и у первого помощника, но вот черты лица были грубыми, и усы на его широком лице никак не улучшали его внешний вид, если не сказать больше, имели напротив отталкивающий эффект. Попрощавшись с первым помощником, Астан направился к нему. Подойдя к минерайзеру, Астан отдал честь и, протянув папку с отчётом, спросил:
А где генерал?
Он очень занят важными государственными делами и поручил мне встретить вас и принять отчёт.
Адъютант, взяв из его рук папку, открыл её и стал поспешно просматривать файлы на ее портативном экране.
Когда он закончил, то обратился к Астану:
Что ж, капитан, вроде всё в порядке. Можете быть свободны. Если у руководства возникнут какие-то вопросы, с вами свяжутся.
Снова отдав честь, адъютант сел в машину и уехал. Астан посмотрел ему вслед и невольно подумал:
«Странно, генерал всегда лично приезжал, чтобы встретить прибывший «Атолл». Он приезжал даже когда корабль прилетал ночью. Что за важные дела помешали ему на этот раз?».
Но ответа на этот вопрос не было, и Астан, махнув рукой, пошёл к выходу с космопорта. За его пределами ему стали встречаться множество церейцев, встречающих своих родных, прилетевших на «Атолле». От их вида на Астана накатила новая волна тоски. Стараясь не смотреть на окружающих, он поспешно вышел на стоянку общественных минерайзеров и сел в один из них. Тут он задумался, что же теперь делать?
Возвращаться в пустой заполненный горестными воспоминаниями дом ему не хотелось. И тогда он решил поехать в хорошо знакомый паб, там можно было выпить лучшего на всей Цере вина и отлично провести время. Хозяином заведения был его давний приятель, который, к тому же, всегда был в курсе всех последних новостей. Приняв такое решение, Астан стал набирать на панели управления минерайзером маршрут. Повинуясь введённым в его компьютер координатам, машина тихо загудела. Приподнявшись на силовой подушке на несколько сантиметров над поверхностью дороги, он тронулся с места. Машина мягко скользила над дорогой, Астан смотрел в окно на проносящиеся мимо здания и невольно вспоминал былые события из своей жизни. Но вот минерайзер замедлил своё скольжение и спустя несколько секунд остановился перед невысоким зданием.
Капитан вышел из машины. Над входом в здание, переливаясь радужными красками, красовалась светящаяся вывеска, приглашающая прохожих зайти и провести прекрасный вечер в стенах паба. Бросив на вывеску мимолётный взгляд, Астан вошёл внутрь. Тут же ему в нос ударили хорошо знакомые запахи. Вдохнув их с наслаждением полной грудью, он несколько минут стоял, оглядываясь по сторонам. Все столики были заняты, мягко играла приятная музыка, и несколько пар танцевали на небольшой площадке посреди зала. За несколькими столиками Астан увидел двоих старших офицеров его корабля.
Они сидели вместе со своими семьями и о чём-то весело говорили. Заметив своего капитана, приветственно замахали ему руками, приглашая присоединиться к их застолью. Но Астан вежливо отказался, приметив, что к нему спешит знакомый коротышка. Это был Тегхозяин паба. Хотя спешилэто не совсем точно, казалось, он катится по полу, так как из-под его внушительного живота просто не было видно ног. Серо-голубые глаза толстяка лучились искренней радостью, а добрую половину его широкого лица занимала радушная улыбка. Она была столь заразительна, что Астан не смог удержаться, чтобы не ответить на неё.