Что им опять нужно? Зачем они пришли, неужели нельзя оставить нас в покое? почти срывающимся на крик голосом произнёс Джед.
Отан попытался его успокоить, но в голосе не было должной уверенности.
Вскоре мужчины вышли и, также не обращая на них внимания, ушли. Не сговариваясь, Отан и Джед почти бегом бросились в дом. Зайдя в кухню, они увидели Охотника, тот сидел за столом, уронив голову на руки. Джед бросился к дяде:
Что случилось, что им опять от нас нужно?!
Охотник поднял голову, и вид у него был такой, будто он в одночасье постарел на много сезонов. Несколько минут молча смотрел на Джеда, потом, подняв свою руку, ласково потрепал его по плечу:
Всё хорошо малыш, не беспокойся!
Джед не поверил ему, попытался все-таки узнать в чем дело, но так ничего и не добился. Охотник сохранял молчание и, в конце концов, просто отправил его спать. Мальчик явно не хотел уходить, но тон дяди не терпел возражений, так что пришлось ему подчиниться. После того, как он ушёл, Хозяин дома и его гость остались наедине. Некоторое время они хранили молчание, затем Охотник встал из-за стола и, сев возле очага, стал ворошить в нём угли. Тут Отан решил заговорить и, встав у того за спиной, тихо произнёс:
И все же, зачем приходили эти двое?
С минуту мужчина молчал, и Отан даже решил, что тот не ответит ему, но тут он с тяжелым вздохом заговорил:
Они хотят, чтобы Джед ушёл отсюда к завтрашнему вечеру, иначе они грозятся убить его. Они решили, что мой племянникпричина всех их бед. О, Великий Создатель, будь я моложе, я бы вправил им мозги, а теперь
Произнеся это, он сжал кулаки и в порыве бессильной злобы ударил ими о свои колени.
И что вы теперь намерены делать?
Охотник снова тяжело вздохнул, и плечи его опустились, как будто на них давила огромная тяжесть.
Пока не знаю.
И тут Отан понял, что пришло время рассказать ему о том, что он пришёл за его племянником. Приняв такое решение, он произнёс:
Пусть Джед уйдёт со мной!
Охотник тут же резко повернулся к нему, и Отан увидел, как в неверном свете очага сверкают его глаза. С еле сдержанным гневом в голосе он произнёс:
Ты что думаешь, я настолько выжил из ума, чтобы отправить своего племянника неизвестно с кем и куда? А может, ты один из Опустошенных, и всё, что происходит с нами, твоих рук дело?
Его гость. не отводя глаз, твёрдо произнёс:
Я не один из Опустошенных, если бы я был один из них, то бы не стал просить вас отпустить со мной мальчика, а просто забрал его силой. И не в обиду вам будет сказано, помешать мне при этом вы бы не смогли, да и никто бы не смог.
Несколько минут они так и смотрели друг другу в глаза, не говоря ни слова. Потом Охотник снова повернулся к огню и уже более спокойным голосом спросил:
Зачем тебе Джед? Насколько я знаю, ты шёл в Дальний Предел, а в том месте он будет для тебя обузой. Если, конечно, ты не собираешься откупиться им от Опустошенных, которые, как я знаю, там часто промышляют.
Я не собираюсь им ни от кого откупаться, я вообще не иду туда. Я пришёл в ваш дом специально за Джедом, но не для того, чтобы причинить ему какой-либо вред. Я пришёл для того, чтобы исполнилось древнее пророчество, связанное с вашим племянником.
Какое ещё пророчество?
Он тот, кто спасёт наш мир от гибели, так было предсказано ещё во времена Великого Переворота. Кроме того, вам, как и мне хорошо известно, что за такими, как он, охотятся Опустошенные. Придёт время, когда они придут за ним, и никто не сможет им помешать.
А ты, значит, сможешь?!
Да, смогу.
Тогда это означает либо то, что ты действительно каким-то образом связан с ними, либо ты просто сумасшедший.
Я ни то и ни другое.
Некоторое время Охотник молчал. Потом, обернувшись, посмотрел Отану прямо в глаза:
Тогда кто ты такой?
Отан помедлил, но решил, что раз уже начал говорить, то нужно идти до конца:
Я Отшельник, один из многих, которые со времён Великого Переворота жили в долине Последней Надежды и ждали времени, когда родится Отмеченный, который сумеет вернуть на Сириус жизнь. Я отведу Джеда в безопасное место, где научу его пользоваться данной ему Создателем силой для того, чтобы, когда придёт время, он исполнил своё предназначение.
После того, как Отан замолчал, Охотник довольно долго не произносил ни слова. Он снова повернулся лицом к очагу и сидел молча, глядя в огонь. Наконец, все так же не поворачиваясь к нему, произнёс:
Мне нужно время, чтобы обдумать все, что ты мне рассказал. Завтра утром я дам тебе ответ, отпущу я с тобой моего племянника или нет. А сейчас уже довольно поздно, иди спать.
Отан не стал больше ничего говорить, пожелав Охотнику спокойной ночи, он ушёл в свою комнату. Но заснуть в ту ночь ему так и не удалось. Его беспокоили мысли о том, что ему придётся применить к Охотнику свою силу, если тот не захочет добровольно отпустить с ним мальчика, а это могло испугать и оттолкнуть от него Джеда, чего Отану бы очень не хотелось. Однако не только ему в эту ночь не удалось сомкнуть глаз. Хозяин дома очень долго после его ухода сидел возле очага, смотря на огонь, и снова и снова вспоминал свой разговор с пришедшими к нему накануне охотниками.
Жители селения не желают больше жить рядом с твоим племянником. Они считают, что это по его вине охотники стали приносить лишь отравленную добычу. Они хотят, чтобы он ушёл, в противном случае, они придут в твой дом и убьют его, заявил Таган, зайдя в дом Охотника, даже не произнеся при этом полагающихся приветственных слов.
Пожилой хозяин встал из-за стола и угрожающе посмотрел ему в глаза:
Пусть только попробуют причинить Джеду хоть какой-нибудь вред. Прежде всего, они будут иметь дело со мной, и можешь передать им, что пусть не думают, если я стар, то не смогу дать им достойный отпор. Прежде чем им удастся отправить меня в страну теней, я многих захвачу с собой.
Таган хотел что-то сказать в ответ, но его остановил пришедший с ним второй охотник. Он отстранил его в сторону и заговорил с хозяином дома спокойным голосом, в котором в отличие от его более молодого спутника не было и намёка на вызов:
Послушай, мы знаем друг друга с детства. Кроме того, я не забыл, как ты спас меня от зубов норана, после чего я не смог больше охотиться как прежде. Я ничего этого не забыл, и поверь, попытался успокоить обитателей селения, но они буквально обезумели от голода и ничего не хотят слушать. Поэтому твоему племяннику лучше уйти, иначе они действительно убьют его, и ты не сможешь помешать им.
Охотник не сразу ответил, несколько мгновений он пристально смотрел на него, потом, отведя глаза, опустился на камень, с которого встал, когда зашли его незваные гости. Некоторое время он молча сидел и смотрел на отполированную временем поверхность стола перед собою. Потом, не поднимая головы, спросил:
Сколько они дали нам времени?
Тут снова заговорил Таган:
К завтрашнему вечеру мальчишка должен уйти из наших мест, иначе
Охотник не дал ему закончить. Подняв голову, он посмотрел ему прямо в глаза и тихо произнёс:
Можешь не тратить свои силы понапрасну на пустые угрозы, я не боюсь ни тебя, ни кого бы то ни было, так что можешь не стараться. Я лишь не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, и только поэтому я подчинюсь воле этих безумцев, и к завтрашнему вечеру мы с Джедом уйдём из этих мест.
Таган ничего не ответил, но по выражению его лица Охотник понял, что того буквально распирает от чувства победы. Теперь, вспоминая всё это, Охотник твёрдо знал, кто постарался, настраивая жителей селения против его племянника. Таган так и не смог простить мальчику того, что тот объявил, что самый удачливый охотник во всём поселении принёс отравленную добычу. Но это знание ничего не меняло, ему и его племяннику нужно было уходить из этих мест.
И тут он почувствовал, что это для него непосильная задача. Он был слишком стар и болен для того, чтобы вот так срываться с обжитого места и идти неизвестно куда, чтобы там начинать всё сначала. Снова и снова он обдумывал, как поступить в данной ситуации и ничего не мог придумать. Вконец измучившись, он встал и пошёл в комнату, где спал Джед. Подойдя к его ложу, дядя долго стоял и смотрел на спящего племянника. Вдруг Джед забормотал во сне, повернулся на другой бок. Край шкуры, служивший ему одеялом, сполз, и Охотник увидел знак на его плече. Невольно он вспомнил о словах Отана и подумал про себя: