Ну что же, добро пожаловать в нашу команду! Будем знакомиться! Я Юстас, но все зовут меня Док. Мне предстоит научить вас и всех остальных членов отряда пользоваться оружием, которым вы теперь владеете.
И когда же нам выдадут это оружие?
Не понял?!
Когда нам выдадут оружие, о котором столько разговоров?
Но вы уже владеете им!
Что-то я его не заметил! По-моему, кроме своей странной внешности ничем не владею. То ли оно настолько мало, что я его не замечаю, то ли мы будем запугивать врага своим видом.
Некоторые из присутствующих в комнате, услышав слова Астана, рассмеялись. Не удержался от улыбки и сам Юстас.
Поверьте мне, хоть пока и на слово, ваша внешность тут не причём. Придёт время, когда наши враги при виде вас действительно будут сходить с ума от ужаса. Но это не главное. Главное то, что вы теперь благодаря мутации, которой вас подвергли, обладаете необычными способностями. И эти способности, после того как вы научитесь их правильно использовать, превратятся в весьма грозное оружие. Настолько, что с ним не сравнится ни одна боевая машина, изобретённая на этой планете. Пока оставим эту тему, сейчас я познакомлю вас с членами нашего отряда, с которыми вам предстоит пройти обучение, а после служить.
Произнеся это, он стал по очереди указывать на присутствующих в комнате зулов, озвучивая их имена и то, где они служили прежде. Там были не только простые десантники, но и полная команда пилотов, способная управлять огромным звездолетом, таким как «Атолла», а при необходимости, разбившись на команды, и несколькими поменьше.
Последним он представил самого Астана, и когда он сказал о его прежнем месте службы, в комнате раздались изумленные и восторженные восклицания, ведь о легендарном звездолете знали во всех даже самых глухих уголках империи. При этом Юстас не стал упоминать о том, что прибывший к ним новенький является его капитаном, впрочем, званий остальных зулов он тоже не озвучивал. После того, как знакомство было завершено, Юстас куда-то вышел, оставив Астана с остальными. Когда он ушёл, все зулы вернулись к своим прерванным при появлении профессора и Астана занятиям. Большая их часть сели на стоящий у стены диван, включив телограф, стали смотреть гонки, проходившие на спидерах за кубок империи.
Вторая группа поменьше, сев за стоящий у окна обширный стол, разложили на нём принадлежности для игры моат и продолжили незавершённую ими партию. Астан несколько минут посмотрел телограф, стараясь отвлечься от своих тревожных мыслей, но его отвлекли азартные выкрики, доносившиеся из-за стола, где, как он понял, разыгралась нешуточная баталия. Подойдя к столу, он стал наблюдать за игрой и вскоре понял, что одна из команд, на которые разделились играющие, явно начинает проигрывать. Их соперники просто упивались своей довольно простой победой и всячески колко подшучивали над своими незадачливыми соперниками. Несколько минут бывший капитан с интересом наблюдал за всем происходящим, но вот один из победителей отпустил оскорбительную шутку, которая задела уже не только того, в адрес кого была отпущена, но и самого Астана.
Зачем вы только начали играть? Сразу же ясно, что это наша игра, десантников. Пилотам никогда у нас в неё не выиграть. У них не хватает на неё соображения.
Астан решил проучить наглецов и включился в игру. Сделав несколько советов, он добился того, что вскоре шансы обеих сторон сравнялись. А спустя несколько минут и вовсе те, кто ещё недавно ликовали и предвкушали лёгкую победу, оказались в безвыходном положении и вынуждены были признать своё безоговорочное поражение. Теперь уже их соперники стали отпускать в их адрес едкие замечания.
Ну что, съели? Так вам и надо, будете знать, как с нами связываться! Кое-кому тут стоит ещё подучиться, чтобы справиться с нами!
Вы выиграли только благодаря новенькому. Так что нечего нос задирать.
Но я пилот, а вы ещё недавно утверждали, что пилот не может у вас выиграть!
Мы дали вам фору. Сыграем ещё и посмотрим на этот раз, кто победит! произнёс один из команды десантников. Его Юстас представил, как Алина, и, похоже, так просто сдаваться было не в его правилах.
Ладно, давайте сыграем. Мы и на этот раз сумеем легко обставить вас.
Ну, это мы ещё поглядим!
И вот игра началась заново. На этот раз проигравшие не позволяли себе расслабиться и допустить хоть малейшую оплошность. Партия оказалась довольно-таки напряженной, так что Астан так увлекся, что не сразу заметил, что с ним происходит что-то неладное. К тому времени наступил вечер, и дневная звезда стала уходить с небосвода. Как только оно краем своего пылающего диска коснулось линии горизонта, в желудке Астана появилось неприятное сосущее чувство, чем-то напоминавшее голод и жажду одновременно. Чем ниже опускалась дневная звезда, уходя за край земли, и сгущались сумерки на улице, тем сильнее становилось это ощущение. Вскоре оно стало превращаться в боль, которая с каждой секундой становилась всё сильнее и сильнее. В конце концов, оно усилилось настолько, что Астан больше не мог сосредоточиться на игре. Невольно прижав руку к ноющему желудку, он поморщился. Тут все играющие бросили игру и с беспокойством посмотрели на него.
С тобой всё в порядке? спросил один из зулов, сидящий с ним рядом за столом.
С трудом пересилив боль, Астан прошептал:
Не уверен. Что-то странное происходит со мной, и я не знаю почему!
Один из зулов встал из-за стола и поспешно вышел из комнаты. Через минуту он вернулся вместе с Юстасом. Тот подошёл к скорчившемуся к тому времени от невыносимой боли Астану. В руке он держал какую-то емкость, наполненную чем-то ярко-красным. Он протянул ее Астану.
Вот выпейте это, и сразу станет легче!
Астан взял емкость, напоминающую медицинскую колбу, только весьма внушительного размера, и просмотрел на плескавшуюся в ней жидкость. Поднеся её к губам, он почувствовал странный запах, и он ему не понравился. В голове тут же возникли картины поля боя, залитого кровью. Отведя руку с сосудом, он снова посмотрел на странную жидкость, потом перевёл взгляд на Юстаса.
Что это, лекарство? Что за странный запах? произнёс он, с трудом превозмогая боль.
Это кровь зонока, единственное средство избавления от жажды, что терзает вас сейчас, ответил Юстас, совершенно спокойным голосом, будто это было что-то вполне само собою разумеющиеся.
Но Астан от неожиданной новости даже на несколько мгновений забыл о невыносимой боли. Выпрямившись, он поставил емкость с кровью на стол и решительно оттолкнул ее от себя.
Вы что, думаете, я стану это пить?!
У вас нет другого выхода! Теперь вы должны регулярно насыщаться кровью. Если вы этого не сделаетеумрете. И смерть эта будет не из лёгких.
Я не буду это пить! упрямо произнёс Астан.
Ладно, хорошо, как хотите! Уговаривать я вас не собираюсь. Вы не маленький ребёнок, произнёс Юстас и, отвернувшись от Астана, вышел из комнаты.
Он вернулся через минуту, неся в руках поднос с такими же емкостями, наполненными кровью. Он стал раздавать их остальным зулам, и те без каких-либо возражений брали и выпивали их содержимое. Астан смотрел на всё это и ему казалось, что он спит и видит очередной в своей жизни жуткий кошмар. Окончив с этой страшной трапезой, зулы разбрелись по комнате, то и дело бросая на новичка короткие взгляды и вполголоса переговариваясь. Они наблюдали за ним, а он к тому времени стал терять силы от продолжающейся невыносимой боли. Все вокруг него стало расплываться. Казалось, еще немного, и он потеряет сознание.
Алин подошёл к нему и, взяв со стола емкость, оставленную Юстасом, поднёс к губам Астана, твёрдо произнеся:
Пей, или клянусь, я силой заставлю тебя сделать это.
Астан попытался отвернуться, но зул крепко обхватил его голову своей рукой, прижал сосуд к его губам и стал нажимать, заставляя того сделать глоток. Запах крови, проникая в нос Астана, затуманивал его разум, лишая остатка сил. Наконец, не сумев более сопротивляться, он сделал небольшой глоток. Кровь живительной влагой проникла в его желудок, заглушая боль. Астан снова сделал глоток, затем другой, и вот он уже жадно пил, буквально отобрав емкость у Алина и мертвой хваткой вцепившись в него обеими руками. Когда же он, наконец, отнял от своих губ опустевший сосуд, от боли в его теле не осталось и следа. Ей на смену по его жилам разлилось приятное чувство удовлетворения, заполнившее каждую клеточку его естества. Сделав глубокий вздох, он поставил на стол пустой сосуд и, не мигая, уставился на него, не в силах поверить в реальность всего произошедшего с ним.