Ну вот, пожалуй, и всё, пора прощаться. Я передал тебе абсолютно все дела, теперь я могу приступить к своей новой службе. Надеюсь, мы ещё с тобой когда-нибудь встретимся, старый друг. Если что, обращайся к первому помощнику, он парень не промах, хоть и позволяет себе порой дурацкие выходки. Но когда нужно онсама надежность, и ты всегда сможешь на него положиться. Прощай.
Они на прощание пожали друг другу руки, и на мгновение их глаза встретились.
Астан, ты уверен, что хочешь этого?
Я хочу отомстить за смерть жены и сына. В этом я уверен.
Произнеся это, Астан решительно вышел из каюты, не останавливаясь, сошел с корабля. Спустившись по трапу, тут только он посмотрел на корабль. В минутном порыве он отдал ему честь. После чего, повернувшись к нему спиной, быстро зашагал прочь.
На следующий день он, следуя приказу, отправился в правительственную лабораторию, где нашел профессора Орана и доложил ему о своей готовности приступить к службе. Тот окинул его пристальным взглядом.
Отлично, просто замечательно. Сейчас вас проводят в вашу комнату, где вы будете жить во время прохождения всей необходимой подготовки. А уже завтра приступим ко всем необходимым медицинским тестам.
Медицинским тестам?!
Да. Все члены отряда проходят кое-какие медицинские обследования, и вы, мой друг, не будете исключением. Таковы правила.
Но почему эти, как вы говорите, медицинские обследования, проводят здесь, а не в госпитале или другом соответствующем учреждении?!
Вы не забыли, что все, что связано с отрядом, находится в строжайшем секрете? Здесь было разработано оружие, которым будут оснащены все члены отряда. Именно поэтому было решено провести все необходимые обследования и подготовку именно здесь.
Слова профессора немного успокоили Астана, но на душе у него появилось ощущение какой-то неясной тревоги. Между тем его собеседник вызвал одного из своих многочисленных помощников и поручил ему разместить Астана.
Вместе они, пройдя по общему коридору и спустившись на лабораторном подъемнике на несколько этажей вниз, вошли в небольшую комнату. Ее обстановка была весьма простой. Лишь несколько коек, похожие на те, которыми снабжены казармы империи. Вдоль одной из стен выстроился ряд вещевых шкафчиков, сверкая безупречной чистотой. Окно в комнату, находившееся почти под самым потолком, было лишено занавесок, и через него внутрь свободно проникал свет дневной звезды, к этому времени уже готовящеесяпокинуть небосклон.
Здесь работник лаборатории кратко провел инструктаж, ознакомив Астана с распорядком дня и четко обозначив границы того, куда ему можно было ходить, находясь в стенах сего заведения. Все места, кроме озвученных, были под запретом. По сути, ему было разрешено выходить из данного помещения лишь для приема пищи, в находящейся на этом же ярусе столовой, да посещать уборную и душевую, расположенные в конце общего коридора данного этажа. После того, как он убедился в том, что его подопечный все запомнил, и у него нет никаких вопросов, он оставил его одного.
Не успел Астан как следует расположиться, как в комнату вошел еще один цереец. Несмотря на то, что на нем была одежда, похожая на ту, что носят пациенты госпиталей, при первом же взгляде Астан понял, что перед ним такой же, как и он сам, военный. Они поприветствовали друг друга и познакомились. Новый знакомый Астана оказался младшим офицером одного из боевых крейсеров империи. Как и он сам, Митч, так звали офицера, был тем, кого отобрали для службы в будущем отряде. Чуть позже к ним пришли еще несколько обитателей комнаты. В отличие от Астана и его нового знакомого, те оказались обычными рядовыми из десантных войск, собранных здесь из разных частей. Оказавшись в привычном для себя обществе, Астан заметно расслабился, от былой тревоги, связанной с новой службой, не осталось и следа.
Так незаметно потянулись дни подготовки, наполненные бесконечными тестами и проверками состояния их тел и психики. Несколько раз он пытался хоть что-то узнать об оружии, которым им всем предстояло владеть, но каждый раз ему отказывали в ответе, ссылаясь на секретность. Из разговоров со своими будущими боевыми товарищами он понял, что те также пытались узнать хоть что-то о будущей службе, но пришли к тому же результату, что и он сам. В конце концов, он оставил свои бесплодные попытки, решив, что так или иначе все само собой в свое время прояснится. Между тем почти каждый день к ним вдруг стал приходить сам профессор Оран, в сопровождении одного или нескольких своих помощников. Это было необычно, ведь за все время он ни разу не удостаивал их своим вниманием и даже все тесты проходили без него.
Приходя к ним, он неизменно уводил одного из обитателей комнаты-палаты с собой и больше тот назад не возвращался. По мере того, как прибавлялось пустых коек, в сердцах оставшихся стало нарастать чувство тревоги, ведь их товарищи просто исчезали, не забрав свои вещи, даже весьма личные. Лишь иногда приходили работники лаборатории и опустошали их шкафчики, унося их содержимое, аккуратно упакованное в какие-то безликие коробки. Они пытались узнать о их судьбе, но сталкивались с той же непроницаемой стеной всеобщего молчания, что и когда пытались узнать хоть что-то о своей новой службе.
Но вот в комнате осталось всего пятеро обитателей, включая самого Астана. Их общая нервозность к тому времени, казалось, дошла до такого предела, что пропитала сам воздух. И вот снова открылась дверь, и на пороге вновь стоял профессор в сопровождении очередного своего безмолвного ассистента. Войдя в комнату, он подошел к Астану и, слегка улыбнувшись, положил свою руку на его плечо.
Ну что, готовы приступить к службе? произнес он еле слышно.
Астан почувствовал, как во рту у него пересохло, а в теле появилась легкая дрожь. Он попытался ответить, но не смог, его голос просто отказался подчиняться своему обладателю, но, похоже, профессор и не ждал его ответа. Жестом он велел Астану следовать за ним, и все вместе они покинули комнату под мертвое молчание оставшихся там. Все вместе они подошли к подъемнику, когда-то привезшего Астана сюда. Когда они вошли в его просторную кабинку, сопровождавший профессора помощник поспешно нажал на одну из нижних кнопок пульта подъемника. Пол под их ногами задрожал, устройство пришло в движение, и оно продолжалось довольно-таки долго. Наконец, двери распахнулись, и все вышли в очередной коридор лаборатории. Пройдя по нему и преодолев несколько поворотов, профессор повёл их к дальней стене тупика, в который они зашли.
Там, приведя в движение невидимый механизм, открыл замаскированную под стену дверь. Приказав следовать за ним, ввёл Астана в узкий коридор, следом за ними шел работник лаборатории, так и не проронивший ни единого слова. За их спиной с еле слышным шорохом закрылась дверь. Пройдя по слабо освещённому коридору, они вошли в небольшую комнату. Войдя в неё, Астан невольно зажмурился от ударившего ему в глаза яркого света. Потолок комнаты, в отличие от потолка коридора, по которому они только что шли, ярко светился белым ослепляющим светом.
Когда глаза Астана привыкли к яркому свету, он смог осмотреться. В комнате были лишь небольшой столик, со стоящим на нём каким-то прибором. Ещё посреди комнаты на высоком постаменте стояла капсула, похожая на те, что есть в звездолётах для экстренной эвакуации экипажа, но эта была намного длиннее обычной. Тут ассистент профессора подошёл к стоящему на столике прибору и, включив его, стал нажимать на многочисленные кнопки. Прибор негромко загудел, на его корпусе зажглись разноцветные огоньки. Тут профессор обратился к Астану, приказав ему полностью раздеться. Когда его приказ был выполнен, он подвёл его к капсуле и, нажав на её поверхности кнопку, поднял крышку, полусферой закрывающий её сверху.
Когда крышка полностью ушла в сторону, Астан увидел, что капсула отличается от тех, что есть на звездолетах. Не только снаружи, но и внутри в спасательных капсулах в носовом отделении была встроена панель управления. Сидя в небольшом кресле, цереец мог управлять движением капсулы, здесь же не было и намёка на какую-либо панель. Правда, было что-то наподобие разложенного пилотного кресла. Однако оно более походило на узкое ложе, на котором нужно было лежать, на него-то и уложил профессор Астана. После того как он лёг, профессор нажал на какую-то кнопку сбоку от ложа. Мгновенно из баков капсулы из небольших углублений выскочили небольшие металлические фиксаторы, похожие на клешни. Они молниеносно защёлкнулись на запястьях и лодыжках Астана. Он и глазом не успел моргнуть, как оказался прикован к ложу без малейшей возможности встать с него.