Однако генерал не разделял его радужного настроения.
Однако если ваш проект ждёт провал, нам с вами не сносить головы, профессор. Надеюсь, вы это хорошо понимаете?
Об этом можете не беспокоиться, генерал, я полностью уверен в успехе. Вы же видели, на что способны зулы!
Да, видел, и лишь поэтому я лично поручился за вас перед Правителем. Оттого я, так же, как и вы, отвечаю за этот проект головой. Так что мне очень хотелось бы, чтобы всё это не оказалось пустышкой. Но довольно об этом, я принёс вам список солдат, которые, как я думаю, более других подходят для вашего эксперимента, он протянул профессору папку со списком. Тот взял его и, бегло пробежав глазами по содержимому, произнёс:
Очень хорошо, я немедленно приступлю к его изучению и тестированию кандидатов. После чего сообщу вам имена тех, кого я выбрал, затем я немедленно смогу приступить к созданию зулов.
Генерал кивнул и направился к двери выхода из лаборатории. На пороге он задержался и посмотрел сперва на зула, сидевшего к нему боком, потом на профессора. Тот с удивлением посмотрел на генерала.
Что-то не так?
Нет, я просто вспомнил. Юстас Ведь так, кажется, зовут вашего племянника?
Да, генерал, так зовут моего племянника!
Никогда не замечал за вами, что вы так привязаны к нему, что даже назвали в его честь своё изобретение.
Я не называл его в честь моего племянника, этот зул и есть мой племянник, генерал.
Тут впервые за всё пребывание генерала в лаборатории, зул оторвал взгляд от экрана компьютера и посмотрел на него. Вит поспешил отвести взгляд в сторону, боясь снова взглянуть тому в глаза.
Великий космос, и вы сделали с ним такое, зная, что тот никогда не станет снова прежним? Да вы просто чудовище!
Да, сделал, генерал, ибо наука и интересы империи для меня превыше моих личных привязанностей.
Когда Оран произносил это, в его голосе не слышалось ни малейшего сожаления, наоборот. Судя по его тону и выражению лица, он понял, что профессор весьма горд собой. Не задавая больше никаких вопросов, генерал поспешил покинуть стены лаборатории.
Глава 2
Астан вышел из минерайзера, который привёз его к входу в одно из подземных кладбищ столицы. Помедлив несколько мгновений, он вошёл в низкое строение. Там за небольшим столом сидел смотритель обители мертвых, облачённый в чёрную униформу. Увидев вошедшего посетителя, поднялся ему на встречу. Смотритель был мужчиной уже в весьма преклонном возрасте, его худое бледное лицо было сплошь испещрено морщинами, как и его руки, обтянутые тонкой чуть желтоватой от старости кожей. Старик был среднего роста, но из-за сильной худобы казался намного выше. Поднимаясь навстречу Астану, он поспешно надел на свою совершенно лишенную волос голову форменную фуражку.
Добрый день! Что вам угодно? произнёс он бесцветным голосом, и лицо его при этом оставалось совершенно равнодушным.
Я пришёл навестить захоронение 121123 и 121124.
Смотритель кивнул и вышел из-за своего стола.
Прошу за мной! ответил он всё тем же равнодушным тоном.
Подойдя к боковой стене комнаты, открыл находящуюся там небольшую дверь. Смотритель вошёл в кабинку, затем закрыл дверь за вошедшим следом за ним Астаном и нажал кнопку на небольшой панели, вмонтированной в стену. Пол под ногами слегка задрожал, и Астан понял, что они опускаются вниз. Несколько минут продолжался спуск, но вот раздался негромкий щелчок, и кабинка, вздрогнув, остановилась. Смотритель открыл дверь, выпуская посетителя.
Сколько времени вы намерены пребывать здесь?
Полчаса.
Смотритель что-то набрал на панели внутри кабинки и снова обратился к Астану:
Вас проводить к захоронению?
Нет, не нужно. Я знаю, где оно находится.
Старик кивнул и закрыл дверь, оставив Астана одного. По лёгкому гудению, что донеслось через мгновение, тот понял, что кабинка вместе со смотрителем уехала наверх. Повернувшись спиной к закрытой двери подъемника, Астан пошёл по длинному коридору, освещённому приглушенным светом потолочных светильников. По обеим его сторонам тянулись чёрные плиты, вмурованные прямо в стены. Они походили на двери, ведущие в страну мертвых, в которые каждому суждено войти лишь однажды. На каждой такой «двери» была выбита надпись. В конце каждой надписи значился порядковый номер захоронения. Пройдя с десяток таких плит, Астан остановился перед одной из них.
ДЖУДИ ОЛБРАЙТ
ПРОЖИЛА ДВЕСТИ ТРИДЦАТЬ СЕМЬ ОБОРОТОВ.
ПОГИБЛА ОТ РУК ЗОНОКОВ
Несколько мгновений он неотрывно смотрел на эту надпись. Потом медленно перешёл к соседней плите.
КЕЙТ ОЛБРАЙТ
ПРОЖИЛ ПЯТЬДЕСЯТ ТРИ ОБОРОТА.
ПОГИБ ОТ РУК ЗОНОКОВ.
Постояв возле этой плиты ещё несколько минут, Астан достал из кармана своей куртки две небольших поминальных свечи. Вставив их в специально сделанные углубления в надгробных плитах, зажёг. Пламя горело, чуть подрагивая, а Астан стоял и смотрел на огонь, застыв, словно статуя. Странно, но именно здесь он чувствовал себя спокойно, и боль, преследующая его все эти обороты, отступала, только когда он приходил сюда. Он стоял, вспоминая моменты из прошлой своей жизни. Вспоминал, как они с сыном любили целыми днями играть на заднем дворе дома. Как его жена звала их обоих к накрытому столу, когда становилось совсем темно на улице, и всем было пора ужинать. Образы былой жизни проплывали перед его мысленным взором, сменяя друг друга. То, что раньше казалось таким обыденным и ничего не значившим, теперь становилось важнее всего на свете.
Но вот пламя почти догоревших до конца свечей стало угасать, и Астан услышал за своей спиной голос смотрителя:
Полчаса прошли, вам пора подниматься!
Астан вздрогнул и обернулся. Тот стоял за его спиной всё с тем же равнодушием на лице.
Да, конечно. Я сейчас, иду!
Смотритель повернулся и пошёл к кабинке, а Астан прошептал:
До свидания, дорогие мои! Обещаю, скоро я снова к вам приду и на этот раз задержусь подольше!
Медленно отвернулся от плит и зашагал следом за стариком. И вот он уже вновь стоит на улице под яркими лучами дневной звезды, входящей в свой зенит. Посмотрев на небо, Астан зажмурился от ослепляющего света и глубоко вздохнул. Опустив голову, он посмотрел по сторонам. Его минерайзер всё также стоял на небольшой стоянке, а мимо шли жители столицы, спешившие по своим делам. Астан подошёл к машине и сел в кабину, ему нужно было заехать домой переодеться, а потом успеть на званый обед, который устраивал его давний друг. Не теряя времени, он стал нажимать нужные кнопки на панели управления. Когда минерайзер подъехал к его дому, Астан увидел, что место его парковки занято другой машиной:
«Кто бы это мог быть?!».
Он вышел из своей машины. Подойдя к незнакомому ему минерайзеру, увидел на боку герб империи и понял, что это машина генерала Вита. Боковая дверь с тихим шипением поднялась, и из минерайзера вышел Минтадъютант генерала. Подойдя к Астану, он отдал ему честью
Капитан Астан?
Да!
Мне приказано генералом Витом немедленно доставить вас к нему! Прошу, садитесь в машину, время не ждёт!
А что случилось, почему такая спешка?
Не могу знать, мне только приказано доставить вас к нему как можно быстрее!
Ну, хорошо, только дайте мне несколько минут, я переоденусь.
Только поторопитесь!
Не говоря больше ни слова, Астан поспешно подошёл к двери своего дома. Открыв её и войдя в дом, он на ходу стал снимать траурную одежду, одновременно отдавая приказы домашнему компьютеру.
Позвонить по номеру 175441459!
Пока компьютер выполнял приказ, Астан, достав из шкафа мундир, стал надевать его.
Когда он почти закончил, за спиной раздался голос Олана:
Да, кто это?
Астан, продолжая застёгивать форму, повернулся лицом к домашнему переговорнику. На экране было лицо Олана.
Олан, я не смогу сегодня прийти на ваш обед. Меня срочно вызывает генерал Вит. Так что прошу, извинись за меня перед Маргарет, ладно?
Хорошо, но что произошло? Отчего такая внезапность? Ты же только на днях вернулся с боевого вылета?
Понятия не имею. Надеюсь, ничего серьёзного.
Я тоже надеюсь, ну ладно, позже встретимся, пока!
Пока.