ПРОЛОГ
в котором обо мне, собственно, речи и не идетну, почти
Эка ж нас все-таки угораздило,привычным движением огладив холеную, черную с легкой проседью бороду, в рассеянной задумчивости пророкотал своим раскатистым басом Савва Иосифович Адамов.Поди ж ты: мир без магии!
Поверить не могумир без магии,вторил ему, потерянно качая головой, племянник Ефрем, бледный нескладный юноша семнадцати лет от роду, второй месяц как состоявший при дядюшке, купце второй гильдии, в малодоходной, но ответственной должности младшего приказчика.Рассказать комуна смех поднимут!
Ужо я тебе расскажу!словно очнувшись от полудремы, сурово сдвинул брови Савва Иосифович.Совсем дурной?!
Да я ж так Фигурально выражаясь!поспешил заверить Ефрем.Не понимаю, что ли?..
Дýхи тебя разберут,буркнул купецвсе еще недовольно, но уже не столь грозно.
Ох, дядюшка, не поминали бы вы всуе сих злыдней бестелесных!поежился приказчик.
Поучи тут меня еще!цыкнул на племянника Савва Иосифович.
Я что, я ничегововсе уж сжался Ефрем, для верности прикусив языкдабы снова не сболтнуть чего лишнего.
Умолк и купец, снова погружаясь в тягучую трясину своих невеселых дум.
Планида торговца переменчива. Бывают сделки успешные, случаются менее удачные, иногда и вовсе сработаешь в убыток, но такого сокрушительного удара, как нынче, Савва Иосифович не получал от судьбы давненько. И ничто ведь не предвещало столь лютой напасти! Рутинная деловая поездка в Китай (ну, как рутиннаяиному купчине, даже и первой гильдии, ходу в Поднебесную нет, хоть ты в лепешку расшибись, но Адамовы свою тропку туда проторили еще во времена легендарного прадеда Саввы Иосифовичатоже Саввы, по прозвищу Уйгур). Вот и на сей раз поначалу все шло своим чередом. До Шанхая добрались практически напрямикв каких-то три портала. По хорошей цене сдали товар надежному перекупщику из местных, достопочтенному Ляо, взамен у него же с немалой скидкой приобрели редкие восточные диковины для перепродажи в России и Европе. Ничего такого уж запрещенного (ну, почти), но возвращаться все же пришлось кружным путем, благоразумно избегая таможенных и карантинных застав. Собственно, как всегда
Но внезапно все переменилось. Очередной их портал был грубо свернут извнесудя по силе и точности наскока, не иначе, работали удальцы из пресловутого III Отделения, земской полиции такое явно не по плечу. Кого другого на месте Адамова так бы и взяли тепленьким, но Савва Иосифович не лыком шитзаранее предусмотрел путь отхода, даже на такой почти невероятный случай. Вот только проклятущие жандармыили кто там устроил сию дерзкую засадуоказались еще расторопнее: тут же схлопнули каравану и новый портал. Здесь уже пришлось импровизировать, дергаться наобум, петлять испуганным зайцем В итоге, от преследования они кое-как оторвались, но вывалились вместе с товаром в этот странный, невесть откуда взявшийся невозможный мирмир без магии.
Или, правильнее сказать: мир, в котором не бьет Ключ.
Но нет Ключане сработает и магия, каким бы одаренным ты ни был и каким бы запасом маны ни располагалхоть в целую тысячу мерлинов (столько в наш век ни у кого, конечно, не бываетну да речь не о том).
Машинально снова огладив любимую бороду, Савва Иосифович коротко окинул невеселым взглядом окрестности. Местное время, похоже, близилось к полуднюслепящее солнце неспешно карабкалось по голубому небосклону в зенит. Погода стояла, вроде бы, летняяну да кто ж знает, какой тут у них климат. Купец с племянником сидели на деревянной лавочке на краю тенистого городского сквера. В десятке саженей перед ними, за редкой серо-зеленой стеной чахлого колючего кустарника кипела чужая, варварская жизнь. По покрытой чем-то вроде застывшей горной смолы (кажется, эллины называют такую «асфальтос») дороге сплошным потоком тянулись причудливого вида крытые повозки. Большая их часть нещадно чадила выхлопными трубамиза неимением элементарной магии, аборигены, похоже, поголовно вынуждены были жечь какое-то химическое топливоно попадались экземпляры и бездымные, не иначеэлектрические. Не менее, впрочем, примитивные. Как есть транспорт для черни!
За дорогой поднимались достаточно высокие, в десяток этажей, каменные дома, несколько подкопченныев такой-то гари!и архитектурно довольно убогие. По выложенному скучной серой плиткой широкому тротуару вдоль них спешили по своим варварским делам пешеходы, одетые, к слову, не столь уж и экстравагантномногие из них не привлекли бы к себе особого внимания на улицах Первопрестольной или Петрополиса. Попадались, правда, и сущие оборванцы (в основном, почему-то, молодые женщины) в изодранных в клочья штанахтаких, конечно, в родном Адамову мире в чистый район полиция нипочем бы не пустила.
Сюда, в сквер, прохожие тоже забредаливпрочем, добросовестно обходя по широкой дуге облюбованную купцом и его племянником лавочку. Ни Саввы Иосифовича с Ефремом, ни их скособоченной грузовой платформы с товаром, ни корпящего в ее тени над расчетом координат спасительного портала усачастаршего приказчика Наума Елисеевичавидеть аборигены, конечно же, не могливзгляды им отводила прочь простейшая магическая техника, она же побуждала ноги шагать стороной.
Простейшая-то она простейшая, но, чтобы сотворить оную без доступа к Ключу, Адамову пришлось запустить руку в товар и, поборов естественную скаредность, расчехлить один из дорогущих китайских артефактовСлепок духа. Обычное его предназначение было, разумеется, совершенно иным, куда более изысканным, но годился он и на роль этакой импровизированной магической батарейки: дýхи или, как называл их впечатлительный Ефрем, злыдни бестелесныеони же, по сути, сами себе бьющий Ключ. Безумное, конечно, расточительство, все равно что дорогой коньяк из императорских подвалов газированным квасом разводитьну да делать нечего
Признаться, сам бы до такого кунштюка Савва Иосифович нипочем не додумалсяНаум Елисеевич, светлая головушка, сообразил. На него, Наума, теперь, собственно, была вся их надежда: сумеет старший приказчик открыть портал из сей пропащей дырывернется заплутавший караван домой. Ну а коли не сумеет
Нет уж, прочь подобные мысли к духам в Америкуконечно же, Наум сумеет. Иначе за что ему такие деньжищи ежемесячно платятся, да еще иневиданное делов конце года с прибылей процент капает?
Свое немалое жалование Наум всегда отрабатывал с лихвойне подведет и теперь! Возвращение, конечно, всяко встанет в копеечкуодин Слепок Духа чего стоит!ну да, как говаривал старый контрабандист Савва Уйгур, если твою проблему можно решить деньгами, то это называется не «проблема», а «расходы»
Тем временем старший приказчик как раз поднялся из-за грузовой платформы и степенно направился вокруг оной к купцу с племянником.
Ну?невольно подавшись вперед, поинтересовался Адамов. Ефрем так и вовсе, не усидев, вскочил в нетерпении на ноги.
Посчитал я,сипло сообщил Наум Елисеевич, приблизившись.
Не томи,скривился, словно от зубной боли, Савва Иосифович.Чего насчитал-то?
Так-то портал открыть можнозаявил старший приказчик, потеребив пышный ус. Купец шумно выдохнул. Юный Ефрем разве что не взвизгнул от радости.Можнотеоретически,продолжил между тем Наум Елисеевич.Но не имея доступа к Ключу
Что за бедаиспользуй Слепок,пожал плечами Адамов.Все равно уже расчехлилитеперь его за нормальную цену нипочем не продашь.
Не хватит Слепка,терпеливо дождавшись, пока собеседник закончит, покачал головой старший приказчик.
Ну Возьми из поклажи еще один, что уж тутзадумался лишь на секунду Савва Иосифович.
Двух тоже будет мало,вздохнул Наум Елисеевич.
Короче, сколько нужно?уже предчувствуя неладное, резко спросил купец.
Тридцать восемь,выдал старший приказчик.
Сколько?!ошалело ахнул Ефрем.
Адамов от схожего нервного вскрика сумел удержаться, но стоило это ему, надо признать, немалых трудов.
Тридцать восемь полностью заряженных артефактов,повторил между тем Наум Елисеевич.Если очень повезетто тридцать семь. Но с удачей у нас нынче как-то не особо Так что я бы уверенно закладывался на тридцать восемь, да держал наготове тридцать девятый.