Денис КащеевПодлунный квест (Краденая магия4)
Пролог
в котором лавку скромного китайского торговца
посещает весьма требовательный клиент
Студеным зимним утром, едва ленивое бледное солнце сподобилось самую малость приподняться в серое небо над покатыми московскими крышамив тот час, когда лавки на Тверской и в ее окрестностях уже открыты, но назойливые покупатели до них еще в большинстве своем не добралисьв ничем не примечательный переулок свернула с бульвара высокая фигура. Черная на белом снегу, случайному наблюдателю она, пожалуй, сперва могла бы даже показаться несколько зловещей, но, приглядевшись, тот быстро понял бы свою ошибку, опознав кадета-первокурсника Федоровского корпуса в униформе по сезонудлиннополой шинели и каракулевой меховой шапке. А при толике внимательности даже догадался бы, что перед ним девицано исключительно благодаря застежке на дамскую сторону: лицом и статью сей федоровец куда больше напоминал парня.
Как бы то ни было: ничего необычного или, тем паче, пугающеготак решил бы, вероятно, наш незадачливый очевидец. И снова бы ошибся: изначально интуиция его не подвела. Дело в том, что свой утренний моцион Тереза фон Ливена это была именно онаныне изволила совершать отнюдь не в одиночестве. И компанию ейнезримо, разумеетсясоставлял не кто иной, как Тао-Фан, беглый Князь духов.
«Вот нужная нам лавка», указал девушке ее бестелесный спутник на ярко раскрашенную дверцу под аляповатой вывеской: «Все сокровища Поднебеснойздесь для вас! Артефакты! Книги! Сувениры!»
«Мне зайти внутрь?»уточнила Тереза, замедлив шаг.
«Не стоит: лучше я сам. А ты подожди снаружи. Вон там, шагах в пятидесяти далее по переулку располагался небольшой скверик. В его центре высилась возведенная для детворы ледяная горка, сейчас пустовавшая, окруженная доброй полудюжиной старательно очищенных дворниками от снега деревянных лавочек. Только не отходи слишком далеко».
«Помню, помню: пять дюжин саженей, быстро кивнула фон Ливен. Ты мне это уже сорок раз повторял!»с легким недовольством заметила она.
«Повторю и в сорок первый, невозмутимо заметил Князь. Все лучше, чем однажды забыться, растянуть связь и приоткрытьсясама понимаешь кому».
«Да, прости», поспешила согласиться со спутником молодая баронесса. Гнусные гонители из мира духов никак не желали оставлять Тао в покое. Обложили, готовые подловить на малейшей ошибке. Так что прошли те времена, когда Князь мог свободно уходить в свой астрал и возвращаться к ней, когда вздумаетсятеперь он почти все время вынужден был держаться возле Терезы: лишний шаг в сторонуи риск быть обнаруженным возрастал неимоверно.
Положа руку на сердце, саму фон Ливен сложившаяся ситуация более чем устраивала: так Тао был ее и только еевсегда! Но даже мысль об этом Тереза считала недостойной, постыдной. И готова была сделать все, чтобы отвести наконец от своего Князя нависшую над ним угрозуну или хотя бы ее умалить.
Собственно, как раз для того они сегодня и пришли в этот заснеженный переулок.
«Покажешь мне, что произойдет внутри?»спросила Тереза уже вслед двинувшемуся к лавке Тао.
«Уверена, что хочешь сего? уточнил дух. Зрелище может выйти не из благостных».
«Да», твердо заявила она.
«Что ж, так тому и быть»Князь приблизился к плотно прикрытой двери и плавно прошел сквозь нее.
Тесное помещение лавки оказалось разделено надвое широким прилавком, в беспорядке заваленным всевозможными экзотическими вещицами: глиняными, бронзовыми и каменными статуэтками людей, животных и чудовищ, расписными шкатулками, фарфоровыми чайничками и вазочками, деревянными масками и тряпичными куклами. На стенах и под потолком громоздились пестрые гирлянды, вперемешку с бумажными фонариками, связками тростниковых вееров и декоративных свитков с картинками или просто замысловатыми надписями иероглифами. На полках высились ряды книг и какие-то разномастные склянки.
Над нешелохнувшейся дверью сам собой мелодично звякнул колокольчикне иначе, гость счел необходимым уведомить о своем визите. И хозяин не заставил себя ждать: из полумрака подсобки к прилавку шагнул пожилой китаец в напоминавшем банный халат мешковатом одеянии с широкими рукавами и шелковой шапочке.
Вопреки ожиданию не обнаружив в лавке покупателя, торговец недоуменно закрутил по сторонам седой головой.
Приветствую вас, достопочтенный Ли, с коротким поклоном проговорил Тао-Фан, проявившись по свою сторону прилавка в образе стройного белокурого юноши.
Несколько секунд хозяин удивленно рассматривал необычного визитера.
Ван?! изменившись в лице, вдруг ахнул хозяин.
К вашим услугам, не стал спорить Князь с этим традиционным китайским титуломименно так издревле называли таких, как он, на просторах Поднебесной.
Насколько могу судить, сие я к вашим услугам, Ван, без особого энтузиазма в голосе проговорил на это Ли. Чем могу служить? Едва ли в моей скромной лавке найдется товар, способный хоть мало-мальски заинтересовать самого повелителя духов
Думаю, найдется, приветливо улыбнулся Тао-Фан. Даже уверен на сей счет!
Осмелюсь поинтересоваться, о чем идет речь? выговорил китаец.
Об информации, разумеется, с готовностью сообщил Князь.
Вот как? слегка вздернул густые белые брови хозяин. Признаюсь, я польщен! Нечто, укрытое от всепроникающего взора самого Вана духов, но известное мне, простому купцу Ли
Ну, не такому уж и простому, хмыкнув, перебил его гость. Или Великий Союз триад уже не числит вас своим агентом в России?
Всего лишь торговым агентом, Ван.
О, не скромничайте, уважаемый! усмехнулся Тао-Фан. К вам не из III Отделения пришли!
Позволено мне будет узнать, что конкретно вас интересует, Ван? по лицу хозяина можно было легко предположить, что он, случись у него выбор, предпочел бы вести разговор с жандармами.
Мир-донор, охотно ответил Князь. Или, как его иначе именуют, Отрезанный мир.
Оба названия достаточно неточны, я бы даже сказал: условны, не преминул с деланой рассеянностью заметить Ли.
Ну, вы же меня поняли, уже будто бы в некотором раздражении пожал плечами дух. Да дело и не в терминологии. Мне нужен путь туда. И я знаю, что у вас, в Поднебесной, таковой известен.
Увы, если сие и такто только не триадам, покачал головой китаец. Вот монахамвозможно, но они умеют хранить свои секреты. А мы не имеем привычки лезть в их дела.
Неужели? насмешливо прищурился Тао-Фан.
На том издревле стоит Китай. Три столпа Поднебеснойчиновничество, триады и монахикаждый сам по себе.
Что ж, очень жаль, неожиданно не стал спорить дух. А ведь за информацию я готов был щедро отплатить. Не желаете узнать, чем именно?
Думаю, не ошибусь, если скажу: тут мне лучше остаться в неведении хмуро бросил торговец.
Быстрой и легкой смертью, проигнорировав его ответ, заявил Князь. Но раз вам нечего мне предложить
Разом побледнев, Ли тяжело осел на прилавок и судорожно схватился обеими руками за собственное горло, ненароком смахнув при этом на пол несколько ярких безделушек.
значит вас ждет смерть инаямучительная и затяжная, бесстрастно продолжил Тао-Фан. Длящаяся долгие, долгие годы. Десятилетия невыносимых страданий на пороге Пустотыне имея возможности оный ни переступить, ни отодвинуть Бр-р! демонстративно поежился он. Такого и злейшему врагу не пожелаешь! Не так ли?
Ли конвульсивно дернулся, сбив с прилавка высокую мраморную статуэтку. Со стуком упав, та разлетелась на мелкие кусочки.
А вот это уже обидно было, слегка нахмурился дух, покосившись на серые осколки. Пытаться активировать у меня на глазах защитный артефакти надеяться, что я ничего не замечу? Нет, в самом деле?
Пощадите, Ван едва слышно прохрипел из-за прилавка старый китаец. Цвет его лица сменился с белесого на густо-серый.
Охотно: в обмен на путь в Отрезанный мир!
Я его не знаю Клянусь Небом!