Из поднебесья металлическим дождем посыпался флаинг-транспорт. Машины кувыркались стальными лепестками в лапах бури, врезаясь в стены домов, пока не находили последнее пристанище среди остатков тел на разломанном покрытии тротуара. Щупальца смерча- исполина жадно подхватывали их, корежили и отправляли в небытие.
Постанывая от страха, пассажир вновь попытался выбраться из флайта. Глянул по сторонам и обмер. На него, плавно переворачиваясь в воздухе, мчалась грузовая платформа, пожираемая огнем. Поцарапанный сигнальный фонарь режима перевозки стал последним фрагментов реальности, увиденным пассажиром. Далее пришла тьма.
Керра, не смотри. Женщина прижала дочь к груди.
Вздыбился тротуар, отбросив их стене. Пламя, дым и грохот нависли над ними кроваво-черным полотном, жадно пившим остатки самообладания.
Берегись!
Женщина с трудом приподнялась и охнула. Неподалекуметрах в сталишившись гравитационных подпорок, рывком осел офисный комплекснебоскреб. Первые этажи смялись картонными коробками, щерясь изломами стеновых плит. В потоке низвергнувшегося здания мелькнули тела служащих.
Что это мама?
Не бойся. Женщина прикусила губуноги придавил обломок. Она попыталась освободиться и застоналатщетно.
Стена Хаоса приблизилась вплотную
Мать обняла дочь.
Глава 3
Четрн исправно переправил пакет энергии Ору и попытался оценить степень угрозы, растворенной в сиявшем полотне небытия. Никаких проблесковни в окружении, ни в мыслях. Лишь боль, старательно отсекаемая волей. "Кто-нибудь имеет понятие, как найти другие Врата?" поинтересовался он у родни.
"Я попробую" Лаони осторожно впитала спектр энергетических волн, неустанно штурмовавших барьер, воздвигнутый Ором. Создала матрицу-модель и решительным импульсом направила запрос в центр бесконечности, по адресату, с нахождением которого невозможно ошибиться, к искре ядра Средоточия. Курьер выругался. Перед слитыми воедино разумами черным полотном развернулось призрачное видение. Местами в антрацитовой вуали сверкали капли рубинового огня.
«Нашла»мысль Лаони воспринималась как шепот.
"Выбирай мудро. Но быстро, посоветовал Михаил. Меня опять мутит".
"Бросок" короткая мысль швырнула четверку в объятия перехода. Граненая змея межпространственного тоннеля смазалась в хрустальное маревопод звон струн и всполохи огней.
Удар.
Ахун! Михаил схватился за ушибленную ногу, не удержался и несколько поспешно сел на замшелый пень. Под филеем хрустнуло.
Где мы? удивленно спросил Чет.
Лаконичность Курьера заставила Михаила позабыть от боли.
Вокруг шелестел лес, некогда прореженный неведомым катаклизмом, среди кряжистых, схожих с дубом, деревьев причудливыми завалами раскинулись буреломычерные переплетенные вьюном обломки стволов, страшные лапы выдранных из земли корневищ. И в противовесживописные полянки с пышным цветущим кустарником и сочным изумрудом травяного ковра под бледно-розовым небом. И никаких Врат.
Где Врата, абыр ахун?! Четрн схватился за Тиг-Лог.
Не суетись, попросил Михаил. Судя по спектру, они там. Он махнул в сторону светила, медной монетой повисшего над купами древесных крон.
Они, походу, далеко «там»
Очень верно подмечено. Даже удивительно, кивнула Лаони. Предлагаю, сперва устроить привал. Мы голодные, уставшие
А быстрота маневра? Не про нас? не остался в долгу Курьер, деловито всматриваясь в игру лесных теней. Мирный шелест листвы расхолаживал.
Я. За привал, шевельнулся Ор.
Спишу твое красноречие на шок, удивленно обернулся Чет.
И мы продолжаем стоять и препираться, спокойно сказала Мистерия. Оправив мантию, она двинулась к залитой светом полянке с очевидным намерением приступить к обустройству бивуака.
Кто будет готовить? осведомился Михаил у спины родственницы.
Вопрос риторический, да? вздохнула Лаони, оглядываясь в поисках места под кострище. Охотники среди вас есть?
Ор неспешно поднял руку. Посмотрев на вакуумный излучатель, укрепленный за его спиной, Михаил неуверенно спросил:
Может тебе лук достать?
Нет. Защитник прислушался к одному ему ведомым звукам и скользящим шагом устремился к сумраку чащи, что темно-зеленой стеной просматривалась за изломанным редколесьем. Михаил пожал плечамимысль озвучена, все дальнейшеесудьба. Голод не мог соперничать с холодным комком тревоги, укоренившимся в районе подвздошья, и какую бы часть добычи ни принес Ор, Настройщик примет ее без вопросов.
От философских изысков Михаила оторвал громкий трескЧет, подчиняясь командным взмахам Лаони, ломал сухостой. Избавившись от доспехов, он стремительным вихрем прошелся средь вековых зарослей и ворохом собранных дров едва не снес Лаони с облюбованного ею места.
Мистерия смолчала, решительно отстранила довольного Курьера и неприметным движением посоха расплескала среди сложенного хвороста багровые язычки огня. Потянуло пряным дымком.
Впитав умиротворявшее потрескивание костерка, Михаил придвинул к бивуаку метрового обхвата бревно, придирчиво осмотрел седалище и расположился на отдых. Напился из выданной на дорогу фляги и хмуро прошептал:
Не могу привыкнуть
Лаони отряхнула руки, присела рядом и с готовностью спросила:
К чему?
К переменам
Не кисни в начале пути. Четрн снял с пояса кинжал и занялся подготовкой вертела. В траву посыпалось золото стружки. Кисни в конце. Дело гиблое, бесперспективное и мы все умрем.
Представляешь, улыбнулась Мистерия, сколько нам терпеть его нытье
Ты, Четка, никак на темную сторону шагнул? прищурился Михаил.
Курьер молча установил рогатины, обжог вертел, пристроился на пенькенапротив роднии сказал, оценивающе глядя на Настройщика:
Ты, может, и не умрешь И бодро кивнув, добавил. Ты просто ох
Чет! привычно попрекнула Лаони.
Мы в лесу и взрослые, развел руками Курьер
Далекий рык прервал беседу, хрустнули ветки в переплетении кустарника. Приподнявшись, Четрн оглянулся и расслабленно опустился на место. К костру, неся на плечах производную кабана и медведя, подошел Ор. Молча сгрузил тушу у ног Мистерии, присел подле костра и углубился в чистку оружия. Лаони примерилась к туше и удивленно приоткрыла рот:
А рана где? Как ты его ну того?
Задушил.
Чет прикинул размер зверя в холке и уважительно цокнул языком.
Напомни мне, не спорить с тобой, сказал Михаил.
Напомню, не поднимая головы, ответил Защитник.
Жар коснулся сочной вырезки аппетитным скворчанием. В желудке у Четрна заурчало.
***
Михаил одобрительно похлопал по животу и оглянулся на затоптанное кострище, увенчанное сизой ленточкой дымаединственное свидетельство недолгой передышки. Ор по собственной инициативе, с молчаливого согласия родни, тщательно прибрал стоянку и закопал лишнее в буреломе. Пятнадцатиминутная отсрочка пришлась кстати.
Я на ходу не перевариваю, буркнул Четрн вослед удалявшимся соратникам, и, не дождавшись ответа, пристроился в хвост группе.
Темп задавал Орспоро, без суеты, к загадочному востоку. Среди буйства трав и соцветий, под занавесью лиан, задрапировавших вековую флору. По оврагам, лощинам и холмам, неумолимой чередой ткавших дорогу к неведомым Вратам. Припекало солнце, красной каплей мелькая в прорехах листвы. Жизнь сонмом звуков сочилась из тысяч лесных отнорков. Первозданная дикость, не потревоженная изысками разума, однообразная в природном естестве, полная загадок и неприятных сюрпризов.
Опять?! Михаил, которому выпала честь нести запасы мяса, остановился. Его что-то держало. Дернувшись в надежде без лишних усилий избавиться от неведомой помехи, он оглянулся.
Руби!
Да не мешок
Пальцы, пальцы!
Сам вижу!
Попади уже!
Уходит!
Взял! Четрн перерубил жадно пульсировавшую лиану, вознамерившуюся полакомиться мясомкак фрагментированным, в обертке из листьев, так и цельным прямоходящим. Лес наполнило тихое шипение.
Есть идеи? Лаони взвесила в руках посох.