Брюнетка обняла Ярослава за плечи, завалила его на спинку дивана и тут же оседлала.
Может, партейку? улыбнулся адмирал двум поручикам. Те неохотно проговорили какие-то слова отказа, и Александр притворно огорчился. Зря.
Вовремя остановиться нужно уметь, адмирал.
К ним приблизились две фигуры в мокрых чёрных плащах. Одна выше среднего роста, другая совсем невысокая и щуплая. Новые гости игорного дома спустили капюшоны.
Странно видеть вас здесь, командор, однако без удивления в голосе проговорил Александр.
Он подтолкнул рукой блондинку, и она поспешила уйти. За ней ушли и два поручика вместе с отвергнутой Ярославом брюнеткой. Вельможный магистр и бледноглазый лорд сели напротив адмирала, с двух сторон от великого князя.
Вы, как всегда, на высоте, Александр? со свойственной ему ироничной лестностью поинтересовался Рофокаль и пробежался глазами по картам на столе.
Карты мне благоволят. Однако, что привело вас сюда? Неужто влечение азарта?
Ох, увольте, ваше высочество! Через несколько минут состоится встреча Ордена Первого Света, и мы с лордом Ховардом, прогуливаясь неподалёку, решили напомнить об этом великому князю.
Адмирал посмотрел в сторону открытого окна и увидел, что накрапывающий дождь давно сменился напористым ливнем. Самое время для прогулок.
Э Сегодня? проблеял потрёпанный неудачной игрой, хмелем и пылкой блудницей Ярослав.
Да, Ярослав Владимирович. Как я уже говорил вамв три часа пополуночи первое заседание с вашим участием в качестве рыцаря Ордена Первого Света. Наша театральная труппа во главе с мистером Ховардом вернулась из Александрийской губернии. Вы же помнитеони планировали выступление на одном светском рауте, куда наведался и наш новый друг. Думаю, этой ночью нам будет что обсудить.
Командор? Разве это обсуждается не на верховном совете? тише обычного проговорил Александр.
Рофокаль взглянул на адмирала, как мудрец на бестолкового юнца.
О, конечно же, адмирал. Мне понятна ваша личная заинтересованность к новостям из Александрийской губернии. Но, как вы помните, император не одобряет моё присутствие на заседании верховного совета. Что поделать? Приходится общаться с более доброжелательной компанией. Не будем лишний раз тревожить государя и найдём темы, на которые всегда интересно поболтать. Скажем, м-м
Лицо адмирала посерело, и вельможа наигранно рассмеялся.
Да не напрягайтесь вы так, Александр! Просто обыденные сплетни, так излюбленные людьми всех времён. Я, вы, он, она Не берите в голову.
И снова залился шелковистым смехом, светясь торжественной загадочностью, как если бы знал что-то неведомое адмиралу, но что касается его напрямую.
Что ж, честь имею, ваше высочество адмирал. Рофокаль отвесил Александру лёгкий поклон, встал из-за стола и потянулся к выходу. Джулиан и Ярослав пошли за ним. Ну, мистер Ховард, поведайте нам, как обстоят дела у нашего нового друга?
Наш друг честно трудится, но как никогда он одинок и напуган, отвечал на ходу лорд. У него нет достойных сторонников, не от кого ждать поддержки. Теперь весь мир против него. Утешить его может лишь одна прекрасная леди, с которой он так сблизился на фоне последних событий.
Вот оно как! То есть, можно утверждать, что у нашего приятеля появилось слабое место?
Я более чем уверен в этом, сэр.
Голоса уже почти не доставали до мрачного Александра, затерявшись в веселье игроков, но суть их разговора всё же зацепила его краем развивающихся пол.
Глава 10 «Небытие»
И здесь навести порядок. Озеро почистить, кусты обрубить, берег освободить для купания и проложить тропинку. Ты только посмотри, как тут загажено! Грязь, трава, а эти ужасные кусты! Отправить сюда рабочих завтра же!
Да, да, и сюда тоже отправлю, вздыхал вот уже в который раз князь Василевский.
Что значитотправлю? встрепенулась княжна Щербак. Отправим! Это теперь наши крестьяне, и работать они будут на наших с тобой объединённых землях. Сколько можно тебе повторять, что теперь нет «я» и «моё»? Есть «мы» и «наше»! Это так трудно запомнить?
Нет, не трудно.
Вот то-то же! Ой, жарко! Княжна замахала ладонью перед лицом. Поехали домой, там всё обсудим.
Домой это куда? рискнул уточнить Василевский.
Домойэто там, где мы с тобой будем жить! Вот там, где мы сегодня проснулись после нашего вчерашнего вечера. Так понятно?
Так понятно. Поехали, а то надо бы ещё организацией похорон заняться
Василевский, ну какая же ты бестолочь! Скажи мне, дорогой мой, на что тебе вообще нужны слуги? У нас есть дела поважнее!
С самого начала поездки по своим имениям Света Щербак всё причитала, всплёскивала руками, жаловалась на судьбу и проела всю плешь своему бедному жениху.
Василевский не пререкался. После длительных лекций о грамотном облагораживании земель, следующих после каждого сказанного наперекор слова, он уже не спорил с невестой, уяснив за всё утро, что он бестолковый помещик, который без неё непременно станет причиной вымирания губернии.
Чтобы не натолкнуться на работающих крестьян, уж очень княжне не хотелось пробиваться через толпу работягони поехали к поместью Василевских другим путём и обнаружили у сосновой рощи экипаж без кучера.
Ой! воскликнула Щербак. Это же графини Виктории! Она ж ночью уехала, не захотела оставаться. А сама-то она где? Василевский, пойди, поищи.
Почему я-то? с готовностью выпалил князь.
А что, я?
Ну да. А вдруг она, извините, по делу отошла?
Чтос кучером?!
Да кто ж её знает?
Щербак поджала губы, сдерживая непристойные ругательства.
Ну, Василевский! прорычала она, намотала на руку поводья и поскакала в рощу, призывая по имени свою светскую приятельницу.
Василевский, Василевскийобиженно пробурчал князь и саркастично закривлялся: Конечно, дорогой! Как скажешь, милый! Не напрягайся, я сама посмотрю
И вдруг услышал истошный вопль:
Ох, ё!.. Василевский!!!
В этот раз заверещать княжну заставило нечто, внушающее ужас поболее неухоженного озера и попыток князя высказать своё мнение.
Василевский бросился за ней и увидел. От испуга он с силой дёрнул на себя поводья и конь встал на дыбы. Здесь было от чего подвергнуться шоку.
Подвешенный за одну ногу собственным хлыстом кучер болтался вниз головой на суке одной из трёх близ растущих сосен. А на этих соснах была распята полуобнажённая, избитая и посиневшая графиня Виктория.
* * *
С самого утра этот день не обещал ничего обычного. Одни мозговые штурмы, неожиданности и их последствия. После приёма у князя Василевского Руслан плохо спал ночью, терзаясь мыслями об объявленной ему войне, и подскочил спозаранку с неожиданным озарением.
Жрец демонов! Чудаковатый парень из таёжной пещеры знает намного больше, чем ему поведал. В этом нет сомненийон и не пытался этого скрыть. «Когда придёт время, и ты будешь готов, я всё тебе расскажу», так, кажется, он сказал. Если сейчас время не пришло, то потом оно может просто не доползти до того, что останется от графа Волхонского.
Медлить нельзя. Руслан собрался найти жреца и добиться от него ответов и помощи, а если понадобится, припереть к стенке. Для надёжности граф решил взять в подмогу Степана.
Встреча с Гайдаровым состоялась при весьма эксцентричных обстоятельствах.
Направляясь к баронской усадьбе по улицам деревни Восход, Руслан стал свидетелем необычной сцены. На крыше одной из крестьянских изб устраняли источник протечки несколько мужиков, а в центре данной компании размахивал молотком сам Степан Аркадьевич. Рукава и штаны засучены, расстёгнутая рубашка пропитана потом, а руки и лицо в грязных пятнах.
При виде старого друга чумазый феодал помахал ему рукой и крикнул что-то типа: «Щас закончим, погоди!». Ещё несколько минут обезумивший от возмущения и шока граф ждал, пока Гайдаров закончит чинить крестьянам крышу.
Много работы, Романыч, очень много! причитал барон, по возвращению на землю умываясь водой, что поливала ему крепостная женщина. Мужики мои все на полях трудятся, вон, гляди, всего ничего осталось, а дома-то как ремонтировать? Не девкам же по крышам лазать!