Маркиз, казалось, устал улыбаться ей. Он растянул губы и бархатисто ответил:
Как у волка. Как у одинокого, вольного волка.
Графиня вдохновлённо расправила плечи. На самом деле, его статус не имел для неё значенияженат он или нет, она при первой возможности потащит маркиза в гостевую спальню, если не набросится на него прямо здесь.
Вы лукавите, маркиз, впервые подала голос Вера и привлекла к себе всеобщее любопытство. Она сидела рядом с де Руссоприметно, что его окружали одни лишь женщиныи одаряла блондина лёгкой улыбкой.
То есть? поддельно задорным голосом изрекла графиня.
Вера улыбнулась и ей.
Месье де Руссо не одинок. У него есть замечательный сын.
О! небрежно бросила Виктория.
Раз уж мы заговорили о природе волков, светским тоном продолжала Вера, отмечу, что оставшаяся без пары особь растит детей в одиночку и больше не заводит нового партнёра.
В другом конце стола кто-то из мужчин стал перешёптываться.
Значит, маркиз, ваша жена умерла? Графиня Виктория воззрилась на демона, и тон её стал неприлично требователен.
Де Руссо уже не улыбался. Помолчав, он медленно проговорил, глядя ей в глаза:
Мать моего сына мертва.
Гости перестали открыто пялиться и уткнулись в тарелки и бокалы. На самом деле, всем было плевать на чужую смерть, просто де Руссо наконец дал понять, что его уже достали.
Маркиз продолжил сам, и уже миролюбиво:
Здоровьесокровище, которое, увы, не купишь ни за какие деньги. К счастью, ребёнок в порядке и в расцвете сил. На данный момент он гостит в усадьбе очаровательной мадемуазель Каржавиной. Они хорошо ладят.
Взгляд графини, обращённый на Веру, стал ревностный и вызывающий.
А вы, маркиз? нарочито звонко и надменно спросила она. Вы тоже гостите у очаровательной мадемуазель Каржавиной? А иначе, извините, как бы ещё она попала в столь изысканное высшее общество? У неё ведь даже отчества нет! закончила графиня едким смешком.
Некоторые мужчины посмотрели на неё с осуждением, а поклонницы маркиза с одобрением и поддержкой. Завистливые стервы.
Приторное выражение вернулось на физиономию де Руссо, он уставился на Веру и едва ли не с обожанием произнёс:
Кто богат золотом, а кто гостеприимством, добрым сердцем и много чем ещё привлекательным. Порой такое оригинальное богатство открывает куда больше дверей, чем всего лишь деньги. Верно, моя драгоценная, нежная волчица?
Виктория побагровела от злости, глянула на Руслана и демонстративно отвернулась, и от него, и от маркиза.
Вера выдержала компрометирующий взгляд и с достоинством, без тени смущения или злости улыбнулась:
О, разумеется, Мархосиас!
Во главе стола тактично прокашлялся князь Василевский.
Между прочим, я очень рад, что вы посетили мой вечер, Вера! попытался разрядить он обстановку. Конечно, если бы я знал, что наши фамилии больше не во вражде, я бы обязательно передал приглашение вам лично в руки.
Вражде? От чего это? захлопала ресницами княжна Щербак. Она давно стиснула князя с его места и теперь сама сидела во главе стола, по-хозяйски закинув голую ногу на его колено.
Это очень старая история.
Наверное, каждый из присутствующих вздрогнул, заслышав хриплый старческий голос. Это заговорил с отдалённого края стола князь Василевский старший.
Обычно он не посещал светских приёмов, поскольку никого из общества его поколения уже не осталось в живых. Когда его сын принимал гостей, старый князь не вылезал из спальни, и все уже позабыли о его существовании. Только в этот странный вечер он отступился от принципов и высунул нос из своей конуры, но так ни разу и не обмолвился словом ни с кем из гостей.
Отношения рода Каржавиных и рода Василевских были раскалены ещё во времена моей молодости,говорил старик, глядя в пустую тарелку. Но вражда окончилась сама собой, когда супруги Каржавины были найдены мёртвыми много лет назад. Тогда у них осталась дочь, Анна. Ваша мать, Вера После того происшествия она уже никогда не выходила в свет, и больше её никто не видел.
Мне не за что держать на вас зла, князь, бесстрастно сказала Вера, но выглядела очень напряжённо. Де Руссо насмешливо поглядывал на неё.
Василевский младший не дал ответить отцу:
Конечно, конечно! Что оглядываться назад, если в настоящем единственные ну почти единственные представители Василевских и Каржавиных мирно ужинают в родовом поместье и не знают зла друг на друга? Вас ведь тогда ещё и на свете не было, а Анна была совсем молода, примерно вашего возраста.
Она была младше, прохрипел старик, но никто его не слушал.
Обсуждение де Руссо наконец было закончено, и маркиз смог приступить к ужину.
Гости разбились на компании и завели обыденные беседы. Руслан вскоре начал замечать, что всё больше мужчин обращаются к Вере с какими-то вопросами, лестными замечаниями и комплементами, и каждому она отвечает той робкой и одновременно чарующей улыбкой, которую несколько дней назад дарила ему, Руслану. Он сам не понял, как так вышло, что серебряная вилка в его руке согнулась пополам, а когда сообразил и поспешно спрятал её под салфетку, поймал на себе смеющийся взгляд маркиза.
Тишина воссоздалась в одно мгновение. Лорд Ховард, сероволосый чёрный призрак во плоти, стоял у закрытых дверей зала и осматривал гостей леденящими душу белыми глазами.
В зале стало очень тихо.
Князь Василевский выскочил из-за стола и предложил Ховарду присоединиться к ужину, но тот снова перебил его на полуслове:
Очень хорошо, что вы ещё в сборе, и все ещё живы, сказал он грозно, с тенью пугающей улыбки на лице, и шепнул себе под нос: Very good.
Щербак боком отодвигала свой стул, пока лорд приближался к месту князя во главе стола. Он словно бы плыл по воздуху, не издавая звуков шагов, и длинная широкополая мантия больше не шелестела.
От имени основателей империи Инферно, Ордена Первого Света и нашего государя, великого императора Владимира, я хочу сделать заявление.
Перестали дышать и выпрямились как по команде смирно практически все. Разом. В одно мгновение десятки глаз полезли на лоб, и Джулиан Ховард остался доволен произведённым эффектом.
Никто ведь не сомневается в их существовании? вежливо поинтересовался он, и все гости замотали головами. Лорд коварно прищурился. Незадолго до наводнения императорская семья путешествовала по империи. Они коротали ночь в одном из здешних лесов. Но, в этот момент все почувствовали прилив необъяснимого страха, произошёл возмутительный инцидент. Во время отсутствия императора и его наследника, великого князя Ярослава Владимировича, из их вещей была украдена фамильная драгоценность.
Лорд взмахнул рукой, и прямо перед ним в воздухе возник полупрозрачный рябистый образ так знакомого Руслану распятья, размером от шеи до пояса.
Люди дружно ахнули.
Некоторое время крест ещё удивлял их взоры, а потом Ховард развеял его новым взмахом руки, как табачный дым.
Священная семейная реликвия должна быть найдена, а вор наказан. Тому, кто отыщет её и поймает преступника, Орден Первого Света гарантирует щедрое вознаграждение и почётное звание губернатора Александрийской губернии. Он опустил голову и взглянул на гостей исподлобья. И, конечно же, особое расположение божественных демонов.
Его глаза скользили по каждому гостю, и на несколько секунд задержались на де Руссо. Маркиз смотрел на лорда так же небрежно, как на свою тарелку.
Внимания Руслану посол основателей уделил не больше, чем остальным, чему он безгранично удивился и даже не поверил. Он едва сдерживался от того, чтобы поспешно не проверить, не выглядывает ли из-под рубашки та самая «фамильная драгоценность», которую самым наглым образом объявили украденной.
Если кто-нибудь из вас найдёт вора, продолжал посол, уже тише и интригующе, обратитесь непосредственно ко мне.
За его спиной неуверенно замычал Василевский:
Эм-м А как вас найти, лорд
Не нужно искать. Вам стоит лишь позвать меня.
Ховард ещё раз осмотрел гостей и зловеще прохрипел:
Охота на крыс объявляется открытой.
Каждая доля секунды показалась минутной, когда лорд поворачивался спиной, накидывая на голову капюшон и пронзая Руслана своими хищными глазами. На мгновение почудилось, что его голова так и останется на месте, коснувшись острым подбородком спины.