А ведь каждый монарх обязан иметь наследника.
Командор просиял ярче полуденного солнца.
Ах, да-да-да! Как же мы могли забыть? Его высочество Ярослав Владимирович! Замечательный юноша, энергичный, красивый, как ангелочек. Яркий представитель иного, более прогрессирующего мира. Но несправедливо недооценённый собственной семьёй. Как вы думаете, господа, из него вышел бы достойный правитель империи бессмертных?
Вельможи обменялись в темноте насмешливыми взглядами и с уверенностью заверили командора:
Несомненно!
Разумеется!
Как вы можете сомневаться, магистр?
Стало быть, грядёт смена власти? ненавязчиво поинтересовался герцог Вильгельм.
Что же поделать, господа, когда речь идёт о благополучии целой расыпечально проговорил Рофокаль и вслепую опустился в свободное кресло. Знаете, в другом, более развитом мире, Господь уже не имеет прежнего влияния и почёта, получается, и Несущий Свет теперь не в моде. Мы отстали от развитого мира на пару столетий, но пора бы нам пойти в ногу со временем.
Кристиан состроил сомнение:
А не окажется ли новый император таким же либеральным к низшей расе, как и прежний?
В новой эпохе, дорогой мой Кристиан, монарх будет не более чем украшением и памятником минувшей эре, учтиво осведомил Вильгельм молодого коллегу.
А власть будет принадлежать народу высшей расы, пробаритонил Кортес.
И вести его вперёд, к современности, подытожил Вильгельм.
Юное лицо Кристиана озарилось счастьем:
О! Charmant!
А какое великолепное останется наследие! с детской восторженностью воскликнул Рофокаль. Потрясающий мир, замечательное государство и его славные подданные. За первого правителя великой державы, августейшего царя-императора Владимира, господа! с толикой ироничного восхищения объявил Рофокаль и поднял в руке пухлую чашку чая. Трое рыцарей повторили это действие, но отпили, не чокаясь.
Когда пустые чашки на блюдцах были поставлены на стол, золотые ложки аккуратно сложены, а манжеты на рукавах поправлены кончиками пальцев, вельможи наконец удостоили вниманием вновь прибывшего.
Человек в чёрной мантии скрывался в самой тёмной части комнаты, и присутствие его выдавали только бледно-серые, почти белые глаза и пепельные волосы, которые словно бы парили во мраке.
Опозданиескверная привычка, лорд. Она может когда-то сыграть против вас, а то и других поставить в неловкую ситуацию, с досадой проговорил командор. Видите ли, ваше появление взволновало его высочество Загана.
Его высочество давно поглядывает на Орден Первого Света с недоверием, прохрипел с английским акцентом голос из мрака и добавил с улыбкой: Ещё одна капля яда не переполнит чашу.
Рофокаль приподнял пудреную голову, чтобы свысока посмотреть в глаза на бархатистой темноте, напыщенно улыбнулся и обратился к коллегам:
Что ж, господа, вернёмся к более приятным темам. Как мы знаем, завтра в Александрийской губернии состоится наиинтереснейшее мероприятие.
Моя команда готова к отбытию, сэр, сказал голос из мрака.
Превосходно! просиял Рофокаль и легонько хлопнул в ладоши. Должен признать, мистер Ховард, хоть вы и имеете склонность к опозданиям и, так сказать уходам по-английски, в некоторых вещах вам нет равных.
Послышался приглушённый, самодовольный смешок.
Нашей замечательной команде предстоит выполнить одно важное дело, осведомил Рофокаль коллег. Большой приём, блистательное великосветское общество, брызги шампанского, приятные беседы, громкие новости и обмен последними сплетнями. Вы понимаете меня, лорд?
Зловещие глаза сверкнули в темноте и коварно сузились.
Да-а с-с-сэр.
Глава 8 «Чёрный призрак»
Поместье князя Василевского ломилось от количества гостей.
Представители высшего сословия все как один были полны амбиций и непрекословного убеждения в своём превосходстве над каждым из присутствующих. Светская мода была своеобразна. Женщины одеты в короткие, либо с высоким вырезом платья, усыпаны золотом, бриллиантами и множеством других драгоценных камней. Некоторые носили на локтях шёлковые палантины либо меха, плечи обнажены, у кого-то на руках шёлковые или сетчатые перчатки. Высокие причёски, либо распущенные волосы с вплетёнными в них лентами и заколками. Несомненно, каждая по-своему красива и изящна, но жадный и гордый блеск в ярко накрашенных глазах объединяли их в одну-единственную личность.
Мужчины носили классические фраки с галстуками, равноценными стоимости крестьянского дома. Они не были так падки на украшения, как женщины, но запонки на манжетах, пуговицы и карманные часы на цепочках носили исключительно из золота и платины, приветствуя фамильную гравировку.
Княжеский особняк с двумя башнями был больше родовой усадьбы Волхонского, вестибюль полон народу и оживлён множеством возбуждённых голосов. Стояла суетливая предпраздничная атмосфера, точно перед началом глобального торжества. Слуги носились от одного гостя к другому, принимая экипажи и верхнюю одежду.
Руслан терпеть не мог разъезжать в каретах и приехал сюда, как всегда, верхом. Всю ночь они с Гайдаровым топили мысли в коньяке и не помнили, как уснули. По полудню мало что помнящий, но живой и более или менее подвижный барон отбыл в своё имение, деревню Восход, готовиться к званому ужину.
Вдоль стен бального зала на втором этаже особняка стояло несколько кресел, диванов и столов с бокалами шампанского и лёгкими закусками. Небольшая часть зала заделана под сцену, где группа музыкантов играла на скрипках, гитарах, пианино и ударных. Одни гости кружились в танце, другие кучковались небольшими компаниями и распивали алкоголь.
Граф и барон встали как можно дальше от выхода. Здесь было поменьше людей и исключена вероятность столкнуться с Верой. Она вскоре вошла в зал и осталась бы незамеченной, если бы за её спиной не вышагивал маркиз де Руссо.
Обычно очаровывающая своей притягательной наружностью, сегодня Вера не привлекала особого внимания. Свои завидные роскошные волосы она уложила в высокую причёску и надела длинное скромное платье. Её естественная красота и скрытые палантином плечи никак не могли конкурировать с притягательностью других женщин, обвешенных драгоценностями, как новогодние ёлки. Но если бы не цепляли мужские глаза мелькающие тут и там голые ноги и откровенные декольте, Вера, несомненно, была бы в центре внимания.
Белобрысый маркиз сегодня сменил странноватый чёрный костюм на щегольской фрак с пышным, свободно повязанном вокруг шеи галстуком. Обвешался блестящей драгоценной мишурой и теперь выглядел чванливым богачом, едва ли не наследником императорского престола. Некоторое время гости без стеснения изучали этих двоих, а потом князь Василевский, как ответственный организатор своего раута, стал знакомить белобрысого новичка и его спутницу с остальными гостями.
Де Руссо быстро взял инициативу в свои руки, и к нему подходило всё больше новых собеседников. Вера скромно стояла рядом с ним, и гости, из вежливости приветствуя её, тут же переключали всё своё внимание на активного новичка общества.
Всем хватило одного взгляда, чтобы оценить эту пару и понять для себя, кто из них кто. Довольно распространённый случаймечтающая о прелестях роскоши девица среднего класса и богатый знатный кавалер, спонсирующий её за определённые, всем понятные услуги. Содержанка.
Руслан не раз чувствовал на себе взгляд Веры, но смотреть в её сторону не было никакого желания. Приветствуя гостей, он краем глаза заметил, что между ней и одной из дам возник некий спор, вероятно, на почве моды. Де Руссо быстро разрешил его, встав за Вериной спиной и бесцеремонно спустив её палантин с плеч до локтей. Почему-то сразу после этого граф перестал улыбаться светским приятелям, и их вопросы стали ужасно его раздражать.
Он начал часто ловить себя на том, что смотрит в сторону компании маркиза, хотя Вера уже стояла к нему спиной. Одёргивал себя, пытался сосредоточиться на собеседниках, но из раза в раз ощущал к ним необъяснимую неприязнь. Каждый встреченный им мужчина казался напыщенным мужланом, каждая женщина, протягивая руку для поцелуя, глядела на него так, словно он обязан припасть перед ней на колени, хотя ни в их поведении, ни во взглядах не было ничего нового.