А Руслан приложился к бренди. Почему-то всё, просто всё вокруг отвращало его. Стало тошно от того, что он находится здесь, в этом заведении, в этом городе и в этом пропащем мире. Хотя в чём виноват мир? Не зря он отвергает людей, как живой организм опасных бактерий. Совершенно не зря.
* * *
В этом районе города было очень мало света. Больше половины фонарей перегорело, и на улицах стоял мрак.
Руслан плёлся по пустынным тёмным аллеям, напевал какую-то импровизированную песню и пытался забыть все события минувшего вечера. Из ресторана он ушёл без верхней одежды, но алкоголь не дал замёрзнуть. Граф был далеко не единственным искателем приключенийсо всех переулков и подворотней города разносились пьяные возгласы и песни.
По крыше невысокого квартирного дома шёл человек в чёрном плаще. Дошёл до конца крыши, сделал шаг в пустоту, оказался на соседнем доме и, как ни в чём не бывало, продолжал идти, не упуская Волхонского из виду. Несмотря на внушительное расстояние, он видел покрасневшее лицо графа и слышал его неумелое пение. Разглядел и каменный крест, который он, не прекращая петь, достал из-под рубашки, покрутил пальцами в такт своей песни и выставил перед собой. Но проводимого им ритуала преследователю увидеть было не дано.
Он остановился.
Очень скоро граф затолкал крест обратно под рубашку, как попало застегнул пуговицы и свернул в тёмный переулок. Рука в чёрной перчатке наблюдателя достала длинный кинжал
Руслан не успел ничего понять. Даже крикнуть. Ни шпаги, ни револьвера с собой не было, и ему ничего не оставалось, кроме как рефлекторно закрывать голову руками. Его швыряли об стены и били руками и ногами, не останавливаясь даже тогда, когда он упал наземь.
Вот тебе, гнида дворянская! выпалил кто-то и с размаху пнул его в живот. Ты мне за всё ответишь, урод. И за выбитые зубы в первую очередь!
Обыщи его, Илюх! Может, наши деньги у него с собой?
Да куда там! Он без верхней одежды тут ошивается! Бессмертный, да?
Удар ногой.
Тише, парни, не убейте!
Щас! Нежиться с ним буду! Забью мразь, как собаку, если деньги не вернёт!
Снова удар по животу. Сквозь удушливую боль и головокружение Руслан почувствовал, как у него выворачивают карманы штанов и жилета.
Ничего! Часы, да мелочь серебряная!
Он там из-под рубахи что-то вытаскивал. Типа медальона или кулона какого. Может, что стоящее?
Эй, ты! Руслана приподняли за грудки, и перед лицом возникли три расплывчатые физиономии. А может, это была одна? Слышь?! Что у тебя там?! А ну давай сюда!
Чужие руки стали чуть ли не разрывать его рубашку, чтобы добраться до артефакта. Руслан приложился затылком об мощёный тротуар
и в тот момент, когда из него вырвалось сознание, троих нападающих словно снесло ветром и врезало по стенам переулка. Как и их жертва, они не успели ни опомниться, ни сообразить что-либо. Острый кинжал вспорол горло их предводителю с такой силой, что лезвие полоснуло по шейным позвонкам. У Ильи не было ни единого шанса.
Второй пожил чуточку дольше. Убийца всадил кинжал в его грудь по самую рукоять, и ещё несколько секунд наблюдал, как в выпученных глазах угасает жизнь.
Тело рухнуло рядом с бесчувственным графом, и человек в плаще обернулся к последнему разбойнику.
Он трусливо застонал и вжался в стену.
Нет Не надо!
Расстояние между ними резко сократилось, как если бы сам ветер подхватил беспощадного убийцу. Рука в чёрной перчатке схватила парня за волосы и задрала голову. В шею вонзились вмиг выросшие клыки. Сначала жертва лишилась рассудка от болевого шока, а вскоре порочная душа вырвалась из обескровленного тела.
В тёмном переулке лежали три трупа и бессознательный граф. В полной тишине и полумраке.
Впитав кровь с губ в чёрную перчатку, Заган снял капюшон и огляделся.
Слишком много пролито впустую крови. Ею вполне можно было пополнить ресурсы демонической энергии. Ну что ж. В мире ещё сохранились другие источники.
Мёртвые тела вспыхнули прозрачным пламенем, а через минуту от них не осталось ни пепла, ни запаха. Огонь замёл все следы преступления, уничтожил всю до последней капли разлитую кровь.
Заган остановился у тела графа и изучил его с головы до ног. Человек как человек. Ничего в нём нет особенного, ни одного скрытого качества души. Ничто не подтверждает достоинство владения артефактом, что так и покоится под его рубашкой. Стало быть, проблема скоро решится сама собой.
Князь взмахнул длинным плащом, вышел из переулка, растворился в воздухе и унёсся прочь порывом ветра.
Конные городовые нашли Руслана всего через пару минут. Полицейским было не впервой подбирать по улицам пьяниц, включая представителей высшего сословия, и удивляться им было нечему. Даже тому, что откуда-то они уже знали, в какую гостиницу и в какую комнату нужно доставить графа.
А вот Руслан очень удивился боли во всём теле, проснувшись поутру в комнате и совсем не помня своей ночной прогулки
Глава 6 «Нечеловек»
Крылатый человеческий силуэт, длинный, как полуденный луч, кружился по круговороту чёрного вихря, оставляя быстро меркнущие серые следы. Конечности и туловище сливались с каждым оборотом, образ уменьшался, превратившись скоро в блёклый огонёк, пронёсся по спирали и растворился в её сердцевине.
Чёрный вихрь насытился очередной порочной душой, загудел в удовлетворении и закрыл свои бездонные недра. Медленно развеялся туман, вернулся реальный мир. Руслан спрятал крест под рубашкой и поскакал дальше.
Сегодня опять было пасмурно и прохладно. Уже несколько часов граф бродил по лесам и лугам, машинально доставая распятье, едва заслышав зов отверженных. Всё необходимое для этого производили на рефлексах его руки, в то время как разум витал где-то далеко.
Рано утром Руслан проснулся в гостинице со странной болью во всём теле, как будто бы его не то били, не то столкнули с лестницы. Он и не заметил, как перебрал вчера в ресторане. Неужели бренди оказался дешёвой подделкой? А так и не скажешь. Как бы то ни было, он не помнил, как расстался со светскими приятелями, и где мог отбить себе всё туловище.
В целях эксперимента Руслан попробовал внушить себе, что у него ничего не болит, икто бы мог подумать! боль действительно прошла. Даже голова перестала трещать с похмелья. Воодушевлённый ещё одним приятным открытием, он перекусил в том же ресторане и отправился на поиски душ. Чем больше мёртвых он заточал в каменный крест, тем больше его питала необъяснимая энергия. Что же будет дальше?
Во время поисков всеми мыслями графа завладела страшная мысльпод тяжестью навалившихся на него забот он позабыл о чём-то очень важном.
Четыре разбитые души спустя он наконец-то вспомнил, о чём.
Вера!
Руслан ругал себя, на чём свет стоит. Как, как он мог забыть о ней, позволить заботам с крестом и новыми способностями отвлечь его от такого важного вопроса, как пари с Гайдаровым?! Ещё и эти отвратительные сцены в ресторане, оттеснившие воспоминание о ней. Ну не помещалось в его голове столько забот сразу! Почему нельзя как-нибудь по порядку? И желательно с интервалом для отдыха.
Он оставил её одну ночью в своём доме, а вспомнил только на третий день. Стало быть, она в одиночестве прождала его чёрти сколько времени, не подозревая, куда и зачем он мог запропаститься, оседлала своего коня и уехала в ночь. Никогда ещё графу Волхонскому не было так досадно, ведь наверняка этот прохиндей Гайдаров уже если и не запудрил Вере мозги, так вынудил принять его приглашение на ужин к Василевскому. Она же сама просила Руслана вывести её в свет. Его просила, не Гайдарова, а он, обсыпав её обещаниями на словах, бросил её и пропал. Ну и как после такого он должен воплощать на ней свои планы?
Приём у Василевского состоится уже завтра вечером, а он тут по лесу разгуливает
В реальность Руслана вернули доносящиеся из глубин леса звукибудто кто-то рассекал воздух холодной сталью.
Это было странно. Сознательно или нет, он оказался на пути к скромному имению Веры, недалеко от того места, где обнаружил проклятый артефакт. Кто здесь может совершать нападение, и на кого? Это было не фехтование и не реальное сражениелязгов клинков не поступало, только вооружённая атака, и пока безрезультатная.