Руслан отправился к источнику звуков и очень скоро оказался на пороге просторного лесного пустыря, в самом центре которого застал наиинтереснейшую сцену.
Мечом размахивал темноволосый мальчик лет двенадцати в чудаковатой одежде. Лёгкая хлопковая рубашка без пуговиц и воротника, с совсем короткими рукавами, камуфляжной раскраски штаны и странные высокие ботинки с туго завязанной шнуровкой. Легко маневрируя всем телом, подросток выполнял стремительные движения, подвластные не каждому взрослому фехтовальщику. Безоружный объект нападения уклонялся от ударов с не меньшей лёгкостью.
Графа окатил прилив ярости и жажда мести.
Маркиз де Руссо, собственной персоной. Безоружный, беззащитный, подверженный атаке прыткого мальчишки. Что бы сейчас ни происходило, с какой бы целью судьба ни столкнула этих двоих, она преподнесла шикарный подарок для одного случайного свидетеля.
Но пока он решил просто понаблюдать и разведать обстановку.
Со стороны это смотрелось как синхронный, тщательно отрепетированный танец. Маркиз будто бы предугадывал каждое действие подростка и запросто уклонялся от ударов. Лицо его было невозмутимо и хладнокровно, движения настолько ловки и непринуждённы, что казалось, будто кто-то сверху дёргает его за ниточки.
Мальчик отличался упорством и продолжал профессионально размахивать мечом. Пока тактика не менялась.
Каждая секунда встречи на утёсе проносилась в воспоминаниях Руслана. За неслыханные издевательства над его отчаянием и безвыходным положением маркиз должен поплатиться на дуэли. Никаких револьверовслишком быстрая смерть. Де Руссо будет мучиться и просить пощады, захлёбываться грязной кровью, сочащейся из всех дыр на лице. Поражённый воспламенённым клинком, содрогнётся в предсмертных судорогах.
А за стаю волков он ответит отдельно.
На одно мгновение, когда меч подростка вновь рассёк воздух, издали показалось, что удар наконец нанесён. Но маркиз отступил на шаг, запрокинув белобрысую голову к небу, и лезвие скользнуло в сантиметре от его лица. В следующую секунду он схватил меч прямо за остриё, а мальчишка тут же с силой приложился к рукояти, и клинок рассёк сжатую в кулак ладонь, едва не вонзившись в грудь маркиза. А потом так же резко выдернул меч и отстранился.
Наверное, кровь должна была хлынуть на чёрные одежды его противника и изрядно окропить траву, но отчего-то этого не произошло. Маркиз взглянул на рассечённую руку, будто на невесть откуда взявшуюся царапину. Противник снова размахнулся.
Руслан наблюдал, как ловко и непринуждённо маркиз уворачивается от ударов, и не мог понять, почему он не нападает. Стоит признать, мальчишка мастерски владеет холодным оружием и техникой ведения поединка. Его движения были легки и невероятно проворны.
Но демон на то и демон.
Достаточно было моргнуть, чтобы упустить момент появления в его руке катаны, чуть ли не вдвое длиннее меча его противника. Откуда он её достал, можно было только гадать. Ножен на поясе не было, а в рукаве или под пиджаком спрятать такой длинный клинок просто нереально.
Мальчик появлению катаны совсем не удивился.
Звон клинков раздавался с короткими промежутками. Уследить за действиями дуэлянтов становилось всё сложнее, но Руслан видел, что маркиз по-прежнему не нападает, а только отражает удары и ставит блоки.
Граф пришпорил коня и неспешно двинулся по кайме поляны, скрытый в тени раскидистых крон. С недавних пор зрение обострилось, приобрело орлиную зоркость, и всё происходящее теперь было как на ладони. Он изучал каждую мелочь, от техники нападения и защиты до последней ниточки своеобразных одежд, и не мог понять, из каких времён или из какого измерения вынырнули эти двое.
То, что произошло дальше, наполнило цементом каждую клетку тела. После очередной неудачи подросток яростно взревел и взмахнул мечом с новой силой. В момент соприкосновения клинков обоих поглотила яркая белая вспышка. Она померкла в долю секунды, и граф увидел, что меч мальчишки объят языками бледно-зелёного пламени, и с каждым ударом в стороны сыплются так знакомые искры.
Теперь звон металла раздавался с такими короткими промежутками, будто бы мальчик просто колотил одним клинком по другому, как молотком по гвоздю. Маркиз начал медленно отступать, выставив перед собой катану, и по-прежнему не нападал.
И вот, словно кручёный мяч, высоко в воздух взмыло нечто длинное и блестящее, и, со звонким свистом рассекая атмосферу, вонзилось в землю.
В нескольких метрах от поля боя торчала рукоять длинной катаны. Прямо напротив ели, под которой притаился невольный наблюдатель сего происходящего. Руслан верил своим глазам всё меньше и меньше. То, что он сейчас увидел, было ему хорошо знакомо.
Основатель империи невозмутимо посмотрел в сторону своего орудия, и два взгляда пересеклись. Золотистые глаза торжествующе сверкнули, подчеркнув полную злорадной иронии улыбку, и всё внутри графа сжалось в незримый кулак. Фантазии о расправе заиграли в воображении яркими красками.
Де Руссо повернулся к нему спиной и неспешно прошёл мимо противника.
Мальчик был напряжён. Он всё ещё сохранял боевую позицию, крепко сжимал в побледневших кулаках меч и не спускал глаз с блондина.
Досадно! нарочито громко уронил маркиз. Как досадно. Меня обезоружили!
И театрально вздохнул. Он зачем-то выждал ещё несколько секунд, а потом стал топтаться на месте и выискивать что-то под ногами, ковыряя землю носком начищенной до блеска туфли. Сорвал длинную травинку и изящным движением провёл по ней двумя пальцами, не то очищая от грязи, не то проверяя на прочность.
Тогда-то Руслан и смог разглядеть его повреждённую ладонь. А повреждённой она не была! Ни царапины, ни единого следа от пореза мечом.
Я стоял к тебе спиной!!! вдруг заорал остервенелый голос.
Как подросток успел увернуться, осталось для Руслана загадкой. Скорость, с которой маркиз взмахнул неимоверно длинным, тонким кнутом, была сравнима разве что с пистолетным выстрелом. Он сопровождается таким же звонким и оглушительным хлопком.
Теперь всё было по-другому, и уклонялся уже подросток. Не от острой стали, а от страшного орудия пыток. Руслан ещё никогда не видел настолько тонких кнутов, хоть и имел дома целый арсенал. Казалось бы, рассекаемый воздух выл от ужасной муки, и от самих этих звуков уже становилось больно.
Изрядно погоняв мальчика по лесной поляне, де Руссо остановился, принял горделивую позу, стряхнул с пиджака несуществующую пыль и с тошнотворной напыщенностью поправил причёску.
В чём дело, подобие воина? задиристо воскликнул он. Почему ты не нападаешь?
Мальчик тяжело дышал от усталости и с обречённым страхом смотрел на кнут. Костяшки его пальцев побелели, и меч дрогнул в руках.
Маркиз не отреагировал, но что-то в его лице всё-таки переменилось. Скользнула некая тень, и ничего хорошего она не обещала. Руслана вдруг поразило болезненное предчувствие, и всё внутри него покрылись инеем. То же самое испытывает неопытный наездник за секунду до падения из седла.
Мальчик успел лишь тихо ахнуть перед тем, как маркиз оказался за его спиной. Тупой удар локтем, и подросток уже лежит пластом на земле. Выстрелом по полю боя разнёсся хлопок кнута. Мальчик вскрикнул и сжался в комок, но удара не последовало.
Маркиз широко улыбнулся. Ни намёка на веселье, только злорадство и кровожадное предвкушение чего-то приятного.
Вставай.
Вероятно, мальчик решил, что ему послышалось, настолько он не поверил своей удаче. Несколько секунд колебаний решили его участь. Когда он вскочил на четвереньки и уже почти поднялся, лаковая туфля опустилась на его спину с такой силой, что мальчик ударился лицом об землю с глухим стуком.
Де Руссо покачал головой и стальным голосом отрезал:
Ничтожество.
Хлопок, удар и душераздирающий вопль. Глубокая багровая полоса рассекла мальчишечью спину, траву окатили бордовые брызги. Подросток с усилием прикусил губу и вырвал клок травы, но убежать или просто подняться на ноги не пытался. Ему будто бы и не приходила в голову мысль о бегстве.
Она пришла спустя пару секунд затишья.
Не думаю, хмыкнул де Руссо.
Снова взмах руки, свист, удар и крик.
Руслан смотрел на мучения мальчика и чувствовал, как леденеет в жилах кровь. Каждый удар не только хлестал по ушам свистом кнута и пронзительными криками, но и обдавал болевой волной самого графа.