В корчме, даже без названия, мы опять посидели над пивом, и я снова задавал страшно интересующие вопросы, стараясь не показать этого:
Как пришлые Маги смогли захватить столько власти? Неужели они были настолько сильны?
На это Крос, держа в руке кружку, как мог отвечал. Пиво здесь было совсем плохенькое, видно, сильно разбавленное. Или изначальноводянистое и невыдержанное до конца. Об этом намекала и ценавсего полтора грольша. Приятель тоже это почувствовал и поэтому не торопился выдуть пенное одним глотком, первый раз за все время.
Корчма была простой столовкой, без антуража, и работала до конца рабочего дня в мастерских. Время обеда прошло и мастеровые забегали иногда опрокинуть кружку пива, чтобы промочить горло. Жара стояла серьезная, каменщики, все в пыли, забегали чаще других. Крос собрался с силами, все жеэто пиво и достойно уважения, в лесу и такого не выпьешь. И начал отвечать:
Точно теперь никто и не знает, только немного известно про те времена. Маги сами вели летописи событий, других источников почти не осталось. Все, что сохранилось про те времена, осталось в библиотеках дворян. А все дворяне давно в Астрии. Наша земляЧерноземье была поделена на несколько княжеств и герцогств. За Скалистыми нагорьями жизнь была суровее и там уже осталось три королевства. Приходилось объединяться правителям, слабым было не выжить. Народа там было поменьше, земля более трудная, не такая, конечно, как на самом севере. Пшеница там не росла, толькорожь.
Я отметил, что для Кроса такое знание было достаточно удивительно. Он ведь не ученик в семинарии, не работник умственного труда. Но вполне хорошо рассказывает о древних временах, ему этодаже нравится.
Маги не были всесильными, поначалу никак и не пытались чем-то управлять. Но какая-то школа у них была, серьезнее, чем у местных самоучек, плюс организация. Через пару лет они подчинили себе самое сильное племя северян, или сделали его таким уже сами, теперь никто не знает. Подчинив одно племя, они не остановились, вскоре и остальные племена попали под власть Магов. Несмотря на сильнейшую вражду и кровную месть. Жизнь на Севере была трудная, еды часто не хватало. Как-то Маги смогли не только силой, но и убеждением привлечь остальные племена. Показали, что можно жить по-другому, не тратя все силы на безнадежную войну за скудные ресурсы. Найти еду и кров у соседей.
Несколько лет прошло, и вот Маги обратили свои взоры на первое королевство на юге от них. Дело в том, что на границе со льдами и в самих льдах было много выходов магической энергии и совсем немного жителей. Скудные земли, угнетаемые холодом от огромной снежно-ледовой шапки, не могли прокормить много народа. Сельское хозяйство из-за короткого лета почти не давало продуктов, северяне спасались охотой, собирательством и частенько вымирали целыми племенами.
Соседнее королевство, теперь даже и не помнят его название, постоянно воевало с народами севера, разбивая небольшие шайки грабителей. И было весьма обескуражено, обнаружив на своих границах небольшое, но организованное войско, возглавляемое Магами. Первые же бои показали, что северяне очень изменились, воевали по уму, стояли за своих Повелителей насмерть. А те, находясь за защитой, могли постепенно, ударами разных стихий выбивать самых смелых или самых глупых. Маги слаженно били воздухом, огнем и землей, могли создавать щиты, защищая свою пехоту. Берегли свою небольшую армию, прикрывая от стрел и дротиков. Так, понемногу и перемалывали небольшие армии владетельных сеньоров, разбивали ворота замков издали, сбивали защитников со стен. Армия северян почти не теряла людей, быстро подстроившись под новые условия ведения войны. Маги купили преданность, пообещав каждому сытную жизнь в соседней стране после завоевания.
Крос замолчал, допил остатки и предложил вернуться к Мортенсу.
Пришло время хорошо поужинать, посидеть в трактире с прекрасной кухней и отличным пивомвот на это он и намекнул, не став даже допивать вторую кружку этого пойла, как сам и выразился.
Вопросов у меня стало еще больше, история этих земель раскрывалась прямо на глазах. Я видел, что приятелю нравилось рассказывать мне все, что он знал, а знал он довольно много для Охотника. Даже неприлично много.
Я спросил, откуда он так много знает, на что Крос ухмыльнулся и поведал мне, чтоне всегда готовился к жизни Охотника. В юности изучал грамоту и учился читать в сиротском доме. Книги ему и доверили нести, когда все, не попавшие на корабли, пешком спасались от Зимы. Конечно, в заметенных снегом Смертных горах, все бросали свое добро, пытаясь спастись налегке. Ему пришлось оставлять книги в снегу, но половину он все-таки вынес и спас. На них выжившие приютские с парой воспитателей и жили потом пару лет в Ханствах. Работать на полях тоже пришлось, когда пришло зерно с кораблей. Вручную сажая и собирая урожай. Ведь множество лошадей и, почти все коровы, погибли в горах. На них отъелись и очень расплодились северные волки, ставшие на несколько лет серьезной угрозой для всех народов. В Гильдии почти половина потерь была от волков первые годы, вспомнил Крос и погрустнел.
Когда я спросил:
Чего задумался?
Крос ответил, что пара друзей его лучших не смогла отбиться от хищников, нашли только место гибели и оружие погрызенное.
Парень всерьез расстроился и замолчал. Тогда я предложил поскорее добраться до Мортенса и помянуть друзей Кроса. Молча, мы дошли до трактира и я, кроме пива, я заказал еще и бутыль ресы.
Чтобы помянуть по-настоящему. Еще блюдо колбасок и большую тарелку корнеплодов жареных с кислой капустой и мочеными помидорами. Здесь оно считалось основным блюдом для обеда. Мясо было еще дороговато для основной массы обитателей Астора, тем более в солидном трактире.
Как объяснил приятель, свиньи, бараны и козы, уже более-менее восстановили численность, с их плодовитостью. Свинина понемногу уже даже дешевела. Лошадей пока не хватало, но и спаслось их побольше, чем коров, и через несколько лет вопрос мог быть решен. Вот с молоком реально было плохо. На севере не осталось совсем, в Ханствах пили верблюжье, из Астрии всех коров, что смогли купитьуже вывезли, да и цены былидаже близко не подступиться. Молочные продукты продавались дорого.
Что за Сиреневыми горами происходилобыло неизвестно. Через горы шли едва проходимые тропинки, мог пройти только хорошо подготовленный человек, такойкак Охотник.
А, это которые за Норнийским нагорьем? Которые называютсяКардигал? Вроде так, внес я ясность.
Они, но так их редко называют. Обычнопросто Сиреневые, ответил Крос.
Гильдия собиралась несколько раз послать экспедицию, но всегда что-то оказывалось более важным. Тем болеепровести животных или принести груз было невозможно. Дел и здесь было невпроворотснова восстанавливать порядок, расширять влияние на все Черноземье, бить волков и мясных животныхоленей, лосей, горных баранов.
Благодикие животные хорошо перенесли Зиму, неплохо приспособились и откочевали в места потеплее.
Вот с рыбой проблем не было, ловилась отлично, жители перешли во многом на рыбное меню, варили супы, жарили, солили и вялили. Обозы с рыбой и изделия местной промышленности шли в основном в Астрию и, немногоХанства. Там и жителей было не густо и в еде были свои предпочтения, продолжал просвещать меня приятель.
Услышав про супы, я перехватил девку-разносчицу и дал заказ на рыбную уху.
Надо горяченького супчика похлебать, объяснил я Кросу заказ. Раньше я всегда отдавал предпочтение супам перед вторыми блюдами. Частенько просто брал два супа. Отец научил, что жидкое всегда надо есть.
Мы помянули несколько раз друзей Кроса, сталкивая кружки и обильно поливая стол пеной. Приятель отошел от грустных воспоминаний, с интересом посматривая по сторонам, негромко комментировал сидящие за столами две компании.
Одну он опознал как астрийцевчетверо ярко одетых, и вызывающе смотрящих по сторонам молодых парней, и двое мужчин постарше. Видимонаставники, присматривающих за молодежью во время путешествия, без них просто не пускают дворян в земли Астора.
Астриянебольшое княжество. Князь Рантор Шестой сидит в столице, небольшом таком деревяннокаменном городке на двенадцать тысяч всего населения, довольно вонючем, без всякого благоустройства. Из хорошеготолько девки, очень дешевые и много. Но там надо быть осторожным, местная знать весьма многочисленна и задириста, законы не работают против благородных. Наши туда и не ездят, только представительство небольшое, торговое и есть. Посмотришь на таких лучших людей и понимаешькак хорошо, что Маги взяли и Астор, и остальные земли под себя. Мы уже давно отвыкли от такого, но к себе пускаем. Чтобы смотрели, как люди живут и учились, хоть немного, рассказывал Крос.