Кильситская Стража к бою готова, доложил Джейк Фуллер. В Страже осталось всего пять роботовтри, что атаковали аэродром, и еще два, принадлежавшие лейтенантам Утеру и Амари.
Говорит Гадюка-три, раздался в наушниках еще один голос, сразу вернувший напряжение. Яги вышли на прогулку. Движутся сюдапохоже, всеми силами Точно: движутся все «звезды».
Стирлинг улыбнулась:
Ну, парни и девчата, разбивайтесь на огневые группы и давайте зададим им жару. Что бы там потом ни случилось, сегодня наш день. Направим Ягуаров по дороге в ад
Она повернула «Великого Титана» и вступила в лес, сразу скрывшись за огромными каменными деревьями.
Через несколько секунд мы их настигнем, доложила из кабины «Лесного Волка» звездный полковник Патриция. В ее голосе звенело предвкушение битвы.
Три бинария омнироботов мчались вперед, к каменному лесу, держа безукоризненный строй. Сначала Патриция собиралась выкурить горцев оттуда, заставить их выйти и встретиться с ее силами. Когда это не получилось, она передумала и решила нанести им короткий смертоносный удар.
Бинарий «Огненный Коготь» остается на дальнем правом фланге, сенсоры противника его засечь не смогут. Мы атакуем с фронта, после чего «Огненный Коготь» подойдет и добьет оставшихся.
Ее собственный бинарий «Альфа», прозванный «Смерть-под-Чадрой», держал центр строя. В первом ряду шел Девон Озис. Слева, на западном фланге, располагался бинарий «Бета», «Удар Кинжала». «Кинжалы» и «Смерть-под-Чадрой» мчались вперед, а «Огненный Коготь» тем временем обходил противника с востока, чтобы внезапно ударить его с фланга почти в упор.
Никаких случайностей быть не должно. И от этих фузилеров ничего не должно остаться, жестко проговорил из кабины своего «Матерого Волка» Девон Озис. Наша задачауничтожить проклятый Клан Кота, а не гоняться по всей планете за вонючими вольнорожденны-ми наемниками. Мы и так уже потратили на них слишком много времени.
О гибели аэродрома и о том, сколько времени уйдет на восстановление 101-го соединения, он не упомянул.
Они дорого заплатят за свою дерзость, галактический командор, откликнулась Патриция. Уверяю вас в этом.
Воины «галактики» «Охотница» ринулись к прячущимся за камнями, словно дети, фузилерам. В разреженном воздухе лучи лазеров светились неярко. Молнии ПИИ и огненные языки ракет врезались в землю, в стволы деревьев, кромсая их на куски. Фузилеры тоже ответили огнем, хоть и не таким плотнымбег шеренги омнироботов замедлился, некоторые получили попадания.
Девон Озис разогрел стволы, нашел цель и с мрачной радостью стал смотреть, как корчится под огнем ПИИ фузилерский «Вайверн». Молния попала роботу в ногу, он накренился, но его лазеры и ракеты ближнего действия поразили сразу трех ягуарских роботов, которые в ответ открыли убийственный огонь по «Вайверну».
Подойдя к опушке, Девон Озис вышел на связь со своими воинами.
«Галактика» «Охотница», враг бежит. Вырвите ему сердце. Покажите вольнорожденнымим ярость Ягуара!
Все вокруг окуталось огнем, яростью, грохотом и ревом битвы.
Внезапно на открытом канале что-то завылокакой-то заунывный звук, от которого у Девона Озиса по спине пробежал холодок. Что это? Музыка? Плач волынок? Эта примитивная тактика была тем не менее эффективна: противник забивал канал посторонними шумами. Звездные командоры пытались выйти на связь, но жуткая какофония заглушала их голоса.
И в этот момент в спину «Матерого Волка» что-то ударило, да так сильно, что обломки брони брызнули во все стороны.
Сзади? Невозможно!..
Озис развернул тяжелого омниробота и увидел пролетающий мимо десантный корабль, из открытого люка которого горохом сыпались боевые роботы. Они тут же открывали стрельбу по его Ягуарам, но главноеотрезали их от резервного бинария, оставшегося справа.
Говорит майор Честити Малвани из полка Маклауда нортвиндских горцев, зазвенел в наушниках женский голос. Немедленно сдавайтесь, или я тут камня на камне не оставлю!..
Это Малвани!.. заорал Курт Блэкадар на низкой частоте, использовавшейся, когда основную приходилось глушить.
Правому флангуоставаться на месте, немедленно приказала «Кошка» Стирлинг. Левомуперейти на передовые огневые позиции и закрепиться. Ее пальцы замелькали над панелью управления системой связи. Вы очень вовремя, майор Малвани
После этого она дала ракетный залп, хотя боеприпасы подходили к концу. Половина ракет попала в ягуарского «Лиходея», и на землю полетели обломки брони.
Извините, у меня были дела, ответила Малвани. Я пробиваюсь сквозь их строй навстречу к вам.
Хорошо, сказала Стирлинг.
Хотя неожиданность появления подмоги сразу обозначила преимущество горцев, защитить от ярости Ягуаров она все равно не могла. Стирлинг подняла голову, и тут же посланный откуда-то с другого конца поля боя лазерный луч пробил грудь ее робота. Из дыры стал со свистом вырываться воздух.
«Черные Гадюки», вперед! Надо соединиться с подкреплением, пока его не перебили. Огневой коридор «Браво»огонь!
Ягуары стреляли метко и мощно, но фузилеры давали им неплохой отпор.
Майор Жаффрей передает приветствие и наилучшие пожелания, сообщила, не переставая стрелять, Честити Малвани.
Он здесь? с радостью и облегчением выдохнула «Кошка» Стирлинг.
Погодите, полковник, некогда говорить. У него есть план
Потрепанный отряд омнироботов Лорена Жаффрей оказался на правом фланге Ягуаров почти случайно. Приказ, отданный Лореном, был прост: с Ягуарами на связь не выходить, при столкновении с фузилерами или батальоном Малвани стрелять, но мимо.
Воспользовавшись замешательством, возникшим при внезапной высадке отряда Честити Малвани, и тем, что системы распознавания определяли их как Ягуаров, бойцы Лорена сумели внедриться в строй противника. Капитан Шпильман высадил их почти в пяти километрах от поля боя и с недовольным видом выслушал приказ там и оставатьсяна тот случай, если отряду потребуется срочная эвакуация.
По большей части роботы представляли собой ходячие свалки запчастей. На «Стервятнике» Макбрайд осталось меньше половины брониостальную пришлось заменить. На обоих «Масакари»один принадлежал Лорену, другой лейтенанту Гектору, кое-где брони не было вовсе, не смогли подобрать нужные пластины. Керндону при помощи остальных каким-то образом удалось довести боеспособность «Черного Ястреба» до такого уровня, чтобы он представлял для противника хоть какую-нибудь угрозу.
«Торопыга» Самптера Берка находился в строю, но его пилот не мог сражаться: Берк слег с тяжелой лихорадкой, быстро перешедшей в воспаление легких. Робот был нужен Лорену хотя бы как просто еще одна единица техники. В конце концов ему пришлось посадить в кабину даже капитана Митчелла ФрейзераФрейзер, как любой техник, умел пилотировать робота, но стрелковые его навыки оставались под сомнением. Когда он наконец был вынужден «вызваться добровольцем», выразился он весьма деликатно: «Вообще-то, майор, я и в стену сарая не попадуразве что изнутри»
Лорен посмотрел в усыпанное звездами ночное небо. Где-то там находились Коты, в эту самую минуту они должны были завершить прыжок, и их десантные корабли уже готовы были ринуться к Обочине V.
Они просканируют планету и распознают Ягуаров и фузилеров. Но на нас они внимания не обратят. Они прилетели, чтобы схватиться с Ягуарами, этим и займутся
И тутнаконец-то! на канале связи раздался грозный голос, перекрывший шум битвы. Лорен узнал его тотчас же.
Внимание, «галактика» «Тау» Клана Дымчатого Ягуара! Язвездный полковник Сэнтин Вест из Клана Кота. Да вздыбится шерсть у вас на загривке от ужаса, ибо Кот вступает в сражение. Какими силами будете вы защищать эту планету?..
XLVII
Лес Новый Шервуд
Новая Шотландия
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
8 августа 3058 года
Они отходят, удивленно доложила «Кошке» Стирлинг майор Малвани.
Поразительно: все силы Ягуаров отступили за пределы дальнобойности оружия фузилеров. Укрыв нижнюю часть «Мародера II» за стволом окаменевшего дерева, Честити Малвани могла простреливать широкую равнинувсего в двадцати метрах от ее позиции лес резко заканчивался, и начиналась ничейная территория, по которой несколько минут назад она провела своих бойцов.
С чего бы им сейчас отходить, полковник? Коты еще не скоро приземлятся
Мы для нихмелочь, объяснила «Кошка» Стирлинг. А вот Котынастоящая угроза. В битве против нас чести нетмы просто горстка наемников. Она подвела своего «Великого Титана» к «Мародеру II». Так что мы успеем эвакуировать раненых. В тылу у нас теперь ваш десантный корабль. Будем по очереди выводить роботов, чтобы они могли прочистить фильтры и системы регенерации воздуха.
Ясно, ответила Малвани и начала отдавать необходимые приказы.
Следующий вопрос: куда вы дели моего старшего помощника? строго спросила Стирлинг.
Он со своими людьми остался среди Ягуаров. Выдают себя за их солдат, чтобы в нужный момент нанести им удар изнутри.
Как только Коты высадятся, поле боя превратится в одно большое кладбище, сказала Стирлинг. Ну, да он, надо думать, знает, что делает.
Это невозможно, сказал сам себе Девон Озис. Это безумие, чистое безумие.
Его омниробот с заглушенным реактором стоял в переднем ряду строя Ягуаров, все еще сориентированного фронтом на далекую позицию фузилеров. Девон Озис был зол, но в глубине его сердца таился страхстрах перед Ханом Линкольном Озисом, перед тем, что и как придется докладывать о произошедшем
Девон Озис вызвал на связь звездного полковника Клана Кота.
Провидцы и оракулы не помогут вам, Сэнтин Вест. Я, Девон Озис, командир «галактики» «Тау», буду от имени Линкольна Озиса, Хана Клана Дымчатого Ягуара, защищать эту планету всеми имеющимися у меня силами, а именно двумя усиленными соединениями, состоящими из лучших воинов, каких только создавал когда-либо Клан Ягуара; все они вернорожденные. Одно соединение сейчас при мне, остальные силы ожидают часа вашей смерти на нашей базе в семистах километрах отсюда. Коли есть у вас отвага, выходите немедляпроверим, чем вы там так гордитесь.
Мы засекли рядом с вашей позицией еще один отряд. Будет ли он включен в вашу заявку? спросил Сэнтин Вест.
Нег, не обращайте на них внимания. Это наемники из Внутренней Сферы. Я сокрушу их, когда покончу с вами.
Они не вмешаются?
Забудьте о них, Сэнтин Вест. Им уготована гибель. Лучше прилетайте поскорей. Я обещаю вам быструю смерть
Верно ли я понимаю, что вы выбираете полем боя местность, где в настоящее время дислоцированы ваши силы?
Верно, сказал Озис с ноткой презрениявряд ли звездный полковник может командовать силами больше, чем одно соединение. Для его «галактики» это, во всяком случае, не равный противник.
Галактический командор Девон Озис из Клана Ягуара, отозвался Сэнтин Вест, вы бахвалитесь и делаете заявки, словно вольнорожденный, пытаясь своим бесчестием раздразнить меня. Я не боюсь вас и согласен с вашей заявкой.
Славное дело, ответил Девон Озис, уже предвкушая гибель соединения Котов.
Нег, перебил его Вест. Вы еще не знаете, что под мое временное командование отдано еще одно соединение. Если вы полагаете, что превосходите нас числом, вы ошибаетесь. Он засмеялся, грубо и жестоко. Дурное дело.
Когда же мы начнем атаку, сэр? обратился к Лорену на низкочастотном канале связи Митчелл Фрейзер.
Еще не знаю, но когда будет порапойму. Если полковник все делает, как надо, она позволит Ягуарам столкнуться с Котами, а потом мы добьем тех, кто выживет.
Я раньше не спрашивал, сказал Митч, но как наши отличат нас от настоящих Ягуаров? Мы ведь на сенсорах выглядим точно так же
А никак, хладнокровно ответил Лорен. Так что придется нам, Митч, быть очень и очень осторожными.
Десантные корабли Котов приземлились в километре к западу от поля боя. Их роботы продефилировали, чеканя шаг, что твой римский легион, и сошлись с Ягуарами лицом к лицу.
Битва началась, как начинаются летом на далеком Нортвинде грозы. Нельзя было сказать, кто пальнул первымда это и не важно было. Обе стороны мгновенно обрушили друг на друга огненные вихристреляли автопушки, лазеры, ПИИ, пушки Гаусса, летели ракеты Ночь, опустившаяся на Новую Шотландию, озарилась неестественно ярким светом. Лорен и его люди незаметно отошли чуть назад.
Час пришел.
Сучий потрох! вслух выругался Джейк Фуллер, глядя на этот Армагеддон на Обочине. Голубые молнии ПИИ, красные и зеленые вспышки лазеров окутали поле боя мрачным ореолом.
Тут же на канале появилась полковник Стирлинг:
Майор Фуллер, взгляните на дальний тактический дисплей. Вы с капитаном Ловатом будете следить за тем, кто побеждает. Наша задачакак можно дольше поддерживать равновесие сил, и пусть они колошматят друг друга. Как только кто-нибудь из них начнет одерживать верх, надо будет потрепать его из дальнобойных калибровно не слишком сильно, так, чтобы сравнять ставки.
Есть, мэм, немедленно ответил Фуллер.
Майор Малвани, как по-вашему, что это там происходит? спросила Стирлинг.
Похоже, Коты пробиваются сквозь шеренгу Ягуаров, а к нам поворачиваются боком и задом
Мне тоже так кажется, сказал Фуллер. Очень неосторожно с их стороны Кошка-один, говорит Страж-один. Коты одерживают верх.
Значит, пора нам поучаствовать, ответила Стирлинг. Дав команду объединенным силам нортвиндских горцев, она сама выступила вперед. Сосредоточить огонь на Котах, пока я не отменю этого приказа.
Заговорили ПИИ и пушки Гаусса, полетели ракеты. 179-е соединение Клана Кота было атаковано с фланга.
Майор!.. запаниковал в кабине «Бегуна» Митч Фрейзер, выбегая на край поля боя. За ним гнался, пытаясь уязвить в заднюю часть корпуса, «Ледяной Хорек» Котов.
В разреженной атмосфере шум битвы был почти не слышен, но фейерверк огневого боя ужасал своей масштабностью. Коты пробились в середину позиции Ягуаров, туда, где держался со своим маленьким отрядом Лорен. Митч и все остальные были в опасности.
Ответить Лорен не успелего опередил Грег Гектор. Лейтенант одновременно выстрелил по ногам «Ледяного Хорька» из двух ПИИодна молния просто покорежила броню, зато другая вырвала коленный сустав, и робот рухнул носом вниз.