Краем глаза Лорен заметил внезапное появление «Черного Ястреба» Керндонатот вступил в рукопашную с «Тором». Удары коренастого «Черного Ястреба» приходились невысоко, перед каждым замахом сверкали лазеры.
Солдаты обоих кланов смешались друг с другом, небо было залито пламенем. Лорену всегда хотелось посмотреть на большую схватку бойцов кланов. Ну что жпосмотрел
Остановившись на опушке леса, «Кошка» Стирлинг стала внимательно следить за тем, что происходит на поле боя, на самом пределе дальнобойности ее оружия. Ягуары, похоже, собрались с силамиход битвы стремительно менялся.
Подведя «Великого Титана» поближе, она открыла огонь из тяжелых лазеров. Если одна из сторон слишком рано одержит уверенную и полную победу, враги смогут заняться фузилерами.
Кошка-одинфузилерам: переносите огонь на Ягуаров, приказала она. Майор Малвани, со мной.
Стирлинг двинулась вперед, Малвани по-прежнему держалась за ней.
Похожий на птицу ягуарский «Стервятник» остановился и дал по «Великому Титану» два залпа ракетами дальнего действия, пробившими в броне несколько глубоких дыр. Стирлинг услышала, как из правой руки робота со свистом вырывается воздух. Огоньки на оружейном пульте зажглись желтым, потом краснымстволы были потеряны.
Черт побери, пробормотала она и стала яростно палить по Ягуару.
Смотровую щель кабины затянули клубы дыма. Лорен бросил на вспомогательный дисплей быстрый взгляд и увидел, что делает полковник Стирлинг. Она стреляла то по Котам, то по Ягуарам. Малвани оставалась в резерве.
Сбоку налетел рой элементалов, четыре ягуарских робота получили ракетные попадания. Спешенные пехотинцы облепили машины и немедленно стали долбить стекла кабин. Двум Ягам удалось стряхнуть их и в упор расстрелять нескольких элементалов из лазеров, пока те пытались перегруппироваться, третий не сумел этого сделатьвоздух вырывался из его кабины с громким хлопком. Огни внутри погасли. Шансов выжить у пилота не было.
Неподалеку поднялся в воздух элементал в аспидно-черном, зловеще блестящем доспехе. Сэнтин Вест, сказал себе Лорен. Больше некому. Из всех элементалов Клана Кота, которых он видел, черный доспех носит только он.
Элементал опустился на корпус упавшего «Бешеного Кота», высматривая новую мишень.
Лорен повернулся навстречу Коту, но вдруг между ними возник еще один робот. Это был один из самых больших омнироботов на светестотонный «Волкодав», его огромный корпус был весь опален и покрыт вмятинами. По нему открыли огонь сразу три элементала, но, похоже, только раззадорили пилотаракеты безнадежно увязли в толстой броне. Не отворачиваясь от Сэнтина Веста робот протянул руку в сторону и дал по элементалам смертоносный залп.
В наушниках раздался голос. Говорил пилот «Волкодава».
Сэнтин Вест, яДевон Озис. Готовьтесь узреть Керенских!..
XLVIII
Опушка леса Новый Шервуд
Новая Шотландия
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
8 августа 3058 года
Сэнтин Вест, словно черная букашка зажатый между огромными роботами, должен был вот-вот погибнуть. Лорен, не теряя времени, отдал приказ:
ЖаффрейКильситской Страже: атакуйте Ягуаров. Зайдите за спину самым большим роботам и гоните их прямо в пекло.
Он включил ПИИ своего «Масакари», а Сэнтин Вест тем временем дал по огромному «Волкодаву» ракетный залп, спрыгнул с поверженного «Бешеного Кота» и побежал прочь. Девон Озис двинул свою тяжелую машину вперед, нацеливаясь на крохотного элементала всеми стволами. Против боевого робота Сэнтин Вест ничего поделать не мог. Лорен прицелился «Волкодаву» в спину, туда, где броня была тоньше, и открыл огонь из всех ПИИ. Робот Девона Озисаего легко было узнать по букве "Т" с тремя красными звездами над ней, снова шагнул вперед, продолжая целиться в Сэнтина Веста, и выстрелил.
Две молнии из ПИИ Лорена прошли сквозь заднюю броню «Волкодава» и достигли реактора, его сердца. Мощный статический разряд пробил гироскопический кожух, систему охлаждения, а потом и сам котел реактора.
Остальные ПИИ ударили «Волкодава» в затылочную часть головыони должны были сбить прицел. И в этот самый миг Девон Озис нажал на гашетку. Огненный вихрь врезался в землю в десяти метрах от Сэнтина Веста, вырыв большущую ямищу.
Звездный полковник Лорензаговорил по радио Вест, явно потрясенный тем, что только что увидел: один Ягуар стрелял в другого.
Не-а, ответил Лорен, разворачивая робота и выпуская последние оставшиеся ракеты дальнего действия в пробегающего мимо ягуарского «Ледяного Хорька». Осмелюсь представиться: майор Лорен Жаффрей из полка «Фузилеров Стирлинг»!..
Между ним и Вестом внезапно появились два ягуарских роботаодин стрелял по «Масакари», другойпо элементалу. Разговаривать было некогда.
Галактический командор Клана Ягуара погиб, но уловка Лорена была раскрыта. Лже-Ягуары бросились в бой против настоящих. Обе стороны внезапно поняли, что Лорен и его людипрекрасная мишень.
Говорит Жаффрей. Всем, всем, всем. Отходите на восток как можно быстрее. Системы распознавания вырубить. Фузилеры, уходим.
Майор Малвани, давайте сюда с ротой, да побыстрее, приказала «Кошка» Стирлинг, вывела «Великого Титана» из-за деревьев и двинулась на юг, туда, где сражались кланы. Судя по всему, обе стороны пришли в бешенство и пытались буквально втоптать друг друга в землю, не только стреляя из всех видов оружия ближнего действия, но и раздавая удары руками и ногами. Такой схватки ей никогда прежде не доводилось видеть.
Стирлинг подвела своего штурмового робота еще на пятьдесят метров ближеи тут же ему в левую голень врезался гауссовский заряд, пробивший броню и чуть не сбивший «Великого Титана» с ног. Битва была подлинной оргией смерти и разрушения.
Где-то там, посреди всего этого, находился Лорен Жаффрей.
Роту Малвани, вырвавшуюся из леса, встретили огнем и Ягуары и Коты. Всего за секунду легкие горские роботы были либо уничтожены, либо вынуждены замереть на месте. Остальные горцы, пробившись чуть вперед, нашли естественные укрытия и добавили к общему огненному пиршеству разряды своих ПИИ и ракет.
Плохо дело, мэм, с отчаянием в голосе крикнула Малвани. Мы не можем подойти достаточно близко, чтобы прогнуть линию фронта. Ягуары подавляют нас огнем и не дают сдвинуться с места.
Ее «Мародер II» поливал поле битвы огнем ПИИ. Два других робота, «Катапульта» и «Циклоп», рухнули на землю.
Надо найти способ вытащить оттуда Жаффрей и его людей, сказала Стирлинг сквозь зубы.
«Масакари» остановился над упавшим «Торопыгой» Митча Фрейзера и открыл огонь из ПИИ по сбившему Митча «Лиходею». Отряд Лорена постепенно пробивался на восточный край поля, навстречу новой волне Котов; каждый метр давался фузилерам с огромным трудом. Им удалось свалить двух Котов, но робот Митча тоже упал на землю, и в пыль потекла струйка смазки.
Выстрел в упор создал перегрузку в цепях ПИИ, сплавив его в бесполезный кусок металла. Но прицел был верен, молния угодила «Лиходею» под мышку, броня распалась, и робот рухнул, словно сломанная кукла. Митч тем временем пытался снова поднять искалеченного «Бегуна» на ноги.
Внезапно раздался сильный взрыв, «Масакари» накренился и упал, с такой силой ударившись о землю, что Лорену показалось, будто робот раскололся на куски. В ушах загудело, кровь хлынула из носа и залила изнутри нейрошлем. На панелях управления замигали красные огоньки. В кабине что-то душераздирающе затрещало, но Лорен не смог пошевелиться, даже когда электрический разряд ужалил его в руку. В глазах становилось все темнее, и наконец, когда все провалилось в черноту, Лорен услышал, как Митч зовет его по имени.
Далекий свет впереди становился все ближе. Майор Каллен Крейг пустил «Победителя» трусцой, взметая над землей облака мелкой пыли. Он направлялся на север, по следам горцев и Ягуаров. Поднявшись на небольшой холмик, он остановился и уставился на развернувшуюся перед ним картину баталии. Зрелище было страшное, почти дьявольское.
С расстояния почти в два километра он просканировал роботов. Так, «Рожденный-в-Котле»стало быть, Ягуары. Следующим в поле зрения сенсоров оказалась «Сверхновая».
Это невозможно, подумал Каллен Крейг. «Сверхновая»робот Клана Кота. Потом он понял, что происходитправда была похожа на пощечину.
Лорен Жаффрей вернулся. Его план сработал. Каллен Крейг сидел в кабине «Победителя», не в силах промолвить слово, не в силах пошевелиться, не в силах сдвинуть робота с места. Отчасти он был рад тому, что пережил суд Божий над арьергардом и что теперь его, может быть, эвакуируют и спасут. Отчастигорел огнем, не в силах справиться с мыслью: он ошибся в Лорене Жаффрей.
Грег, Керндон, валяйте туда и прикройте его! Митч Фрейзер отдавал приказы тоном, каким говорил редко.
Из боя вышел «Стервятник» Триши Макбрайдто, что от него осталось, и остановился над поверженным «Масакари» Жаффрей. Фрейзер дал залп изо всех стволов, а Керндон и Гектор обошли робота с двух сторон, чтобы его прикрыть.
Кошка-один, рявкнул Митчелл по аварийному каналу, так что все его слышали, нам срочно требуется эвакуация. Майора Жаффрей сбили. Кошка-один, повторяю: нам нужна помощь!
Вдруг поле боя накрыла тень. Митч Фрейзер невольно поднял глаза, ожидая увидеть нависающий над отрядом, словно туча, эсминец
Он увидел округлые, похожие на яйцо очертания «Буллрана». Поливая огнем из стрелковых турелей и Котов и Ягуаров, корабль мягко опустилсяиз-под дюз полетели комья грязи и камни. Люки были уже открыты. Особого приглашения Митчу не потребовалось.
Горцы! заревел он в микрофон. Сваливаем!.. Керндон и Гектор под градом снарядов втащили сбитый «Масакари» Лорена по трапу.
Полковник Андреа Стирлинг с благоговейным трепетом смотрела, как «Буллран» приземляется посреди поля боя. Корабль высился над полем битвы вполне монументально. Обстреливать его могли и Коты и Ягуары. Она вызвала по связи капитана Шпильмана, немало его удивив:
Капитан Шпильман, что вы там делаете?
Делаю то, что у вас не получается: ребят наших вызволяю, огрызнулся тот в своем стиле.
Немедленно улетайте! Это приказ! крикнула Стирлинг.
Корабль был ей нужен. И так уже потери были огромны.
Приказ? хмыкнул Шпильман. Давненько мне не приходилось нарушать приказы
Меньше чем через две минуты, так же аккуратно, как опустился, «Буллран» запустил двигатели и взлетел над полем боя.
Бой шел еще двадцать пять минут. Оба клана сражались яростно. Полковник Стирлинг отвела своих солдат, велела им окопаться на опушке окаменевшего леса и ждать, чем все кончится.
Попытки поддерживать равновесие сторон окупились сторицей. На поле боя осталось всего пятнадцать вражеских омнироботов, а элементалов и того меньше. Все они были страшно искорежены и израненыбитва собрала свою дань. В неразберихе схватки трудно было что-нибудь разобрать, но по дальним сенсорам Стирлинг поняла, что победили Коты. Судя по всему, из Ягуаров в живых не осталось ни одного. Они бились насмерть.
Несмотря на истощившую их силы битву, Коты начали быстро разворачиваться в шеренгу, готовясь наступать на Новый Шервуд. Стирлинг смотрела на них, поражаясь такому мужеству. За это она теперь уже уважала воинов клана. У них была та же твердость воли, что делала ее людей теми, кем они были, горцами.
В наушниках раздался громкий и четкий голос командира соединения Клана Кота:
Язвездный полковник Сэнтин Вест из Круга Силы, «галактика» «Сигма», Клан Кота. Он сделал паузу, словно собираясь с силамиговорить ему явно было нелегко. Я желаю поговорить с тем, кого зовут Лорен Жаффрей.
Говорит полковник Стирлинг из нортвиндских горцев, сурово ответила «Кошка» Стирлинг. Ваша просьба выполнена быть не может. Майор Жаффрей ранен.
Сэнтин Вест опять помолчал, а потом сказал:
Мы победили Ягуара в его собственной игре. База Ягуаров взята соединением, которое я направил туда в качестве составной части своей заявки против их клана. Наши эсминцы тоже участвовали в сражении, и, несмотря на потери, нам удалось уничтожить боевой корабль противника. Вот день, когда Кот победил, вот планета, где он воет над трупом поверженного врага.
Стирлинг не знала, чего на эту тираду отвечать, но бояласькак бы гордые слова Веста не стали прелюдией к новой битве.
Ваш Жаффрейон специально заманил нас сюда, воут?
Да. Я отправила его найти вас и привести на эту планету, чтобы вы сразились с Ягуарами. Это был единственный способ спасти полк, сдержанно сказала Стирлинг.
Поступок майора Жаффрей противоречит нашему кодексу чести. Обманне то оружие, с которым идет в бой истинный воин, произнес Вест осуждающе.
Считаете ли вы, что он сражался доблестно, звездный полковник?
Да, после паузы, но решительно сказал тот. Я и подумать не мог, что против меня бьется не Ягуар.
Значит, для вас в этом нет потери чести.
Вест сперва не ответил, и «Кошка» Стирлинг подумалауж не спровоцировала ли она его на решительные действия?
А вы, полковник, наконец проговорил он, вы бесстрашно говорите о том, что сделали, это признак истинного воина. Не ожидал.
Итак, к чему мы пришли? спросила Стирлинг, глядя на стройную шеренгу боевых роботов Клана Кота.
Победа, которую я здесь одержал, омрачена вашими поступками, полковник, спокойно ответил Вест. Это заставляет меня обдумывать вопрос о вашем уничтожении, которое, по-видимому, приведет также и к моей гибели. Несомненно, вы видите на своих сенсорах, что мы понесли тяжелые потери. Я загнан в угол и вынужден либо дать вам право свободного прохода, либо погибнуть в последней схватке с вами.
Стирлинг улыбнулась:
Недаром меня прозвали «Кошкой», звездный полковник.
На этот раз молчание длилось дольше, чем прежде. Андреа Стирлинг опять задумалась, не разозлила ли она чем-нибудь командора Клана Кота, или не было ли целью всего разговора отвлечение внимания. Она посмотрела на ближние сенсорыпроверить, не перегруппируются ли Коты, и наконец нарушила тишину:
Так что, звездный полковник, вы пришли к какому-нибудь решению?
Вас зовут «Кошкой», воут?
Да.
Ваш майор Жаффрей спас мне жизнь, полковник Стирлинг. Будучи воином Клана Кота, я высоко ценю подобные поступки. Говорят, что, если один воин спасает другого, их души связываются между собойдаже если один из них вольнорожденный, а другойвернорожденный Чтобы победить вас, я был бы вынужден убить и его. При этом опасности была бы подвергнута и моя собственная душа, сказал Вест. Таким образом, я больше не имею желания продолжать сражение в настоящее время. Заявка против ваших фузилеров подана не была. В этих условиях единственным результатом битвы будут потери, а подобное я нахожу неприемлемым. Вопрос закрыт.