Капитан Ловат, доложите обстановку.
Продолжаю анализировать данные, майор.
Капитан, поторопил его Лорен, нам пока хватит самых грубых прикидок.
Опять тишина. Наконец Ловат ответил:
В общей сложности, учитывая две «звезды» возле точек высадки, на планете сто семьдесят реакторов в разных режимах работы. Все установлены на омнироботах. Также подтверждается информация о двадцати пяти истребителях на аэродроме и приблизительно сотне доспехов элементалов.
Лорен был поражен:
«Бинокль», повторите. Сто семьдесятодин-семь-нольроботов?
Так точно, старший помощник.
Лорен медленно поднял взгляд на полковника Стирлинг. Во всем полку фузилеров, вместе с отрядом шо-са Паркенсена, насчитывалось менее сотни боевых роботов. У горцев были еще бронемашины и группы поддержки, но, учитывая технологическое превосходство кланов, численный перевес врага был просто устрашающим.
Полковник Стирлинг, мы имеем дело с полной «галактикой» фронтовых сил Клана Ягуара.
Мысли у Лорена в голове так и прыгали, он пытался понять, как можно переработать план в соответствии с этой совершенно неожиданной ситуацией.
«Кошка» Стирлинг стояла, будто статуя, слова Лорена отскакивали от нее, как капли дождя от гранита. Она, конечно, тоже обдумывала новые разведданные и то, как это отразится на ее любимом полку. Наконец она наклонилась к Лорену:
Отступать нам некуда, майор.
Он кивнул, зная заранее, что она скажет дальше. Ягуары, скорее всего, не ответят на ритуальный вызов, брошенный воинской частью из Внутренней Сферы, но все равно это может помочь определить, какие силы направят против «Фузилеров Стирлинг» командиры их клана.
Полковник Стирлинг склонилась над пультом и нажала несколько кнопок.
Радист, дайте мне связь по широкому лучу с базой Ягуаров и с остальными нашими кораблями.
На это ушло меньше чем полминуты.
Клан Дымчатого Ягуара, говорит полковник Андреа Стирлинг, командир «Фузилеров Стирлинг», полка нортвиндских горцев. Мы явились, чтобы отнять у вас эту планету. Наши силыодин общевойсковой полк. Мы прослеживаем свое происхождение до времен службы в Вооруженных Силах Звездной Лиги и ранее. Мы предлагаем вам честное сражение. Я не ожидаю получить от вас ответ на этот вызов, но предлагаю вам защищаться соответствующими силами.
X
Станция «Дикий Кот»
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
3 июля 3058 года
Галактический командор Девон Озис вот уже в пятый раз всматривался в неяркий синий с красным голографический дисплей, изучая парящие в воздухе слова. Сообщение полковника Стирлинг было конвертировано в текстовую форму, пока он ждал явки своих полковников. Вызов висел в воздухе, словно кинжал, что видел Макбеткровавый и грозный.
Лишь одно слово нашлось у него, чтобы описать произошедшее: «наглость».
Как смеет эта вольнорожденная падаль нарушать мои планы и планы Хана?
Первой явилась полковник Роберта, ее лицо было украшено багровыми, отдававшими в синеву кровоподтеками, что остались у нее в память об их первой встрече. Войдя, она слегка склонила голову и встала по стойке «смирно». На плече у нее была нашивкавытянутая ягу-арья лапа, роняющая с когтей капли крови, знак командира соединения «Кровавых Когтей».
Следом вошла командир 250-го штурмового соединения, звездный полковник Патриция. Ее соединение«Пронизатели Тумана»было на «Диком Коте» самым большим. Патриция была не такой, как все: в черных коротко остриженных волосах молниями змеились белые пряди, оливковая кожа делала ее похожей на того, в честь кого назвали Клан Ягуара.
Высокий, светловолосый и голубоглазый звездный полковник Тибидье Озис совсем на нее не походил. Соединение «Удар Смерти», которым командовал Тибидье, было небольшим, но обладала значительной мощью. Они с Девоном происходили из одного родау них было общее генетическое наследие и общее Родовое Имя дома Озис. Среди офицеров «галактики» «Охотница» Тибидье Озис был единственным, кто получил Родовое Имя.
Вольно, сказал Девон Озис и жестом велел им занять места вокруг его стола.
Роберта, гордая, как всегда, осталась на ногах, остальные двое сели.
Итак, в настоящее время к планете приближается десант полка наемников. Через семь часов они приземлятся.
Полковникам уже переслали сообщение, полученное от «Кошки» Стирлинг.
Эти наемники, с презрением произнес Тибидье Озис, по природе своей они ниже нас.
Они недостойны нас. Охота на них будет сродни ловле бандитов, это работа для вонючих солама, а не для «галактики» «Охотница», хрипло сказала Роберта. Не следует оказывать им честь, какая пристала лишь истинным воинам. Предлагаю вывести против них «Темный Коготь» и уничтожить их, а не сражаться с ними, будто с врагами, имеющими достоинство. Воут?
Жизнь в кланах была суровой и строгой. К тридцати-сорока годам большинство воинов считались вышедшими из возраста настоящего воина. Роберта сравнила фузилеров с бандитской кастойнизшей формой жизни, существующей в кланах. Но в «галактике» «Охотница» нет стариков, отряд солама сформировать не из кого.
Она не понимает. Она ничего не знает, кроме громких фраз, которыми так любят бросаться на родных планетах, подумал с некоторой досадой Девон.
Нет, полковник. Вы недооцениваете войска наемникови силу этого полка, и остальных. Мне прежде случалось сражаться против горцев, и скажу, что их нельзя сбрасывать со счетов.
Роберта усмехнулась:
Наемникине ровня истинным воинам!
А что, полковник, разве на родных планетах теперь уже не поют Песнь Предания? Разве слово «Люсьен» не воспламеняет вашу кровь, как воспламеняет мою?
В отличие от присутствующих, Девон Озис был там, на Люсьене, когда объединенными усилиями Гончие Келла и Волчьи Драгуны нанесли Клану Ягуара, пытавшемуся захватить столицу Синдиката Дракона, сокрушительное поражение.
Напряженное молчание прервал Тибидье:
Вы намерены сражаться против них, воут?
Ут. Но сражаться мы будем на наших условиях. Попытка этой Стирлинг бросить вызов для меня ничего не значит. Я могу оказать этим продажным тварям честь, дав им умереть стоя, а не уничтожив их прямо на орбите, но осквернять ритуал вызова не позволю.
Полковник Патриция, перегнувшись через стол, снова включила голографический дисплей и пробежала пальцами по кнопкам у основания проектора.
Похоже, у нас не так много информации о нортвиндских горцах, к которым принадлежат эти фузилеры. Что нам о них известно?
Девон Озис откинулся на спинку кресла:
Они притязают на происхождение от армии Звездной Лиги. Когда генерал Керенский увел наш народ, они остались, и поэтому им пришлось жить вольнорожденными наемниками. Они сражаются не за честь, а за деньги. Клан Стальной Гадюки с ними встречалсяя как-то раз слышал, как Хан говорил об этом на заседании Великого Совета.
Одной из главных проблем, вставших перед кланами, когда они добрались до Внутренней Сферы, было отсутствие среди их противников понятий чести, сопоставимых с клановыми. Между кланами ритуальный вызов заключался не во взаимном жульничестве, а в честном обмене информацией о силах, которым предстоит вступить в сражение. В разведке не было необходимостиведь хитростью побеждают лишь трусы, путь истинного воина не таков.
Девон Озис продолжил, не скрывая охватившего его гнева:
Они опозорили и обесчестили эту память, выставив свое воинское мастерство на продажу!
Роберта улыбнулась (во рту у нее сверкнул металлом свежевставленный зуб):
Значит, остается лишь подавать заявки.
Воут, ответил Девон Озис. Право использования боевого корабля остается за мной, право распоряжаться остальными силамиза вами как командирами соединений. По обычаю, которого наш народ придерживается со времен великого Николая Керенского, я открываю прием заявок на оборону этой планеты от сил, известных как «Фузилеры Стирлинг» из нортвиндских горцев, полностью состоящих из вольнорожденных воинов. Победу в битвах одерживают кровью и смертью, но то, кому она достанется, может быть определено метанием звезд. Пусть ваши заявки покажут, каковы вы сердцем и духом, и да обагрите вы когти и клыки свои кровью врага, с которым сразитесь!..
Эти слова были почти заклинанием, ритуальной речью, которую он слышал прежде сотни раз. Теперь он стал командиром «галактики», и право произносить их принадлежало ему.
Каждый из офицеров вытащил небольшой кожаный мешочек. Внутри лежали наборы смертоносных метательных звезд, изготовленных из ферроуглеродного сплава и остро заточенных. Каждая звезда была окрашена и помечена в соответствии с имевшимися в распоряжении у данного офицера отрядами. Девон вынул большую круглую мишень с символом Клана Ягуара. Мишень была вся в отметинахследах попаданий звезди темно-коричневых пятнах запекшейся крови.
В каждом Клане были свои обычаи подачи заявок на право участия в сражении. Традиция Ягуаров заключалась в метании острых звезд в специальную мишень. Чужаку это могло бы показаться просто игрой, состязанием в меткости, но в действительности все совсем иначе. Николай Керенский сказал когда-то, что искусство подачи заявокэто отчасти мастерство разума, отчастивоинская доблесть, и Ягуары чтили его слова. Участники подачи заявок положили руки на мишень.
Каждая звезда и обозначала «звезду»пять боевых роботов, или пять истребителей, или двадцать пять пехотинцев-элементалов. Для уменьшения заявки можно было обламывать и втыкать в мишень и отдельные лучи звезды, каждый из которых обозначал одну боевую единицуистребитель, робота или пятерку элементалов. Цвет звезды обозначал род войск: красныйбоевые роботы, синийистребители, серыйпехота. В середине звезды каждого из полковников были помечены эмблемой его соединения.
Бытовавший среди Ягуаров ритуал был прост: тот, кто сделает заявку с минимальными силами, получит право разгромить фузилеров. Второе, неписаное правило заключалось в том, чтобы постараться повредить или разбить вонзившиеся в мишень звезды предыдущего заявителя. Тот, кому это удавалось, забирал разбитую звезду в качестве приза.
Риск был высок. Тот, кто делал заявку, никогда не стоял лицом к мишени. Он отворачивался и принимал, готовясь к броску, боевую стойку. Потом, быстро крутанувшись вокруг себя, он пускал звезду в полет, словно метал ее в приближающегося врага. Если звезда резала пальцы кому-нибудь из державших руки на мишени офицеров, она автоматически изымалась из заявки. Это заставляло хорошо целиться. Но, судя по шрамам на пальцах Тибидье Озиса, даже лучшим воинам Клана Ягуара случалось промахиваться. Если возникало подозрение в намеренном промахе, могло начатьсяи нередко начиналосьИспытание Отказа. Едва ли не самый большой ущерб чести воина наносился, если он отдергивал руку с мишени. Почти всегда это приводило к его полному исключению из процесса подачи заявок.
Первым заговорил Тибидье Озис:Как единственный среди звездных полковников обладатель Родового Имени, я требую своего законного права начать подачу заявок. Это право я передаю Роберте, и да покажет она нам свои когти.
«Удар Смерти», 25-е ударное соединение, которым командовал Тибидье, было в галактике самым малочисленным. Передав право первого хода, он оставил за собой право метать звезды позже, когда, возможно, заявки будут столь малы, что у него появится возможность выиграть.
Они с Патрицией без тени сомнения положили руки на мишень.
Роберта молча отошла, потомтак быстро, что это трудно было заметить, обернулась и кинула свои звезды в мишень. В руке у нее осталась всего одна звезда, у которой она обломала несколько лучей и тоже метнула. В ее заявке были в основном элементалы и боевые роботы. Одна из звезд вонзилась в мишень всего в сантиметре от ладони Патриции.
Девон Озис выступил вперед и рассмотрел ее заявку. Да, он ожидал от Роберты большей отваги.
У нее есть какой-то тайный, пока что непонятный план. Ей есть куда понижать заявку, но она, как и Тибидье, вынуждает Патрицию к максимально смелой заявке, подумал он.
Патриция, становясь на позицию для метания, молча перебирала свои звезды, а Роберта заняла ее место у мишени. Внезапно Патриция обернулась и швырнула звездывсе разом.
Если бы она метала их в живого человека, шквал острой стали опрокинул бы того навзничь. Одна из звезд задела звезду Роберты, но не повредила ее. Патриция заявила поровну истребителей, роботов и элементалов, на «звезду» меньше, чем Роберта.
Судя по твоей заявке, у тебя не хватает фантазии, Роберта, сказала она. Я уравняла ставкине важно, где мы встретимся с врагом.
Запомнив, кто какую заявку сделал, Девон Озис вернул полковникам их звезды и повернулся к Тибидье Озису:
Очередь соединения «Удар Смерти».
Тибидье не то подпрыгнул, не то просто взвился в воздух и метнул свои звезды. В его заявкена несколько «лучей» меньше, чем у Патриции, не было аэрокосмических истребителей и почти не оказалось элементалов.
Девон внимательно изучил заявку. Похоже, Тибидье собирался сражаться лишь на земле.
Роберте, очевидно, было смешно. Отвернувшись, чтобы другие не виделитак требовала традиция, она перебирала звезды, а потом, словно самурай с древней Терры, метнула их в мишень с ураганной силой. Прицел был хорош: ей удалось рассечь одну из звезд Тибидье пополам, а одна из ее красных звезд вонзилась совсем рядом с его пальцами. Сначала Девон был удивлен: она убрала из заявки полную «звезду» элементалов, а также «звезду» и несколько «лучей» боевых роботов. Но потом он понял, что она задумала. В этом был риск, но и та слава, что достанется ей, если она сможет выполнить задачу, будет велика.
Она опасна, как я и думал. Хорошо играет эту часть своей роли
Патриция рассмотрела заявку Роберты, и Девон заметил, как обеспокоенно дрогнул уголок ее губ. Роберта, конечно, не могла промолчать.
Ну же, Патриция, ты, конечно, можешь сделать заявку и поменьше моей? Ты ведь так часто бахвалилась тем, насколько твои силы превосходят мои. Ну, так докажи это. Если ты сделаешь меньшую заявку, я выйду из игры, сказала она насмешливо.
Еще мгновение Патриция изучала мишень, потом стала складывать свои звезды обратно в мешочек.
Твое хвастовство неуместно и не пристало истинному Ягуару. Я не верю, чтобы ты могла победить противника заявленными тобою силами.
Дурная идея, добавил Тибидье. Если это и есть вся твоя заявка, Роберта, ты погибнешь. Твоих боевых роботов не хватит, чтобы победить даже этих вольнорожденных бандитов. Ты поступаешь безрассудно. Я, как и Патриция, позволю тебе самой отвечать за собственную глупость. Когда фузилеры высадятся и будут готовы к сражению, ты будешь разбита и лишишься чести.