Роберта громко и зловеще расхохоталась. Подняв с пола разбитую звезду, она взяла ее за лучи, потом сжала обе половинки в ладони и сдавила их так, что на стол закапала кровь. Демонстрируя силу своей воли, она не переставала улыбаться:
Вы слабы и не видите, что моя заявка обеспечит победу. Вы думаете, что битва произойдет на земле, но я сокрушу «Фузилеров Стирлинг» прежде, чем они успеют высадиться на планете. Когда мои истребители закончат работу, остатки противника легко будет добить.
Девон Озис стукнул кулаком по столу и заорал:
Это вам не соревнование между сиб-группами! Вы недооцениваете угрозу. «Галактика» «Тау» была создана с одной-единственной цельюпокончить с паразитами, что зовутся Кланом Кота. И вдруг на нашу шею откуда ни возьмись сваливаются эти идиотские фузилеры!
Девон перевел дух и продолжал уже спокойнее:
Мы должны победить подонков-наемников, но при этом не можем ослабить себя так, чтобы не быть в состоянии выполнить свое главное заданиеразгромить Котов
Галактический командор строго посмотрел на Роберту, и ее лицо помрачнело.
Эти фузилерыугроза нашим планам и воле нашего Хана. Время хвастаться прошло, полковник. Вы выиграли подачу заявок и теперь должны выиграть битву. Я хочу, чтобы вы полностью уничтожили этих вольно-рожденных, ясно? Полностью!..
XI
Десантный корабль «Клеймора»
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
3 июля 3058 года
Лорен сидел в кабине своего «Проницателя» и в пятый раз перепроверял его состояние. Несмотря на мягкое подрагивание реактора и уютное тепло кабины, на душе у него был лед. Он находился на связи с капитанским мостиком «Клейморы», но там почему-то молчали.
Мертвая тишина эфира усиливала напряжение. Хотя манеру речи капитана Шпильмана Лорен находил возмутительной, лучше уж слушать его дерзости, чем глухое шипение атмосферных помех. С того самого момента, как они обнаружили Ягуаров, все пошло напере-косяк.
Фронтовая «галактика»! Одна половина личности майора Лорена Жаффрей была донельзя злаЯгуары нарушили его прекрасно проработанный план а вот другой половине было очень страшно. Лорен оказался в крайне неудобном положении, ему пришлось импровизировать, продумывая действия на ходу.
Фузилеры попали в серьезную переделку. Соотношение сил откровенно не в их пользу, а ведь мало кто из войск Внутренней Сферы остался в живых после встречи с превосходящими силами кланов. Но попытайся они отступитьдругого такого шанса никогда не представится. Ягуары будут знать, что их база обнаружена. Хуже того: неожиданное появление в этом районе свежей фронтовой галактики представляло прямую угрозу для Синдиката Драконанового нанимателя горцев.
Корабль вошел в плотные слои атмосферы Обочины V. В наушниках нейрошлема раздался голос Шпильмана:
На три минуты сенсоры отключаются. Спутники стартовали.
Шпильман говорил почти спокойно. Игра шла на его поле, то есть на мостике его корабля. Теперь он тут главный, что бы ни говорила полковник Стирлинг и что бы там ни было написано в уставе.
Лорен взглянул через смотровую панель кабины своего робота на тяжелый выходной люк. Освещение на палубе было неяркимкак обычно во время боевого десантирования. По обе стороны от майора сидели в своих кабинах и с таким же, как и он, нетерпением ждали, пока корабль приземлится и люки откроются, другие пилоты боевых роботов Кильситской Стражи.
Внезапно «Клеймора» вздрогнула, будто какой-нибудь великан ударил ее кулаком. Пристегнутые ремни врезались Лорену в плечи. Началось! С громким ревом развернулись и начали стрелять боевые турели. В наушниках прогремел голос полковника Стирлинг:
ПВО, доложить обстановку!
Корабль сотряс еще один мощный удар. Лорен покрепче схватился за рычаг управления, чтобы удержаться на месте.
Истребители, ответил Шпильман. Последовала пауза, затем раздался еще один удар, послабее и как будто в отдалении. Десять единиц.
Лорен подсоединился к тактической системе «Клейморы». Началась передача данных по целям с корабельного боевого компьютера на вспомогательный дисплей боевого робота.
Против «Клейморы» вышли в основном омниистребители «Сабудаи», их сопровождали истребители «Башкир». Эти два класса истребителей составляли ядро аэрокосмических сил Клана Ягуара. «Сабудаи» представляли собой некую сборную солянку смешанной конфигурации, в основном на них устанавливались тяжелые пушки Гаусса. Снаряды этих мощных орудий могли проделать в броне десантного корабля огромные пробоины. Лорен попытался получить подробную информацию об одном из истребителей, но тут вспомогательный дисплей мигнул и перешел в режим ожидания.
Ясно, понял Лорен. Поврежден либо боевой компьютер, либо сенсоры, либо канал связи. В любом случаеничего хорошего.
После долгой, секунд в десять, паузы Ягуары внезапно открыли бешеный огонь по «Клейморе». Несмотря на свои немалые размеры, корабль, казалось, дрожал под могучими ударами. Лорен ощутил всплеск адреналина в крови и еще что-то, охватившее целиком его разум и тело. Он называл это Чувством, такое имя его любимый дед дал тому сочетанию ощущений и эмоций, что бывает только в бою. Ощущение было сродни контрастному душусначала обжигающий жар, потомледенящий холод, пробуждение и возбуждение всех чувств, заставляющее сердце биться быстрее. В ушах застучало с бешеной скоростьюпульс зашкаливало, разум и тело поделили между собой пространство, каждая клеточка организма задрожала в предвкушении смертельной схватки Лорен словно впал в какой-то транс, и все существо его действовало со скоростью света.
Атака была настолько мощной, что тяжелый корабль класса «Владыка», казалось, стонал, где-то вибрировали и гнулись, не выдерживая чудовищной нагрузки, внутренние конструкции. Зловещий звук неприятнейшим образом напомнил Лорену, что до поверхности планеты еще много километров Освещение палубы погасло: прямым попаданием повредило внутреннюю электросеть. Лорен держал руку над пультом управления десантированием. Стоило нажать только одну кнопку, и его «Проницатель» освободится от фиксирующих ремней и двинется к люку. Если только корабль не закружит могучим вихрем, можно будет приземлиться и на прыжковых двигателях. Правда, если Лорен даже и выживет, это еще не означает, что останется в боеспособном состоянии весь полк.
Постоянные попадания раскачивали «Клеймору» из стороны в сторону. Внезапно верхняя часть десантного люка, вдавившись внутрь, разорвалась на мелкие кусочки. Причиной этого было не столько само попадание, сколько мгновенная декомпрессия. Темная палуба вдруг озарилась ярким светом, воздух рванулся в двухметровую дыру«Проницатель» сильно накренился вперед, а все, что не было прочно закреплено, исчезло в пробоине.
Какое-то время в наушниках раздавался страшный шум: вопли, проклятия, пронзительные сигналы тревоги пробиты переборки, повреждение шлюзов, пожар Судя по всему, корабль получил очень серьезные повреждения, хотя вокруг Лорена ничего особенного заметно не было.
Лорен ждал распоряжений капитана Шпильмана, но тщетно. Тогда он включил личный канал связи.
Старший помощниккапитану Шпильману. Доложите обстановку.
Кровь и тьма, старший помощник! Подождите хоть минутку, я еще не понял, что у нас вообще осталось цело!.. В голосе Шпильмана звенели отчаянье и гнев. В корпусе шесть пробоин, серьезно повреждена одна из палуб Роботам ущерб нанесен небольшой, но они не смогут десантироваться прыжкомих надо будет просто выкидывать!.. Тактический сенсор поврежден, так что картинки не ждите Мы потеряли две боевые турели, сильно повреждена защита реактора. Приземление то есть падение, черт его побери!., произойдет примерно в тридцати километрах от намеченной ранее точки высадки
Если все действительно настолько плохо, значит, «Клейморе» хана. Н-да невесело.
Что сообщают с других кораблей? вклинилась в разговор полковник Стирлинг.
«Буллран» в настоящее время подвергается атаке. Из-за бури и надвигающегося штормового фронта мы не можем их прикрыть, наши пилоты не могут определить цели.
Шпильман умолк. Лорен понял, что капитан быстро проглядывает донесения с других кораблей.
Черт!.. наконец с отчаянием произнес Шпильман. На «Стене» сильные повреждения. Основной реактор и маневровые двигатели переведены на ручное управление. Кровавые демоны
Он был явно потрясен произошедшим.
«Стена» вся измочалена, связь еле держитсяочень сильные помехи
Она вытянет? спросила Стирлинг.
Молитесь и надейтесь, что где-то там, на совсем уж далеких небесах нас кто-нибудь услышит, леди. С «Расплатой» связи нет, но я вижу, что они спускаютсявозможно, у них аварийная посадка. Они должны бы стараться спуститься как можно ниже, чтобы эти чертовы Ягуары их не достали.
А что эсминец? после паузы напряженным голосом спросила Стирлинг.
Этот вопрос занимал всех в первую очередьведь речь шла практически о жизни или смерти всего подразделения. Если боевой корабль Ягуаров вступит в бой надежды выжить у нортвиндцев не останется. Эсминец может прямо с орбиты нанести по приземлившимся кораблям бомбовый удар. Лорен видел снимки, сделанные в городе Эдо, который Ягуары атаковали несколько лет назад. Город этот после атаки воинов клана представлял собой многокилометровую проплешину темно-серого стекловидного шлака. Ягуары были опасными врагами, готовыми ради победы применить любые, даже самые страшные методы и средства
Опять наступила пауза, длившаяся, как показалось Лорену, целое столетие
Эсминец перешел на высокую орбиту. Стрелять он оттуда не может, зато перехватит нас, если мы попробуем прорваться к Т-кораблю, раздался нарочито спокойный голос Шпильмана.
Теперь фузилеры не только в меньшинстве, но и вообще оказались в ловушке. Правда, Ягуары, судя по всему, не собирались использовать против них боевой корабльдолжно быть, так получилось в результате подачи заявок. У фузилеров еще оставалась возможность использовать это обстоятельство в качестве шанса на спасение.
Шпильман отдал другим офицерам на мостике несколько приказов, Лорен разобрал только некоторые обрывки его фраз.
Сообщение с «Бычьего бега». Они еще держатся, повреждения от легких до умеренных. Ягуары прекратили атакуя имею в виду тех Ягуаров, что пока еще живы.
Вдоль кабины «Проницателя» пробежала цепочка зеленых огоньков, на вспомогательном дисплее зажглись слова: «Начинается процедура посадки». Шпильман тем временем продолжал:
Приземление через пятьдесят секунд. Готовность номер один.
Опять раздался голос полковника Стирлинг:
Старший помощник, после высадки немедленно организуйте оборону периметра!
Вас понял, полковник, ответил Лорен.
Капитан Шпильман, сообщений со «Стены» не поступало?
Нет, мэм. Связи нет. Впрочем, погодите-ка Если верить сенсорам, они выбрасывают боевых роботов.
Самостоятельная посадка боевых роботов при помощи прыжковых двигателей опасна, но к ней часто прибегают в подобных критических ситуациях. Десантный корабль открывает люки, роботы выпрыгивают и приземляются в режиме ручного управления. Часто такая тактика использовалась для быстрой высадки ударной группы посреди вражеских позиций, чтобы не рисковать кораблем. В данном случае, учитывая имеющиеся у «Стены» повреждения, это был отчаянный шаг, на который пришлось решиться, чтобы спасти жизни воинов, если корабль при посадке потерпит катастрофу. Лорен закусил верхнюю губу.
Он вышел на связь со всем батальоном на борту «Клейморы». До приземления оставалось всего пятьдесят секунд, сердце работало в бешеном ритме, разум, казалось, оцепенел в осознанной безысходности
Майор ЖаффрейКильситской Страже и командованию полка. Десантирование по программе «Браво», повторяю, десантирование по программе «Браво»! Если кто-то не может десантироваться или же поврежден, сообщите командиру своего копья
Лорен еще раз проверил системы своего собственного робота и перевел реактор на более высокий уровень мощности, достаточный, чтобы сдвинуть с места тяжеловооруженного «Проницателя». Потом он включил сенсоры, но понял, что стены отсека закрывают обзор.
Так и должно быть, но ведь скоро откроется люк, и я хочу сразу увидеть, где мы и что там происходит
«Клеймора» приземлилась с жутким грохотом и скрежетом, но все же помягче, чем ожидал Лорен. Майор нажал кнопку, и державшие робота миомерные тросы ослабли, выпуская его на свободу. Он был уже готов выбить крышку люкаточнее, то, что от нее осталось, огнем пушек, но тут она сама плавно отошла в сторону.
Палубу залил свет, высокополяризированное стекло кабины потемнело. Снаружи виднелась землякрасная глина, поросшая невысокой травой или мхом. Небо затянуто облаками, черными и темно-синими, из которых на поверхность планеты изливались струи сильного дождя. Вдалеке сверкнула молнияЛорену сперва показалось, будто это выстрел из ПИИ. В нескольких местах между облаков виднелись клочки зеленого неба, и тогда боевые роботы «Фузилеров Стирлинг» озарялись страшноватыми отблесками.
Согласно диспозиции, первым десантировалось копье, находящееся справа от Лорена. Следом ринулся к люку и он сам, держа оружие наготове. По пути он вышел на связь с командирами батальонов:
Фузилеры, вперед!..
XII
Точка высадки «Фузилеров Стирлинг»
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
3 июля 3058 года
Несмотря на все треволнения, сопровождавшие прибытие и посадку, первое впечатление от Обочины V оказалось для Лорена разочаровывающим. В точке десантирования поверхность планеты была довольно ровной, ярко-красную глинистую почву покрывал невзрачный коврик из свалявшейся травы и мха, по серым камням расползались в разные стороны чахлые вьюнки.
Ярость грозы заметно поутихла, но, когда молния все-таки прорезала небосвод, к югу от точки высадки можно было увидеть нечто, напоминавшее горный хребет. Конечно, все это была иллюзияна самом деле Лорен и его люди оказались на бывшем океанском дне, а «горы» были в действительности границей материкового шельфа, побережьем тех времен, когда это место находилось в нескольких километрах под водой.
Старший помощниквзводу связи. Немедленно развернуть полковую сеть связи.
Капитан Джебедия Льюис отозвался почти мгновенно:
Уже делаем, старший помощник. «Клеймора» не может связаться с остальными кораблями. Мы не понимаем, в чем тут загвоздкато ли в грозе, то ли в повреждениях систем, но исправим, как только сможем!..