Лорен и полковник Стирлинг много часов провели, споря над этим планом, и ничего лучше придумать уже не смогли. Согласно установкам «Альфы», полк должен был выбраться из пригодных для жизни районов бывших морей и окопаться на континенте Новая Шотландия в районе Нового Шервуда, окаменевшего леса.
Ваши опасения аналогичны тем, что высказал капитан Фуллер?
Да, сэр. Возможно, нам придется провести несколько недель, не вылезая из кабин роботов. Пехоте, чтобы остаться в живых, придется отступить на борт десантных кораблей.
Лорен понял, что она имеет в виду.
Верно, капитан. Выбора у нас останется мало. Но наверху наши шансы продержаться до прибытия подкрепления будут все же больше.
Капитану Джебедии Льюису из роты общевойсковой поддержки этот разговор явно наскучил.
За нас не бойся, Чендлер, лениво произнес он. Мы вполне сможем сами со всем справиться. Не забывай, у меня в этот раз стандартной пехоты всего взвод. Два остальных взводаэто группы внедрения, их силовые доспехи позволят действовать и на материковой части. Танки тоже нашпигованы всяким новым оборудованием. Как-нибудь выдюжим.
Чендлер кивнула, признавая его правоту.
Я не хочу, сказал Лорен, чтобы кто-нибудь шел в бой, не зная всей правды. Нам приходится пользоваться разведданными, которые очень сильно устарели. К тому времени, как мы прилетим на Обочину, там все может оказаться совершенно по-другому. Вам всем необходимо быть готовыми к получению новых директив и распоряжений Короче, ребята, будьте готовы ко всему.
IX
Пиратская точка перехода СЕХС-0021-А. 2122. 97
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
3 июля 3058 года
«Лисья погибель» и пристыкованные к ней десантные корабли материализовались в пиратской точке перехода над Обочиной V, отметив свое появление небольшой магнитной бурей. Когда «Клеймора» снова перешла из состояния энергии в состояние материи, Лорен находился на капитанском мостике. Вновь обретя чувство равновесия, он обернулся к Шпильманутот сидел в своем капитанском кресле. На долговязого капитана прыжок, похоже, вообще никак не подействовалон за свою карьеру совершил их много тысяч, напрыгался вдоволь.
Лорен глянул в небольшой смотровой порт. Внизу по серо-зеленому мутноватому шару Обочины V не спеша ползли рваные белесые облака. Прозвучал сигнал: «Все в порядке». Лорен посмотрел на хронометр, потомна панель управления, но оказалось, что «Кошка» Стирлинг за мгновение до этого уже успела все проверить.
Все в порядке, капитан, бросила она через плечо, обращаясь к Шпильману.
Знаю, полковник. Попридержите-ка коней. Он взглянул на собственный пульт, вмонтированный в подлокотник кресла.
Несмотря на всю ответственность момента, манера поведения Шпильмана отличалась дерзостью. Лорену пришлось во время полета немало понаблюдать за ним.
Ясно было, что этот человек к любому начальству относился с априорным пренебрежением. В космосе командовал только он сам. Отдавать ему приказы могла только полковник Стирлинг, и, хотя теоретически он должен был ей подчиняться, на практике такого никогда не случалось.
Похоже, что «Кобаяши» тоже прыгнул успешно.
Начинайте процедуру посадки. Шпильман кивнул:
«Буллран», «Стена», «Расплата», говорит «Клеймора». Поехали. Повторяю: поехали!..
Где-то вдалеке раздался скрежет и глухой удар, корабль вздрогнулэто отошло швартовочное кольцо, соединявшее «Клеймору» с «Лисьей погибелью», и десантный корабль двинулся к планете. Лорен почувствовал, как палуба под ним слегка накренилась. Заревели, пробудившись, мощные двигатели, корабль начал набирать скорость.
Лорен включил коммуникационное устройство.
Старший помощник«Биноклю».
Позывной «Бинокль» принадлежал начальнику разведки, капитану Ловату. Тот сидел на наблюдательном посту в верхней части корабля и анализировал показания сенсоров.
Дайте картинки и тексты.
«Картинками» назывались изображения, полученные с помощью камер дальнего наблюдения. Ловат запрограммировал их так, чтобы лучше рассмотреть объекты, интересующие фузилеров, то есть зону высадки и известные места расположения Ягуаров. «Тексты»это сенсорные данные о поверхности планеты. Вкупе эта информация позволит Лорену судить о том, насколько точно сработала разведка Синдиката. На мониторах перед Лореном и Стирлинг появилось изображение интересующих их фрагментов поверхности Обочины V.
Признаков деятельности Ягуаров не замечено, прокомментировал Ловат. Активных сенсоров в районе точки перехода нет, следов аэрокосмической активности также не обнаружено.
Лорен снова включил коммуникационный канал, на этот раздля связи с отсеками, где стояли истребители:
Старший помощникзвеньевым командирам. Начать боевое патрулирование. Остальным копьямполную готовность.
Копьями, по старой рыцарской традиции, назывались у горцев звенья истребителей. Боевое патрулирование должно было обеспечить десантным кораблям необходимое прикрытие. Остальные копья (в каждомпо четыре истребителя) нужно было привести в состояние готовности к запускувдруг Ягуары каким-то образом обнаружат приближение горцев. То же самое должно произойти и на остальных кораблях. Лорен подключился к компьютеру Стирлинг и передал данные Ловата их капитанам.
Изображение Обочины V на мониторе перед Лореном все больше укрупнялоськамеры масштабировали его, увеличивая картинку намеченных целей. По плану, учитывая вращение планеты и текущую позицию, корабли должны были до посадки дважды пройти по орбите над базой Ягуаров. Сейчас точки высадки были хорошо видныскорость «Клейморы» уравнялась с медленным вращением планеты.
Растущее напряжение отчасти разрядил спокойный голос Ловата:
Погода в районе точек десантирования ясная, признаков деятельности Ягуаров не обнаружено. Однако в направлении зоны высадки движется штормовой фронт, вероятность начала грозы к моменту нашей высадкипятьдесят процентов.
Сенсоры что-нибудь засекли? спросила Стирлинг.
Никак нет, полковник, ответил Колин. На такой дистанции мы можем осуществить лишь беглый обзор. Но в течение ближайших восьми часов у меня будет возможность провести полное сканирование местности. Над базой Ягуаров мы будем через полчаса.
Следующие несколько минут пролетели незаметно. При помощи капитана Шпильмана Лорен удостоверился, что связь между всеми четырьмя десантными кораблями налажена. У них за кормой развернули солнечные паруса два «прыгуна», благодаря реактивным двигателям державшиеся рядом с гравитационным колодцем, в котором они материализовались.
Внизу медленно вращалась Обочина V. Показались высокие горные пики Нового Нортвинда. Голые, серые, они пронзали облака, полностью затянувшие низиныбывшие моря. Капитан Ловат захватил этот район в фокус изображения, и, когда за облаками ничего не стало видно, заработали инфракрасные камеры, превратившие изображение планеты в нечеткую последовательность красноватых и черных пятен. Наконец Ловат отрапортовал:
Оптическое исследование базы Ягуаров в настоящее время результатов не дает. Прямое наблюдение невозможно по причине неблагоприятных погодных условий. Инфракрасные сенсоры определяют наличие некоторой активности, предположительно это тепловая засветка реакторов боевых роботов. Установить точнее, что это, не удастся до следующего витка.
Лорен откинулся на спинку кресла и на мгновение закрыл глаза. Вот что он ненавидел больше всего: ждать.
За пустыми разговорами прошло два часа. Планета внизу увеличилась, стала смотреться как-то солиднее. На этом витке сенсоры должны были дать более детальное изображение, но пока никаких сигналов не поступало. Когда в сфере обзора появились точки десантирования, Лорен начал слегка расслабляться.
Как мы и надеялись, в районе зоны высадки Ягуаров нет. Их силы сконцентрированы вокруг базы, подумал он.
Но тут Ловат безжалостно развеял его иллюзии:
Сенсоры заметили работу реакторов. Общее числодесять, дислокацияпятьдесят три километра к востоку от точки десантирования «красная».
Лорен подскочил:
Говорит старший помощник. Подтвердите сообщение: десять реакторов около точки десантирования «красная».
Старший помощник, сообщение подтверждаю. Пропускаю показания сенсоров через тактическую базу данных. Будьте на связи.
По нейтринному излучению реактора, зависящему от его модели и настройки, можно судить о самом роботе. Хотя существует возможность различных вариаций (робот мог получить повреждения или подвергнуться специальной модификации), запись излучения можно сопоставить с базой данных и определить тип робота.
Когда капитан Ловат снова заговорил, его голос звучал звонче:
Две «звезды» роботов медленно перемещаются. Излучение реакторов соответствует образцам моделей «Лиходей», «Рожденный-в-Котле», «Бешеный Кот», «Пума» и «Масакари». Количество: первая «звезда», обозначенная как «звезда» «Альфа»два «Рожденных-в-Котле» и три «Масакари», «звезда» «Браво»два «Рожденных-в-Котле», два «Бешеных Кота», одна «Пума».
На экране вспыхнул тактический план местности в районе, где были обнаружены роботы. Лорен посмотрел на экран, потом взглянул на склонившуюся над своим дисплеем Стирлинг.
Омнироботы, майор Жаффрей, сказала она. Это, впрочем, и так было понятно.
Так точно, мэм, ответил он. Вероятностьвосемьдесят пять процентов.
Лицо «Кошки» Стирлинг вспыхнуло гневом:
Наплевать, что они возле точек высадки. Загвоздка, черт возьми, в том, что это омнироботы, а омнироботов всегда отправляют во фронтовые части.
Должно быть, у них тут учения.
Плохо.
На пульте перед капитаном Шпильманом загорелась красная лампочка.
Активное сканирование! крикнул Ловат. Красная лампочка погаслатак же внезапно, как и зажглась. Лорен понял, что произошло: кто-то просканировал «Клеймору» и скорее всего весь остальной флот, который сразу стал казаться Лорену совсем небольшим. Долговязый капитан склонился над своим экраном и пристально его изучал.
Одно уж точно могу сказать, леди, сказал он сидевшей рядом Стирлинг. Котятки наши теперь знают, что мы прилетели.
Лорен не обратил на него внимания, Стирлинг тоже.
Ловат, сказал майор в микрофон, откуда проводилось сканирование?
Минутку, сэр Есть! Из района южного полюса. Похоже, наши камеры его засняли.
На экране перед Лореном появилась картинканеясное пятно на горизонте, на фоне зеленоватого неба. Он собирался было приказать Ловату увеличить четкость изображения, но тот сам выдал ему на дисплей переработанный компьютером вариант.
Пятно превратилось в четкие очертания космического корабля. Лорен сперва решил, что это «прыгун», подошедший слишком близко к атмосфере планеты. Но Ловат сказал ему то, чего он лучше бы не слышал:
Компьютер определяет корабль как эсминец класса «Эесекс». Он неожиданно возник над горизонтом, сделал снимки, провел сканирование и снова исчез.
Эсминец класса «Эссекс»?! воскликнул Шпильман. «Бинокль», ну-ка скажи мне, что твой чертов компьютер, тьма и кровь его разрази, ошибся!..
В голосе Ловата не было радости:
Сожалею, капитан полковник. Звездная Лига запустила этих милашек триста лет назад, у нас остались на них файлы.
Лорен подошел к «Кошке» Стирлинг, не зная, что и сказать. Шпильман повернулся к ним и прошепталтихо, чтобы никто больше не слышал:
Даже учитывая поддержку истребителей и то, что у нас четыре десантных корабля, эсминец нас сделает прежде, чем мы подойдем к нему достаточно близко, чтобы открыть огонь. У них там дальнобойные корабельные лазеры и скорострельные излучатели, а противокорабельные ракеты такие здоровые, что нашу жестянку вскроет и наизнанку вывернет. Ваши истребители могут, конечно, прорваться и наделать шороху, но кончится это все равно так же.
Ч-черт, выругалась сквозь зубы Стирлинг.
Полковник, Ягуары жестоки, но скорее всего не станут заявлять эсминец, учитывая нашу немногочисленность, негромко сказал Лорен. Тут дело обстоит так же, как и с омнироботами: проблема в том, что эсминец есть. Боевой корабль такого класса не могут назначить в охранение гарнизонного соединения. Судя по тому, что мы видим, можно заключитьперед нами фронтовая часть.
По лицу Стирлинг он понялона знает, что так все и есть.
Вариантов у нас немного, майор. Мы можем продолжать осуществление посадки, но раз там боевой корабльперевес явно на их стороне.
Если только нам не удастся сделать так, чтобы его не включали в заявку, добавил Лорен.
Стирлинг кивнула:
Другой вариантотказаться от выполнения задания и вернуться к «прыгунам».
Полковник, сказал капитан Шпильман, учитывая скорость, угол спуска и положение Т-кораблей, нам придется потратить немало времени на то, чтобы остановиться, развернуться и двинуться обратно к точке перехода. За это время Ягуары успеют вычислить нашу траекторию, засечь Т-корабли и выдвинуться туда. Если я что-нибудь понимаю, эсминцу вполне хватит скорости, чтобы добраться до них одновременно с нами, а то и раньше.
Стало быть, предлагаете продолжать спуск? спросила Стирлинг.
Шпильман кивнул, хотя и с явной неохотой:
Вот незадача-то
Она заговорила громче, так, чтобы все слышали:
Продолжаем спуск. Сообщите остальным кораблям, что с этого момента надо быть готовыми к атаке Ягуаров. Дело, похоже, будет жаркое.
Следующие четыре часа тянулись долго. Лорен изучал собранную информацию. Этот виток был самым важным. Теперь, подойдя достаточно близко, чтобы получить точные и детальные данные, они смогут прочесать местность и обнаружить саму базу. Тогда им удастся засечь все реакторы, даже заглушенные, и понять наконец, что их ожидает. Хотя боевой корабль больше не появлялся, Лорен зналон здесь, он наготове.
Итак, перед нами не просто временное гарнизонное соединение. Это вернорожденные воины, вооруженные до зубов. Посмотрим теперь, сколько их там.
«Бинокль», пора.
Голос Лорена, похоже, всех разбудил, и вокруг закипела жизнь. Прежде каждый занимался своими делами и своими мыслями, теперь они должны были получить новую информацию и узнать наконец, что случится дальше.
После долгой паузыкапитан Ловат прочесывал сенсорами поверхность Обочины V, «Бинокль» отозвался:
Майор, данные поступают. Будьте на связи. Снова пауза.
Что-то, должно быть, не так. Слишком уж долго.