И правда, львиная доля бюджета буквально каждого государства составлена из налогов, что платит церковь. Они помогают отдалённым городам, всё ещё не восстановленным до конца после Третьей Мировой, раздают через Сеть кредиты самым бедным слоям населения, выдают деньги в долг без процентов среднему и малому бизнесу. Только если это верующие, разумеется. Для "чужих" у них есть только средний палец в лучшем случае, а в худшем Ну, что ж.
Текущий Кардинал сидит на своём месте уже третий десяток, железной рукой руководя своей паствой. Церковь, по давней традиции, не вмешивается в политику до тех пор, пока политика не вмешивается в её дела. Поэтому Европейский конфликт прошёл без боестолкновения механизированных частей миротворцев и элитных епископов с энергетическими винтовками, очередью способными пробить приличное бетонированное здание насквозь. Единственный пункт, монополия на который всё ещё невыяснена между государствами и религией, это технологии. Передовые военные творения находятся примерно на том же уровне, что стандартное вооружение и техника людей Кардинала. И один их Машинный Бог знает, насколько опасные экспериментальные разработки таятся в недрах огромных передвижных баз. Вот классический пример того, как далеко они могут зайти.
Поставить целый город на гравидвигатель. Вместе с куполом, воздушными трассами и энергоснабжением. Сама идея звучит бредовей некуда, но силами верующих даже такое сумасшествие оказалось вполне реализуемо. Не сказал бы, что фанатики представляют угрозу, скорей, одно их присутствие внушает Беспокойство. А уж наличие в столице самого Кардиналавообще камень размером с метеорит в мой огород. Сейчас мирное время, и преследования атеистов да верующих других религий со стороны церкви Машинного Бога почти прекратились. Но это не значит, что их совсем нет.
Короче, только их нам здесь не хватало.
Сперва мы встретимся с церковниками на нейтральной территории, кашлянула Эмма, отвлекая меня от размышлений. Потом
Мы? не понял я.
Они запросили только тебя и меня, как представителей бюро и армии. Даже глава полиции не в курсе.
Бедный шеф вздохнул я, воображая, как и в каких выражениях начальство будет обкладывать другое начальство.
Людей на улице стало поменьше. Должно быть, все, кто хотел, уже дошли до метро и отправились на работу или в иное нужное им место. Ближе к полудню возле полицейского бюро околачивались только курящие патрульные с испекторами. Зато движение на воздушной трассе над головой только усиливалось, и повсюду раздавалось мерное гудение, слегка давившее на уши. Впрочем, прожившие в столице хотя бы пару лет успевали привыкнуть к такому высокому трафику.
Затем, на следующий день, планируется выступление на центральной площади, у монумента Безликих Душ, продолжила Эмма. По новостям объявят, что Кардинал прибыл ради воодушевляющей речи для паствы, но истинная цель его визита будет известна только его людям И нам с тобой.
Та самая угольно-чёрная пирамида, на каждой грани которой были высечены имена и ай-ди отдавших свои жизни в Третьей Мировой и Европейском конфликте людей. Так-то очень популярное туристическое место для любителей истории и простых приезжих. Там полным-полно места, чтобы запечатлеть себя любимого со всех ракурсов при помощи фотоаппаратного дрона. Плюс хорошие кофейни с приемлемыми для центра города ценами. А кофе, пусть даже синтетический, ценился человечеством двадцать третьего века на одном уровне с вкусным фастфудом. Тоже синтетическим, естественно.
И как же они оправдали столь внезапное появление фигуры уровня Президента в нашем городе?
Там что-то про риск нынешней жизни, покаяние перед Машинным Богом и необходимость бороться с грехоносящими скривился напарник, пародируя высокопарный слог церковников. Вряд ли захочешь слушать полную версию.
Вряд ли, подтвердил я. Слушай, мы им вообще нужны? Отчёты по Тёмным, если они требовались, давно сохранены у них в архивах. К чему вызывать для обеспечения безопасности случайную парочку?
На "парочке" Эмма очень странно посмотрела на меня, не то готовясь закопать за непонятный каламбур, не то просто посмеиваясь с неловкости напарника. В очередной раз легонько вздохнула, разворачиваясь лицом к противоположной стороне улицы.
Не знаю, Джон. Будь моя воляя бы предпочла твою компанию этим фанатикам.
Понимаю, напарник, кивнул я. Это взаимно.
Уж если и выплёскивать своё раздражение по поводу человеческого идиотизма, то только на тебя! шершаво рассмеялась Эмма.
Ладно, ладно, поднял руки вверх в примиряющем жесте. Когда нам их ждать-то?
До трёх часов дня занимаемся обычной рутиной, затем отправляемся к Парковому району, не убирая улыбки, ответила девушка. Небоскрёб недалеко от энергостанции, кстати. Той самой. Сейчас скину тебе координаты
Понятливо кивнув, я вынул вторую сигарету из пачки, нервно закурив. В последний раз церковь Машинного Бога пришла в столицу во время девятого кода, электронной чумы. Вместо технической поддержки нашим спецам они прошли по заражённым улицам, хладнокровно отстреливая всех, кто попадался им под руку. Лишь сократив население города на четверть, эти сумасшедшие прислали своих программистов, чтобы ликвидировать сам вирус. Очищение. Так они обозвали эту чёртову бойню. Даже вспоминать неприятно, тьху. Мэр долго восхвалял их деяния по новостям, даже выписал несколько писем благодарности. Вручную! В двадцать третьем веке примерно девяносто девять процентов всех записей велись в формате цифрового кода. Бумагу почти не использовалисохраняли природу.
Возможно, единственная организация, которую человек вроде тебя по-настоящему боялся. Да, Джон? Фанатики были такими же, как и ты. Безжалостными, легко разделявшими по своим принципам добро и зло. Взращивали в себе и других первое, выжигая плохое. Только делали они это с бесчеловечной, почти машинной точностью. И их идеалы точно не совпадали с твоими, поэтому любая встреча с бойцами церкви могла окончиться прямым противостоянием. За нимиогромная власть, влияние, технологии и, что самое главное, люди. Тебя Ну, разве что Президент мог вступиться за своего лучшего пса. Далеко не факт, что он стал бы рисковать своей шкурой.
А ещё эти ребята помнили, что и когда сделал Джон "Виселица" Баррет. Кажется, семь лет назад ты всеми силами умолял вселенную больше никогда не сталкивать тебя с приверженцами Машинного Бога. Сражаться с ними больше не хотелось. Точно не в этой жизни.
Их Бог Машинсобирательный образ всех технологий, что создало человечество. Он абсолютен, страшен в гневе, и отдельно выделю, что он очень, очень жесток. Его или боятся, или уважают, или следуют. Безразличным не остаётся ни один человек на этой планете. Чувствуешь, что-то шевелится в животе? Это чувство называется страх, Джон. Что продавец хот-догов в каком-нибудь спальном районе окажется последователем Кардинала. И что тот хот-дог будет твоим последним. Эти ребята не дают предупреждений своим врагам, мой дорогой подопечный. Они объявляют войну.
Тогда идём в патруль, подвёл я итог нашим размышлениям. Напарник замер, недоумённо взглянув на меня. Чего ты так смотришь? Что, думала, мы будем всё время гоняться за Тёмными на спецзаданиях шефа? Расследование всё равно временно приостановлено, поэтому, как ты и сказала, занимаемся рутиной.
На мгновение ощутила себя героиней какого-то бульварного романа, хмыкнула Эмма. Почему-то казалось, что вся стажировка в столице пройдёт в постоянном волнении, перестрелках, погонях и размышлениях. Не без алкоголя
Чего? впал в ступор я.
Забей, это я пытаюсь разговаривать, как гуманоид женского пола. Кто ведёт?
Подобравшись к игле, мы остановились, чтобы я докурил. Когда вторая сигарета оказалась на асфальте, нейроинтерфейс пискнул, принимая ежемесячную рассылку. Жестом попросив Эмму подождать, я вывел проекцию почты перед собой, прокручивая длинный список прочитанного спама. Новости, новости, реклама, ещё больше рекламы Ого, шеф теперь подрабатывает репетитором по латыни? Да ещё и армянский, для знатоков Видимо, хочешь житьумей вертеться. Или мой начальник делал это для души, кто знает. В любом случае, свежие письма оказались совсем не интересными, поэтому я свернул голограмму. Просунув ладонь под слегка выпиравшую ручку автомобиля, нажал на кнопочку.