* * *
Конвой идет со скоростью самой неспешной посудины. И даже идеальные условия не сделают его быстрее, особенно если медленный корабльэто, скорее, кит, оказавшийся на берегу.
Аянами, подожди, пожалуйста, пропищала Майя, плюхнувшись на сырой, покрытый мхом камень, давай передохнем.
Путешественники как раз спустились с очередной возвышенности в некое подобие долины и остановились у лесочка, в котором можно было при желании спрятать роту солдат. А при большом желаниии уничтожить всю эту роту одной-единственной бомбой, и окружающие горы сыграли бы в качестве неплохого отражателя взрывной волны.
Аянами, идущая первой, в очередной раз остановиласьв третий раз за шесть часов похода. Обернувшись, она нахмурилась при виде тяжело дышащей Ибуки. Горный разреженный воздух явно претил напарнице, да и Рей самой было нелегко из-за непрекращающегося дождя. С момента выхода их небольшой группы он несколько раз переходил из ливня в мелкую изморось, из изморосив нудную осеннюю капель, из капелиснова в ливень. Влажность в долине просто зашкаливала.
«Еще немного, и на мне начнут расти грибы», подумала Аянами, распушив кончиками пальцев сырой локон.
Сколько у вас обычно занимает путь между городом и базой?
Последний раз мы шли неделю, явно гордясь своим прошлым достижением, ответила Майя.
«Я бы могла добраться за три дня, подумала Аянами. Хотя еще надо разобраться с теми, кто занял перевал».
Поразмыслив над ситуацией, Рей достала из кармана видавшие виды наручные часыбез ремешка, с треснутым стеклом. Кончики стрелок уже заняли крайнее нижнее положение, а ночь осенью наступала чертовски быстро и внезапно.
Вы ведь взяли прибор ночного видения? зная уже ответ, спросила голубовласка.
Нет. А надо было? удивилась Майя.
«Явно не собиралась двигаться к городу ночью».
Выдохнув густой клубок пара, девушка поглядела на небольшую лужицу у своих ног. У самой кромки уже проступал тоненький ледок. На лице Аянами появилась легкая улыбка, которая стала чуть-чуть шире, после того, как она посмотрела на небо. Дырявые небеса больше не поливали землю, а свинцовые тучи хоть и висели над головой, но явно куда-то торопились уйти. Лес щедро поил воздух прелым деревом, мхом и почему-то горелым углем.
«Без дождя проще. Так я сэкономлю довольно много времени».
Ибуки, здесь мы остановимся.
Что? Правда? просияла женщина.
Да. Подготовьте лагерь, я скоро вернусь.
Рей сбросила с плеча рюкзак и, перенеся «Ружье» с другого плеча на руки, устремилась вперед.
Ты куда?! удивленно вскрикнула Майя, но силуэт Рей уже растворился среди леса. Ответом ей было лишь гулкое эхо.
* * *
Аянами всегда тяготило одиночествов горах это сводило с ума. Но еще больше ее тяготили люди, которым было до нее дело. Они постоянно раздражали ее пустыми разговорами, расспросами и заставляли общаться. Поэтому девушка так любила большие лагеря, где можно было прибиться к группке закадычных друзей, который болтали о чем-то своем и не обращали внимания на девушку. Под их болтовню можно спокойно дремать, они же не дадут чему-то чужому, что постоянно обитает в горах, забрать тебя.
«Зря я ее с собой не взяла».
Рей отвлеклась от зачастившего глупого сожаления и насторожилась: она вновь это чувствовалабудто рядом есть что-то чужое и враждебное. И это были не люди. Оглядываясь по сторонам, Рей нервно реагировала на каждый шорох, каждую шелохнувшуюся тень, наводя свое оружие в сторону вероятной цели. Но глупый набор микросхем ничего не видел и пытался успокоить хозяйку заверениями в стиле: «цели не обнаружены».
«Частиц Ангела нет. Тут должно быть чисто, не должно быть никаких явлений».
Эй, пошли уже! раздался грубый мужской голос среди деревьев.
Аянами мгновенно среагировала и скользнула в небольшую ложбинку у корней старой ели.
Один хрен все сырое, рявкнул все тот же голос, недовольный отсутствием ответа.
Рей внимательно прислушалась, пытаясь определить, откуда идет звук.
Главный сказал принести сухих дров, ответил другой, куда более грубый и прокуренный бас. Так что заткнись и ищи их.
Да пошел ты. Ему надо, пусть он и ищет.
«Перевал совсем близко. Но надо сперва разобраться с тем, что меня беспокоит», подумала Рей, прикинув примерное местоположение противника. Выглянув из-за дерева, она приметили вдалеке две копошащиеся фигуры, которые изредка обменивались репликами между собой.
Слишком беспечные, пробормотала под нос девушка, вернувшись на изначальную позицию.
Время словно остановилось в тот момент, когда прямо перед собой она увидела то, что искала и так не хотела найти. Сердце стало биться очень и очень редко, а голова напрочь отказалась соображать. При этом чертово «Ружье», которое девушка выставила перед собой, все так же не видело цели. А цельвот она, нажми на спусковой крючок и рассей непонятную тень, которая пыталась подражать своей формой человеку. Черная, рваная, сотканная из клубов дыма тень весела прямо над Аянами.
Сердце девушки замерло. А когда раздался первый «тук» в груди, то к ней потянулась рука существа. Рей не могла напрячь ни один мускул, а рука все тянулась, будто бы от горизонта, и хотелось кричать.
«Нельзя!»запретила сама себе девушка, понимая, что кроме этой твари, у нее есть еще и другие враги.
Рука дотянулась до ее лба и коснулась его. Рей почувствовала обжигающий холод, который принялся медленно обволакивать тело. Черная пелена полностью накрыла девушку, и Аянами чувствовала, как эта тень пробует ее на вкус.
Уходи, пожалуйста! прошептала девушка, но что-то холодное прижало ее губы к зубам, не позволяя двигаться.
Холод стал сменяться жаром. И почему-то не хватало воздуха, но мысли продолжали оставаться чистыми и ясными.
«Если не сопротивляться, то оно уйдет. Оно должно уйти».
* * *
Аянами открыла глаза. Клубы пара валили изо рта, словно она была каким-то паровозом.
«Оно ушло», с облегчением поняла девушка.
Все пространство вокруг было покрыто льдом, да и плащ Аянами порядком задубел на легком морозце. Не слишком задумываясь об этом факте, Рей залезла в карман и вытащила оттуда часы.
«Девять вечера. Не очень темно. Звезды рядом», улыбнулась Рей, запрокинув голову.
На черном чистом небе загорались первые звезды, до которых в горах рукой подать.
«Но даже сейчас людям неуютно. Мы дневные существа. Я дневное существо».
«Ты йокай!»перед глазами появился образ Аски. Капитан NERV бесцеремонно тыкала в нее пальцем.
Я йокай, Рей согласилась с рыжей нахалкой и включила режим ночного видения на «Ружье».
* * *
«Хорошо устроились».
Небольшой перевал, полностью поросший лесом, был в этом районе по сути единственным удобным проходом среди цепи гор, отделяющих зону отчуждения от окраин Токио. Мало тогоон находился достаточно глубоко внутри периметра, поэтому войска до сих пор не засыпали его минами, предварительно выутюжив местность напалмом. Вояки предпочитали более удобное, но и более дырявое патрулирование равнины.
«Отсюда мне день ходу до линии заграждения».
Здесь, в случае полномасштабного наступления армии, можно было дать короткий решительной бой, после чего пасть смертью храбрых под ракетно-бомбовыми ударами. И здесь же сейчас сидела какая-то банда мародеров, решившая, что куда безопаснее грабить местных, чем конвои военных.
Среди деревьев виднелось три костра, вокруг которых были разбиты палатки. Бандиты неплохо знали свое дело и даже выставили часовых, но Рей это не слишком беспокоило. Использовав старый мохнатый пень в качестве подставки, она выставила «Ружье» и устроилась поудобнее. Сырая, слегка подмерзшая земля немедленно вонзила в тело свои ледяные когти. Рей все еще знобило после встречи с черной тварью, поэтому дискомфорт ощущался очень и очень остро. Еще была гнетущая гробовая тишина, в которой едва можно было различить бубнеж далеких голосов.
Переключившись на тепловизор, Аянами сосчитала целисемнадцать штук.
«Три обоймы. И один патрон еще останется».
Зажав нос рукой, она не дала себе чихнуть, после чего вставила обойму в патронник.