Мы побросали вещи под гамаками и поспешили вернуться на палубу. Как раз на борт поднимались последние матросывеселиться в военном лагере было особо негде, и ночевать они предпочитали на пароходе. Как только капитан удостоверился, что вся команда в сборе, он поднял сигнал к отплытию.
Солнце садится, заметил Кукарача, мы пойдём в темноте?
Тут не море, ответил капитан своей любимой присказкой, рифов нет. Выйдем на фарватер и пойдём потихоньку.
Он вёл пароход, уверенно направляя его между более крупных судов. Хотя уверен, мелкие рыбачьи лодки, возвращающиеся с промысла, доставляли ему больше хлопот, нежели здоровенные баржи. Последние он обходил как стоячих, подавая сигналы свистком. А вот юркие лодки и баркасы то и дело выныривали буквально из-под носа «Нэлли», заставляя капитана отчаянно ругаться.
Да и придавлю парочку, чтоб другие осторожней были, рычал себе под нос гном.
Однако он несколько раз рыскал носом, чтобы не разнести какого-то совсем уж наглого или просто нерасторопного рыбака.
Когда солнце коснулось краем речной глади, на «Нэлли» зажгли фонари, чтобы в темноте на нас никто не налетел. Поворчав немного, капитан передал штурвал гному помоложетот был коротко стрижен, да и бороду носил не столь впечатляющую, как капитанская, сам же отправился в каюту. Четверо рагнийцев ушли в кубрик ужинать и спатьу меня и у Кукарачи не было аппетита, да и сон не шёл. Мы отправились на нос корабля, ближе к пушке, чтобы никому не мешать и дымили сигарами, глядя в ночную тьму.
Не знаю, долго бы мы так простояли молча, но тут заявился Чунчо с парой тарелок и стаканами.
Правильно сделали, что не пошли с нами, сказал он, плюхаясь на палубу, но прежде всучив нам тарелки с едой. Жратва тут нормальная, но жара, когда плиты на кухне раскочегаривают, просто адская. Кусок в горло не лезет.
Мы с полковником сели рядом с ним на брезент, укрывающие орудие, и принялись за еду. Есть аппетит или нет, побеждает солдатский инстинкт, когда есть еда ещё надо естьпотому что не знаешь, когда покормят в следующий раз. Чунчо достал из-за пазухи бутыль с чем-то мутным, накрытую третьим стаканом.
Кукурузная, заявил он с гордостью, прямо как у нас на родине гонят.
Я не стал отказываться, хотя пить крепкий алкоголь на такой жарепусть и немного спавшей после захода солнцане очень-то тянуло. Кукарача тоже не проявил особого интереса к содержимому бутылки, и Чунчо глянул на него каким-то тяжёлым взглядом.
Стареешь что ли, а? Раньше могли такую в четверть часа уговорить, и ты тут же слал меня за добавкой.
А ты всегда доставал, усмехнулся Кукарача.
Конечно, продемонстрировал крупные зубы в улыбке Чунчо, не будь я Чунчо Муньос! А вот тебе, похоже, полковничьи погоны на плечи давят.
Давят, Чунчо, ещё так давят, согласился Кукарача. Это называется ответственность.
А, вскинул руку, лишь каким-то чудом не расплескав содержимое стакана, Чунчо, ты слишком много времени проводишь с Элиасом. Я уважаю генерала, за него в огонь и в водуты же знаешь! но он слишком много думает. На то он и генерал, верно? Чтобы думать за всех.
Ничего не ответил ему полковник, лишь протянул стакан и Чунчо налил в него ещё мутного кукурузного пойла.
Вот теперь узнаю тебя!
Мне показалось, что Кукарача сделал это для того, чтобы вернуть хорошее настроение Чунчо. Сам-то он пребывал в какой-то почти меланхолии.
Вам не нравится задание? спросил я у полковника напрямик. Не был желания ходить вокруг да около.
Не понимаю, ради чего нам придётся пройти почти всю Великую реку, честно ответил тот, рискуя своими жизнями. Союзнический долгсмешно ведь. Коалиция поставляла нам однозарядные винтовки «Аркан» и такие разбитые «мартели», что из них стрелять страшно было.
А я воровал для нас «леферы» и однажды увёл новенькийещё в масле! пулемёт, встрял Чунчо, но Кукарача не обратил на него внимания.
А теперь нас загнали в эти колонии, святые знают где, продолжил Кукарача как ни в чём не бывало. Нас просто убрали с глаз долой, как полковника Конрада, по чью душу мы идём.
Да он же чокнутый совсем! воскликнул Чунчо, от выпитого став ещё громогласней. После того раза вообще слетел с катушек!
Какого того раза? зацепился я.
Но рагнийцы ни из чего тайны делать не собирались.
Он успел тут немного повоевать, пояснил Кукарача, против небесных пиратов. Они сильно шалили, грабили конвои, нападали на суда и дирижабли, не выбирая особо жертв. Вот Конрад и решил, что пора с ними разобраться, у него-то полк был из абордажников, самое то для такого дела. Он замаскировал свой дирижабль под толстопузого купца и принялся курсировать туда-сюда. На второй день его атаковали. С пиратами его парнисамо собой, легко справились, а от офицеров пиратских узнали, где их база. Как оказалось, они продолбили настоящее укрытие в Кайзеровой гореэто вулкан такой, потухший давно, его нашли твои соотечественники и назвали в честь своего правителя. Вот только они так долго в путешествии были, что не знали, кто сейчас империей правит, потому и назвали его Кайзеровой горой. Он стоит в таких землях, что никому не нужны. Живут там какие-то племена, но совсем уж дикие, вроде даже железа не знают. Эти дикари у пиратов за рабов были: обслуживали их, приносили еду, меняли женщин на ерунду всякую, что им вожаки кидали, как кости собакам. У них там и причальные мачты имелись свои, и мастерские, и много всего. Пираты те, надо сказать, всех сильно достать успели, до самых печёнок, и фон Вирхов смог объединённую армию против них сколотить. Представляешь себе, здесь и объединённую армию? Чтобы и Альянса войска, и Коалиции, даже от Содружества пара полков была. Они осадили гору, а в это время Конрад ночью подвёл дирижабль к горе на большой высоте, да и высадил на головы пиратам своих парней. На планерах, представляешь? Они тихонько опустились на гору, и ударили в тыл пиратам. Когда утром на кольях, что торчали на виду у всей цитадели, оказались насажены головы вожаков, большая часть обороняющихся предпочла сдаться. Ну а тех, кто дрались, перебили очень быстро. С моралью, сам понимаешь, у них было не ахти.
А потом Конрада судить хотели за это, буркнул помрачневший оттого, что спиртное в бутылке закончилось, Чунчо. Мол, не всех вожаков пиратских убивать надо было. Тьфу! Он перегнулся за борт и сплюнул.
И после этого Конрад взял дирижабль и скрылся со всем полком? спросил я, хотя этот вывод просто сам собой напрашивался.
Лев Пустыни вам этого не рассказал? не слишком убедительно изобразил удивление Кукарача. Почему я не удивлён.
Похоже, пираты играли какую-то роль в планах воюющих в Аурелии держав, в том числе и Коалиции. А может быть, их цитадель в недрах Кайзеровой горы скрывала нечто, что не должно выйти наружу. Далеко не все договорённости, даже с пиратами, остаются лишь устными, многоепорой слишком многоепопадает на бумагу и может скомпрометировать правительства государств, а то и блоков.
Действительно, ничего удивительно в том, что об этом фон Вирхов промолчал, нет.
Только вот башню Конраду как раз после этого дела сносить и начало, заметил Чунчо. Ещё до всей этой гадской истории с судом.
Это правда, кивнул Кукарача. Конрад сильно изменился после той битвы. Я считал, что ему только легче станет, ведь снова в настоящем деле побывал. И его парни показали себя с самой лучше стороны. Но нет. Его словно подменили.
А я тебе говорю, всё дело в том ублюдочном культе, вот что!
Культе? когда полковник промолчал после яростной реплики Чунчо, проявил закономерный интерес я.
Да кое у кого из пиратов с головой не совсем в порядке было, ответил Кукарача, которому не очень-то хотелось развивать эту тему. Они там поклонялись какому-то кровавому божку и, вроде, даже успели его призвать, а Конрад с ним справился или как-то так. Что там было на самом деле, знает только полковник.
Справиться с божком или демономдалеко не тривиальная задача, и вряд ли нечто подобное под силу даже полковнику Конраду. В первый год войны на полях сражений демоны появлялись с завидной регулярностью, вот только контролировать их, набирающих силу от страданий и смерти сотен солдат и мирных жителей, становилось всё сложнее. И очень часто они вырывались из опутавших их заклятий, учиняя такую кровавую бойню, что представить страшно. Именно поэтому чем дальше, тем реже противники использовали помощь столь ненадёжных и опасных союзников.