- Что еще для меня? - спросил сталкер, нисколько не смущаясь брызжущих слюной шипящих выкриков бармена.
- Ну, есть, вообще-то, одна работенка. Но я тебе скажу, что не стоит за нее браться. Темное дело.
Радик удивился совету бармена. Обычно жирный хряк недолюбливал его и уж тем более не предостерегал от опасностей.
- Что за работа?
- Видишь ли, - бармен потер шею, - не нравятся они мне. Ведут себя заносчиво, будто кто за ними стоит, а ни к одной известной группировке не принадлежат. И человек им нужен Слышал про «отмычки»? Ну, типа пушечного мяса. Таких набирают из начинающих сталкеров и проверяют ими дорогу в незнакомых местах. Да знаешь ты, вижу, что знаешь. Вот так-то. И видно в самуюидут, раз до такого дошло.
- Значит, не соглашаться?
- У тебя другая работа.
- Так для меня есть что-то?
Мужчина развел руками.
- Пока нет. А на ту все равно Тролль, кажется, согласился. Мозгов у него немного, одни мускулы.
- На эту сумму, - вернулся к прежней теме Радик, - дашь мне сухпая на три дня и патронов. Обменяешь детектор. Тот, что ты продал мне последним, оказался порченным.
- То есть, как?в торговце проснулась профессиональная гордость.
- А так. Если я говорю порченный, значит, порченный. Обменяй. Найдешь что-нибудь получше, я возьму. Хотя, ты, пес, никогда не дашь своего самого лучшего. Доиграешься.
Бармен виновато опустил глаза.
- «Винторез» у тебя имеется? Замечательно. И его тащи.и добавил уже в спину удаляющегося мужчины.Коньяку фляжечку захвати.
Вот ведь пес, в самом деле.подумал Радик.Принесет очередной ворованный прибор, винтовку со сбитым прицелом всю в крови. А впрочем, чему тут удивляться, ничего другого в Зоне не найти. Это научники или вояки снабжение получают, простым сталкерам приходится довольствоваться объедками. Падальщики мы. Прямо или косвенно, а падальщики. Стервятники. Прости нас, Аллах. Но паек у него все равно будет с душком, и коньякне коньяк, а клопомор. Этот шакал иначе не может. Сыны шайтана!
Радик поймал себя на мысли, что начинает свободно соображать. Спало напряжение. Пружина, сжимавшая его, медленно ослабла. Если еще четверть часа назад он с трудом мог припомнить не то что последний деньсебя самого, то теперь вполне трезво оценивает свое поведение в рамках воспитания и немалого уже возраста. Вот пришло воспоминание, собственно, и не пришло, а просто вспомнилось, что такое уже случалось раньше. Здесь и в других местах, скрытых под землей или за толстыми стенами. Появлялась приятная легкость, как если бы снял бронежилет после ночного марш-броска, правда, одновременно подступала тревога и ощущение незащищенности.
Отпускала его Зона, позволяя самому думать, самому говорить, самому действовать. Испарялась из него как влага из промокшего плаща. Поэтому выброс в укрытиях пережидают. Здесь ее власть меньше, тут человек правит. Разве что
Дружный смех посетителей бара заставил его повернуться. Хохотали все, а в центре всеобщего веселья оказался сталкер, сидевший за столиком в самом центре зала. Радик припомнил его. Этот тип постоянно тут ошивался, все анекдоты рассказывал. У него и физиономия была подходящаянескладная, рот щербатый, на голове залысины.
- А вот еще.затряс рукой сталкер.Слушай, паря. История всамделишная.
Народ как по команде затих.
- Иду я как-то лесом. Вдруг глядьиз кустов зомби появляется. Тощий, почти скелет. Ну я, как положено, вскидываю дробовик и картечью его. Он, значит, отшатнулся, но не упал и прет ко мне. Я его еще пару разбесполезно. И из автомата пробовал. Не берут его пули и все тут. Ну, думаю, влип. И в сердцах так кричу ему: что ж ты, сукин сын, никак не помираешь! А он мне и отвечает, будто живой: а я, говорит, Кощей Бессмертный.
И сталкер затянулся пивом.
- Ну и чего?недоуменно поинтересовался один из собравшихся, сидевший ближе всех к рассказчику.
- Чего?сталкер обтер рукавом влажные губы.Порешил я его.
- Так как же?
- Он сам назвался Кащеем. Я, не будь дураком, вспомнил, где смерть его, и шмальнул на этот раз куда следует.
Пауза, затем взрыв хохота. Позже всех дошло до вопрошавшего. Скорее всего, он так и не понял шутки, а улыбался для проформы. Радик тоже никак не мог понять причину веселья, но осознавал, что связано оно как-то с местным фольклором. Кощей, по всей видимости, был некогда знаменитым сталкером или монстром редкой породы, справиться с которым было не так уж просто.
Юморист снова взялся за пиво. Остальные, продолжая смеяться, разбрелись по своим углам. Слышались комментарии по типу: «Жизнь у него, говорит, в яйце», «Брехня это все» или «Во заливает», им оппонировали: «Если бы все такими были, мы бы их», и еще вполне серьезно: «Говорят, у Кощея сокровищ была тьма-тьмущая, может, поискать». Постепенно в зале воцарился прежний приглушенный гул. Кто снова ушел в себя, а кто-то продолжил прерванный разговор. Трое мужчин, оказавшиеся ближе остальных к стойке, склонились к середине стола и зашептались. Радику даже не пришлось напрягать слух, чтобы расслышать их.
- Говорят, - повествовал один, - Монолит стягивает силы в наш район. Планируют карательную операцию.
- Операцию?вопрошал второй.Против кого? Нас-то им за что карать?
- Не знаю, не знаю. Я вообще не понимаю ход их мыслей.
- Они всегда были на своей волне.вставил третий.Они уже не одну группировку разбили только потому, что те, дескать, не разделяли их убеждений.
- Это про монолит, что ли? Та еще бредятина.
- Не знаю, не знаю.снова заговорил первый.Вот ты мне сам недавно про Исполнитель Желаний рассказывал. Где он, да как к нему подобраться. Это ведь, по сути, тоже бред.
- Постойте.остановил их третий.Причин может быть много. Слыхал я, что тип один им здорово насолил, дорогу, так сказать, перебежал. Они за ним охоту объявили, и не они одни. Может, здесь его думают найти.
- Ну, на бар-то они точно не нападут. Это будет слишком даже для Монолита.
- А если этот Шакал задумает тут скрываться. Они, поверь мне, не преминут его выкурить отсюда. И методы их ты знаешь. Церемониться особо не будут.
- Постой-ка. Как ты его назвал? Шакал?
- Ну да. Так его прозвали. Самого его никто не видал. Так, слухи. Сумасшедший какой-то.
- Сумасшедший. Ну ты и сказал. А где тут нормальные-то? Тут все того, с приветом.
- Ну, в этом вопросе я готов с тобой спорить.
- Бросьте вы. Какая разница сумасшедший он или нет, или сумасшедшие все мы. Я вот что думаю. Монолиту один человек не нужен, слишком мелкая сошкаодин. Банда другое дело. А мы с вами, товарищи, банда. Тут уж как ни крути. Что называется больше трех не собираться. А у нас тут своя компания образовалась.
Сталкеры замолчали, окинули взглядом помещение. Посмотрел и Радик. Так и естьбанда. Сборище сумасшедших искателей приключений. Сколько судеб, историй, мотивов, а цель однанажива. Нет, они, конечно, не бандиты и уголовники, коих здесь бродит предостаточно. У этих ребят есть и свой кодекс чести, и правила поведения, это-то их и объединяет. И все-таки это не группировка, а именно банда. Тресни по ней, и она рассыплется. Из одного целого получится множество разрозненного. А по кускам в Зоне никто не живет. Одиночки не выживают. Прав этот сталкер, чтобы не говорили другие, один всегда прибьется к группе. И стоило Радику осознать это, как под сердцем заныло. И так противно на душе стало, что хоть волком вой. А главное, мучился он и никак не мог понять, что с ним такое. И следствие было и причина, а связать одно с другим не может, будто кто мешает.
Тем временем, компания за столом снова вернулась к прежней теме. Сталкеров хлебом не корми, дай тайны пораспутывать.
- Шакал этот, - замогильным голосом рассказывал один, - и не псих вовсе, и даже не человек, а порождение Зоны, такое же как, зомби, контролер и прочая дрянь. Называйте это новым витком эволюции в развитии местных монстров. Должен ведь среди них выделиться один разумный вид. А разумный, значит, опасный. А этот тип пострашнее стаи кабанов в сто голов будет. И потому все, что никто его не видел, а только слышал рассказы про него.
- Не видел, потому что всякий, кто его встретит, погибает.
- Да, нет, приятель. Опасность-то как раз в том, что эта тварь, в отличие от прочих, может живым отпустить, так, что ты даже не догадаешься, что это Шакал был. Разумный. Я же вам говорю. А значит непредсказуемый.
- А зачем ему на людей нападать, если он может живыми отпустить?