Под лестницей, что вела выше, на второй этаж, обнаружился подвал, но Радика будто влекло в ту злополучную квартиру. Не решаясь использовать неуклюжую СВД, он вытащил из кобуры пистолет и, удерживая его наготове, приблизился к двери.
Тишина. Ни звука. Только далекий шум дождя.
Свободной рукой Радик приоткрыл дверь. Та едва заметно скрипнула, дошла почти до конца, но уперлась во что-то и больше не поддавалась. А вперединепроглядная тьма.
Радик потянул ноздрями затхлый воздух. Опять запах, более отчетливый. Больше всего напоминает начинающий разлагаться труп. Так и есть. Кто-то его спрятал здесь, за целой дверью, чтобы не нашли, хотя сам Радик выбрал бы скорее другие квартиры, в те точно никто не сунется. Надо же было
Удар!
Радик отлетел назад и стукнулся спиной о стену. Глаза заволокло туманом, почему-то серым, а не черным и не кровавым. В ушах зазвенело. Он был ослеплен и оглушен одновременно, но кожей почувствовал, как что-то тяжелое, ритмично ступая, движется в его сторону. Радик собрался было выстрелить в чудовище, но правая рука, в которой он держал пистолет, была пуста. Проклятая тварь выбила его.
Второй удар пришелся в левую скулу и оказался настолько мощным, что Радик услышал хруст вывернутых шейных позвонков. Затем, падение на лестницу и скатывание вниз ко входу.
Череп, казалось, раскололся пополам, настолько нестерпимой была головная боль. Ушибленная половина лица горела, а рот наполнился вязкой металлического привкуса массой. Не соображая, Радик начал пятится назад к выходу, туда, где шумел ливень. Его преследователь не торопился, шел к нему, но медленно, будто играл с ним в кошки-мышки.
Первые капли попали за шиворот, когда араб достиг двери. Попытавшись продвинуться еще, он обнаружил, как что-то уперлось поперек его спины и не пускает его дальше. Внутри похолодело, и приближающаяся смерть сдавила ледяной хваткой сердце.
Пропал.
Тяжелая нога опустилась на лестничный марш, а значит монстр теперь был не более чем в трех метрах от него. Жизнь от смерти отделяло каких-то три метра.
Радик еще раз дернулся, уже судорожно, нескоординировано, и почувствовал, что странная преграда сместилась вслед за движениями его тела.
Винтовка! Милостивый Аллах, винтовка за спиной!
Целая вечность прошла, прежде чем он Радик сорвал ее с плеча, снял с предохранителя, передернул затвор и выстрелил. Время растянулось в толстый резиновый жгут. А зверь приближался. Стало различимо его тяжелое дыхание и не менее тяжкий запах.
Выстрел! Стон. Падение. Снова выстрел! Пуля срикошетила, да Радик и не надеялся попасть даже в первый раз. Достаточно было того, что чудовище отступит и даст ему время прийти в себя. Если он сумеет прийти в себя
Тварь отползала. Серое марево перед глазами постепенно отступало, открывая прежнюю картину лестничного пролета и дверей. Да нет, не прежнюю. Были изменения. Единственная целая дверь теперь была плотно закрыта, а к ней по полу вела дорожка пропаханного огромным телом мусора, окропленная кровью. Радик поднялся и, шатаясь, подошел к злополучной квартире. Подобрал пистолет, поставил на предохранитель и закинул за спину винтовку. Он мог бы сразу спуститься в подвал, раненный зверь вряд ли станет его преследовать, но он пошел в квартиру. Звериная жажда крови, мстительность человека и долг правоверного толкали его на этот на первый взгляд безумный шаг. Он был раненэто невозможно было отрицать, - тяжело ранен, и все же открыл дверь и первыми тремя выстрелами оглушил и ослепил чудовище.
Бесформенная масса, за которой едва угадывалась человеческая фигура, вжалась в дальний угол прихожей и скулила. Страшные пудовые кулаки были прижаты к груди, как лапки у забитого щенка. Радик сделал шаг вперед, и монстр в отчаянной попытке метнул в него кинетический удар, который поднял лишь ветер, но никак не повредил сталкеру. Араб навел пистолет на голову чудовища, и в тот же момент мутант повернул к нему лицо.
Страшная одутловатая маска предстала перед взором Радика. Он видел бюреров раньше, но никогда этот мутант не смотрел на него живыми, разумными глазами. Глазами, в которых он увидел свое отражение, увидел человека, лишенного всего человеческого, загнанного в клетку под названием Зона, человека без прошлого и, в общем-то, без будущего, человека без имени, а только с названием. Сталкер. Бюрер. И стало ему нестерпимо больно, не от побоев, а от гнетущего чувства совершенной им, и как бы не им, ошибки в том туманном прошлом, когда он зачем-то приперся в это проклятую Зону. При этих мыслях пистолет пополз вниз, но вдруг, достигнув уровня в сорок пять градусов, вновь взметнулся вверх, и прозвучал выстрел. Бюрер осел на пол и умер.
Возрадуется Аллах. Еще одно чудовище шайтана мертво. Прочь сомнения, он делает богоугодное дело.
Радик развернулся к двери, как внимание его привлекли необычные предметы в центре одной из комнат. Окна всех помещений были заколочены и завалены остатками мебели, а потому мрак, сгустившийся в квартире, мешал как следует рассмотреть их. Сталкер вошел в комнату, подошел ближе и обнаружил пирамиду человеческих черепов. Округлые кости были гладко и заботливо отполированы до блеска, а черепа аккуратно уложены один на другой. Сооружение напоминало погребальный курган или жертвенный алтарь, однако Радик распознал в нем трофеи, наподобие тех, что хранились за стеклом его таинственных песочных часов. Как пещерный человек вывешивал шкуру убитого медведя, как хранил на шее ожерелье из зубов пасти саблезубого тигра, как съедал сердце убитого врага, так и бюрер черпал жизненную силу в черепах своих жертв. Радик не стал разрушать пирамиду. Пустые глазницы благодарственно проводили его до выхода.
Открывая дверь, сталкер нашел то, что мешало полностью ее распахнуть. Наполовину обглоданное, а точнее, обсосанное человеческое тело, еще теплое. Головы не было вообще, а тело было облачено в черный с красным комбинезон бойца Долга. Стало ясно, что снайпер вовсе не охотился за непрошенными гостями, а сторожил мерзкую тварь, утащившую его товарища в берлогу. Радик оказался не в том месте и не в то время, а снайпер лишь ждал наступления темноты, потому что только в темную ночь бюреры решаются выйти из своих убежищ. Ну что же, снайперу не повезло, вместо бюрера ночью выполз иной, более опасный зверь.
На этот раз Радик не стал рисковать и оставил в покое мертвые квартиры. Он направился прямиком в подвал, в темноту загадочного подземелья демонов.