Радик ничего этого не знал. Он просто видел перед собой человека, стремившегося его задушить. В следующую секунду он узнал так же, что человек был неплохим бойцомнаправленный в него нож был ловко перехвачен и выбит из руки. Металл звонко ударился о подвернувшийся на земле камень. Вот ведь случайность. Мягкая, пропитанная влагой почва поглощала почти все звуки, как и сверкающая ночь краски, но лезвие угодило именно на камень. Клинок звенел протяжно, будто камертон. Радику показалось, что на время его звучания пелена слетела с глаз мужчины, и он посмотрел на него с удивлением. Большего он не увидел. Окончательно пришедший в себя Макс ударом ботинка в область шейного сочленения вырубил противника. Что-то хрустнуло, и тот обмяк.
- Черт побери.выругался Макс, проверив его пульс и не обнаружив такового.
Радик тем временем поднялся на ноги. Вдохнул. Этот вдох наполнил его легкие одновременно прохладой и огнем. Он так и не вздохнул с того самого момента, как громадный сталкер направил на него дуло своего чудовищного пулемета. Так и прошел из леса до дома на одном дыхании.
- Ты в порядке?
Вопрос Макса вернул его к действительности. Дыханиестранная штука. Достаточно сосредоточиться на нем, как можно полностью отключиться от реальности. Кому как не Радику-снайперу это знать. Вот и отключился.
- Угу.кивнул он и добавил.Ты тоже.
Макс криво усмехнулся. Араб не спрашивал, он утверждал. Как будто заранее знал его состояние.
- Это не контролер.рассуждал Радик, подбирая с земли нож.Я не смотрел ему в глаза. Он захватил меня еще в лесу.
- Да, странный тип. Жалко, что убежал. И вот этого жаль, что прикончил. Кто же они такие?
- Верзила тоже мертв. А женщину можно поймать.
- Девка!воскликнул Макс и взял автомат наизготовку.
С осознанием опасности прозвучал и выстрел. Мужчины оказались на долю секунды быстрее. Упали на землю и червями устремились в лес. Второй выстрел был произведен скорее наугад, но оказался намного точнее первого. Фонтанчик грязи и мокрой листвы поднялся у самого лица Макса. Вскоре черные заросли поглотили мужчин.
- Она нужна мне живой.шепнул на последок Макс.
Вальс продолжился. На этот раз мелодия не звучала. Звуки отсутствовали напрочь. Малейший шорох мог выдать местоположение противника, как и выстрел в сторону предполагаемой опасности демаскировал бы стрелка. Все внимание было сосредоточено не только на звуках и едва заметных во тьме очертаниях леса, но и запахах и даже тактильных ощущениях. Влажная, почти болотистая почва едва уловимо подрагивала при каждом шаге. Радик перешел на очень плавную поступь. Это оказалось сложно. Не смотря на скрытный образ жизни, он, тем не менее, никогда прежде не волновался на свой шаг. А Макс, которого он вскоре потерял из виду, сноровисто ступал по земле с изяществом барса. Профессионал.
Хрустнула ветка. Радик резко направил дуло во тьму, медленно присел. Прислушался. Ничего. Если это и была их соперница, она почла за лучшее затаиться и ждать. Что же, Радику такой сценарий был по душе. Он привычно расслабил все тело за исключением вытянутых рук с оружием. Дыхание стало ровным и неглубоким. Сознание растворилось в окружающем мире и лишь в одной точке сохранился фокусв месте предполагаемого нахождения таинственной женщины.
Прошла долгая минута. Может быть, она так же ждет его? И где Макс? Тоже сидит в засаде?
***
Вздох! Да-да, где-то там, в глубокой ночи кто-то вздохнул. Именно там, куда целился Радик. Стрелять из пистолета по невидимому врагу было бы глупостью. Он добился чего хотел: подождал и определил местоположение противника. Теперь медленно и незаметно приблизиться к нему хотя бы на расстояние прицельной стрельбы. Макс просил не убивать ее. Ну, что же, он ее ранит, лишит возможности оказывать сопротивление. Радик двинулся вперед.
Любой сталкер позавидовал бы тому, насколько скрытно умудрился он пройти сквозь переплетение стволов и веток. Длинный плащ не помешал, длинный ствол винтовки за спиной не задел ни единого листочка. И, наконец, араб черной тенью возник возле притаившейся в сплетении корней старого дуба человекоподобной фигурой. Монстр!
Темно-карие глаза Радика нашли выцветшие глаза чудовища. Мутант издал не то рык, не то стон, и, не оставляя сталкеру времени на раздумья, бросился на него. Сбив его с ног, он каким-то образом умудрился зацепиться за ремень винтовки и продолжал скакать сквозь чащу, волоча за собой Радика. Тут же с двух сторон застрекотали автоматные выстрелы. Пули рубили в щепки древесину, но не останавливали паникующего монстра. Вот он выпрыгнул на поляну перед домом, и призрачные звезды плеснули на его бледную кожу молочный свет. Мутант чуть притормозил, что позволило Радику высвободиться. Он прицелился и выстрелил в спину убегающему противнику. Жуткое порождение Зоны взвыло, но продолжило отступление. И где-то возле того места, где совсем недавно они с Максом следили за неизвестными сталкерами, мутант неожиданно замер, замотал головой в замешательстве, принялся размахивать тонкими руками, будто силился удержать равновесие, и в следующую секунду поднялся в воздух. Там его закружила неведомая сила, продолжая поднимать. Скорость вращения увеличилась, вой зверя превратился в звук вращающегося винта, наподобие так часто слышимого вертолетного. И на самом пике этой мучительной звуковой волныхлопок, и кровавые остатки тела разлетелись в разные стороны.
Радик заворожено наблюдал за происходящим, позабыв об опасности. Ему и раньше приходилось видеть гибель кабанов или псов в карусели, но, вот странное дело, он еще ни разу не видел, как погибает кто-то человекоподобный. Для Радика, который пусть подсознательно, но ощущал свое родство с этими Зоновыми отпрысками, гибель мутанта вызвала глубокое чувство сострадания. Он погиб не в бою, не от его руки, а погиб сам по своей глупости. Араб больше ощущал, чем понимал, что такая смерть была недостойной столь сильного существа. Сама природа Радика, лежащая гораздо глубже его человечности, отказывалась принять это. Борись до самого конца. Рви врага, пока есть, чем рвать. Кусай его, пока есть зубы. Царапай, пока есть когти. А так умирает скот.
Пожалуй, он сам не избежал бы подобной участи, не среагируй вовремя на шевеление справа от себя. Метнувшись в сторону, он избежал попадания автоматной очереди и выиграл немного времени, достаточного для того, чтобы выяснить, что магазин пистолета пуст, что времени на его перезарядку нет, как нет его и для снятия с плеча винтовки. Все-таки он был немного монстром, рожденным Зоной, а потому, когда узкое дуло автомата поползло за ним, он вполне сориентировался в ситуации. Он находился у подножия того самого дерева, в которое вонзил топор тот здоровенный сталкер. Топорище по-прежнему торчало под углом к стволу. Радику ничего не стоило выдернуть его и, размахнувшись, ударить противника.
Почему замешкалась женщина и позволила Радику ударить себя? Виной тому была стремительность его движений, или все дело в ослабленной психической атакой мутанта реакции сталкерши? Или же крик появившегося из темноты Макса, предостерегающего Радика от убийства женщины, отвлек ее? А может животный страх перед диким зверем, загнанным в угол, и вдруг перешедшим в наступление, сковал волю нападавшей? Так или иначе, Радик первым размашистым ударом выбил грациозный автомат из рук противника, а второй обрушил на голову женщины. Хрустнули кости проломленного черепа. Тело несчастной пронзила судорога, и она осела мертвой.
- Какого черта, Радик!
Макс подбежал и склонился над трупом.
- Она нужна была мне живой.
- Тогда я был бы мертв.без тени сомнения парировал араб.Какой от нее толк? Эта волчица доставила бы нам много хлопот будь она жива.
Макс тем временем обшаривал ее карманы и рюкзак. Радик отвернулся. Ему всегда было противно наблюдать за воровством. Аллах учил его не брать чужого. Странно, но в такие моменты Радик совершенно забывал, что и сам не брезговал трофеями. Выжженный мозг многое забывал, а выборочная память, искаженная религиозным фанатизмом, только усугубляла искаженное восприятие себя и окружающих. Он, воин Ислама, был непогрешим, а остальные Падальщики.
Когда Макс закончил с ней и отправился на поиски оставшихся тел, Радик присел над убитой и снял с нее маску. Зачем? Он и сам не знал. Взрослой женщине положено скрывать лицо. Видимо, то, что он убил ее, сделало их ближе, и теперь он имел на нее право. Она была красива. Черная в темноте кровь залила высокий лоб, но нисколько не исказила лицо. На нем сохранилось удивленное, чуть беспомощное выражение. Большие черные глаза по-прежнему вопрошающе глядели на своего убийцу, будто спрашивали: ты действительно собираешься это сделать? Собираюсь, - кивнул Радик и снял с пояса песочные часы.