Прежде чем выбраться из окопа и направиться к сработавшим датчикам, Макс припал к пулемету и внимательно осмотрел местность вокруг. Он вглядывался в темноту и прислушивался к тишине. То же самое сделал Радик и то же ничего не обнаружил.
Периметр имел в радиусе около сотни метров и по большей части скрывался в непролазных зарослях дремучего леса. Здесь и днем-то на третий шаг заплутаешь, а тем более ночью. Макс двигался вперед, постоянно сверяясь с данными карманного компьютера и датчика. На глазах у него причудливо бугрился окулярами прибор ночного видения. Радик не отставал, удивительным образом ориентируясь в кромешной тьме, рассеять которую не способны были ни звезды, ни магия сказочной ночи. Настя как-то пошутила, что он, пышущий накопленной радиацией, просто светится в темноте, а Макс тогда ответил, что просто благодаря облучению у него появились сверхспособности. И таким серьезным тоном это было сказано, хотя Радик не понял ни причины веселья, ни повода для скепсиса.
- Я потому пошел к периметру, - начал вдруг Макс, - что в том месте, где сработала тревога есть старая тропинка. Она давно заросла, но еще заметна. Она ведет к особнякудому посреди леса. Кто там раньше жилнепонятно. Возможно, местные охотники организовали охотничий домик. Раньше, как я слышал, здесь, как и сейчас, живности хватало.
- Думаешь, это люди?
- Именно. Зверьеоно чувствует жилье человека, даже заброшенное и лишний раз к нему не суется. Наши звери не исключение. Бросаются на стоянки только во время выброса, а выброса сейчас нет. В остальном шарахаются в окрестностях. Это точно, проверено опытом. Так что, люди это, дружище. Как, кстати, твоя нога?
Радик для верности ощупал бедро. На пальцах осталась теплая кровь, но только потому, что он с силой надавил на рану, пытаясь вызвать хоть какие-нибудь ощущения в раненной конечности. Ничего. Только небольшое кровотечение и слабость.
- Идти могу.
Макс кивнул на ходу.
Спустя пять минут они остановились меж двух березок. Едва заметный блеск росы выдал натянутую между ними на уровне голени тонкую металлическую струну. Макс пригнулся и почти не касаясь растяжки провел вдоль нее рукой сначала в одну, а затем в другую сторону. От датчика, укрепленного на левой березе, струна продолжалась дальше к пышному кусту, напоминавшему карликовый стог сена, а вот справа обнаружился обрыв. Молодой человек указал арабу на траву.
- Видишь, - прошептал он, - тропа.
Тропинка действительно имела место. Такие характерны были для постоянных путей кабанов. Они своими карикатурно маленькими копытцами протаптывали такие вдоль и поперек по всей Зоне. Опытный сталкер способен был заранее предсказать их появление по таким знакам. Тем не менее, то была вовсе не кобанья дорога, но, как и говорил Макс, заброшенная человечья. Более того, именно в том месте, где должна была находиться сигнальная струна, трава была припечатана ребристой подошвой армейского ботинка. Макс приложил указательный палец к губам и дал знак следовать за ним.
Вскоре показался «особняк». Настоящий охотничий домик, Радик видел такие в старых фильмах про злых волшебниц, да еще в детских книжках про волка, которого поймали-таки охотники. Если бы он был способен к полноценным воспоминаниям, то наверняка бы обратил внимание на эти образы, но стоило ему выбраться на поверхность, как Зона продолжила выжигать его мозг, а потому ни «детские книжки», ни старые сказки никак не коснулись его эмоциональной части. Просто очередной элемент местности, имевший аналоги в далекой памяти.
Воспаленный разум бессознательно искал основания для впечатлений и подспудно выстраивал картину мира по тем фрагментарным образам, до которых еще не добралась Зона. В травмированной памяти вспыхнул непонятный, но отдаленно знакомый термин: «архетип». Что он означал оставалось неизвестным, но он, определенно, имел отношение к странномуРадик сам понимал, что оно было странныммировосприятию окружающей действительности с ее аномалиями, мутантами, сталкерами, артефактами. Этот мир населяли огнедышащие ифриты и могущественные джины, прозрачные, словно сам воздух, но сильные и способные разорвать человека в клочки. Восставшие из могил мертвецы, лишенные душ, или воины с потухшими глазами, чей дух крепко окован шайтаном. Чудовищные гулыслепые псы, питающиеся страхами человека, и их собратьяуродливые монстры с телом собаки и мордой шайтана. Да и сам дух Зла, пронизывающий пространство вокруг сердца Зоны, где сокрыто его логово под пятой Аллаха. Связи, происхождение и мотивы существ, населявших Зону, были очевидны, будто он всегда это знал, будто все это пылающими буквами было начертано в самой глубине его души, а до нее шайтан пока не добрался.
Не добрался?
Нет! Аллах хранит его! Иначе как объяснить, что он еще жив? Как объяснить существование таинственных часов? А смерть неверныхлишь благое деяние в угоду Всевышнему. Он стоял подле его престола, прокравшись через лагерь демонов. Он выжил, окруженный смертоносным дыханием шайтана, и продолжает жить во имя Аллаха!
Радик жил в волшебном мире магии и темного колдовства, потому что только так он мог объяснить происходящее вокруг. Его рациональная часть разума была словно срезана, и каждый раз, когда сознание обращалось к ней, мысли проваливались, будто в пустоту, а потом они искали обходной путь и находили его в мрачном подземелье древних мифов и легенд. Потому он был избранным витязем, воином Ислама, в одиночку ведущим неравный бой с нечистью.
Макс остановился в десяти метрах от входа в дом. На небольшой очищенной от зарослей площадке перед дверью виднелся массивный, спиленный почти под самые корни пень, а в нем торчал топор с длинным толстым топорищем. Радик черной тенью возвышался во тьме, не решаясь, однако, сделать первый шаг, предоставляя товарищу право принятия решения. Макс был опытным сталкером, по крайней мере, казался таковым, а потому не спешил. Он внимательно прислушивался к окружающей их тишине, фиксируя внимание на каждом подозрительном шорохе. Радик доверял ему. Он понимал, что Макс не станет попусту тратить время, как не будет лишний раз торопиться.
Спустя минуту затишья с обратной стороны дома послышалась возня, а затем отчетливый звук шагов в траве. Послышались голоса. Мужчины беззвучно скрылись в зарослях.
- Еще минута, и я уйду отсюда.ворчал басовитый мужской голос.Я не намерен подставляться ради человека, который даже прийти вовремя не может.
- Успокойся.уговаривал его вкрадчивый женский голос.Он появится с минуты на минуту.
- Может он уже мертв! В наших лесах
- В ваших лесах он уже больше года и знает как себя вести. От тебя требуется потерпеть и выполнить свою часть сделки. Тебе за это платят.
- Мне платят за то, чтобы я в определенное время встретил определенного человека, а не точил лясы с женщиной.
Последнее слово было произнесено с нескрываемым презрением. Впрочем, его собеседница, казалось, вовсе не заметила брезгливого тона. Она продолжала ровным голосом:
- Начальникчеловек щедрый. Тебе стоит спокойно объяснить ему ситуацию, и он компенсирует твои неудобства. Но только спокойно объяснить.
- Я так и поступлю.заверил ее мужчина.Будь уверена.
Из-за угла дома появилась его громадная фигура. Радик едва разглядел черты грубого лица с массивной челюстью и низкими надбровными дугами, но одного силуэта двухметровой фигуры было достаточно, чтобы понятьперед ними не простой сталкер. Здоровяков Зона не любила и оставляла в живых только особенно сильных и телом и духом. Как правило, выживали настоящие убийцы, для которых свернуть шею заведомо слабому противнику обычное дело. Грубая сила. Если придется вступить с ним в схватку, прямая атака будет обречена на поражение. Мужчина тем временем остановился и обернулся к собеседнице, по-прежнему скрывавшейся за углом здания.
- Не нравитесь вы мне. Ох как не нравитесь. Чую, не в проводники вы меня взяли.
- С чего это у тебя такая подозрительность?
- А с того. Ты говоришь, что твой друг уже год, как сталкером ходит. Зачем ему тогда я? Нет, постой, не перебивай, дай мне сказать. И эта щедрость. Такое расточительство бывает в одном случаеесли платить не собираешься. Ну, что? Угадал я?
- Нет. Начальник не ходил в центр Зоны, к ЧАЭС. А ты там был. Верно?