Филадельфия кивнул. Конечно, он слышал, что сталкеры иногда пользовались разведанными «чёрными дырами». И сам принимал участие в сборке микропередатчиков для Жилы. Но одно дело, когда сидишь в уютном домике в квартале алхимиков и делаешь теоретические расчёты, и совсем другое, когда освещённая лишь фонарём аномалия колышется в метре от тебя. И уж абсолютно третье, когда тебе нужно туда прыгать. Но выбора не было. Жила продолжил:
- Для синхронизации мы вместе будем считать до сорока. На счёт «десять» ты прыгнешь. И будешь продолжать считать. Можешь вслух. На счёт «сорок» прыгну я. Так что у тебя будет достаточно времени, чтобы отвалить в сторону.
Они начали считать хором. На счёт «девять» Филадельфия почувствовал лёгкий толчок в спину, сделал два шага и на «десять» вошёл в «чёрную дыру».
Он знал, что на несколько секунд потеряет зрение. Но всё равно запаниковал и сбился со счёта. Когда Филадельфия снова увидел луч своего фонаря, то сообразил, что нужно продолжать считать. И отойти в сторону. И считать дальше. И продолжать Сколько сейчас? Тридцать? Пусть будет тридцать. Во рту пересохло, язык еле ворочался, но он продолжил считать. Тридцать один Тридцать два
Сорок. Никого.
Можно посчитать ещё. Наверное он всё-таки сбился. Едва он успел сосчитать до сорока двух, как снова перестал видеть. Такая же белая вспышка. Наверное, Жила переместился - сообразил алхимик. Сейчас посмотрим
Филадельфия поймал себя на мысли, что не может вспомнить, какого цвета костюм Жилы. В любом случае это был усиленный бронёй научный скафандр, а не то, что сейчас стояло перед ним, шипя гидроприводами экзоскелета. Такое снаряжение можно было увидеть в основном у военных сталкеров. Или бойцов «Монолита».
***
Тревожно запищала военная рация. Это была персональная связь коменданта с начальством. Плата за высокий пост. Хотя, по официальной же версии, никакого поста он не хотел и ничего за него не платил. Рацию привезли вместе со шлагбаумом и табличкой. Почти такая же была и у алхимиков - по ней они общались с коллегами с «Янтаря». Но только в рации Старика был включен особый диапазон.
Сам он никогда вызовом не пользовался, и с момента установления «официальной власти» попросил только об одном: чтобы отношение этой власти ко всем жителям посёлка было таким же, как к военным сталкерам - уважительно-боязливым. Ему пошли навстречу: по блок-постам спустили указание: владельцев КПК с такими-то метками проверять по минимуму, а при необходимости оказывать огневую помощь.
Но с тех пор сигнал вызова означал для Старика в основном неприятности. Предупреждали о предстоящих выбросах (дублируя сообщения учёных), сообщали о перемещениях крупных стай мутантов в районе посёлка, один раз подняли по тревоге всех свободных сталкеров - на ликвидацию какой-то очень отчаянной банды. Наверное, это был единственный случай в истории посёлка, когда его сталкеров поддерживала боевая авиация. В той операции погибли три сталкера. Отношение действительно было, как к военным: погибшие получили похороны на Большой Земле за счёт государства. Правда, никто не уточнял, какого именно.
Вот и сейчас комендант не ждал от начальства ничего хорошего. Подобные ситуации он называл «вспышкой сверху» - когда нельзя «лечь ногами по направлению к взрыву». Лучше просто сразу закопаться в землю. Но это - в мечтах. А сейчас пришлось ответить.
- Новый двадцать первый, приём.
- Двадцать первый, доложите по неустановленному артефакту. Когда сможете доставить на «Янтарь»?
«Включать дурачка» смысла не было. Теперь у Старика не оставалось сомнений: приборы алхимиков были напичканы «закладками». Похоже, на «Янтаре» были прекрасно осведомлены о ходе экспериментов. Значит, нужно было говорить как можно больше правды, но ни в коем случае не рассказывать сразу всего. Хорошего понемножку. Чтобы пауза не показалась собеседнику подозрительной, Старик поспешил заверить:
- Всё штатно, за артефактом направлена группа.
- Значит, такая ситуация у вас считается штатной?
Шутники! Что ж, будем шутить:
- Добыча артефактов? Так точно, штатная. А у вас?
Рация задумалась. Один-ноль! Надо было закреплять успех, поэтому Старик продолжил:
- И, кстати, на «Янтарь» я их не погоню. Вопросы доставки мы обсудим после, когда группа вернётся с задания.
На том конце неожиданно согласились:
- Как пожелаете. Продолжайте докладывать обо всех изменениях обстановки.
Вот и поговорили В приказе «продолжать докладывать» крылась подковырка: Старик никогда и не начинал никаких докладов. Это был намёк: «Мы следим за тобой, все ходы записаны». Но сейчас сотрудничество было выгодно посёлку: пока сталкеры получили гораздо больше, чем отдали. И Старик будет подходить к рации, пока будет сохраняться такое положение дел. А дальше Дальше будет видно.
Тем временем рация ожила снова, в точности повторяя интонации и манеру речи Старика:
- И, кстати, мы встретим вашу группу с задания прямо в посёлке. Конец связи!
Комендант выключил связь и повернулся к компьютеру, чтобы отправить сообщение на КПК Жилы. Нужно предупредить сталкера, а затем заняться подготовкой посёлка к встрече «встречающих».
***
Стрелять в это из чахлого пистолетика, которым был вооружён Филадельфия, бесполезно. В дрожащем луче его фонаря незнакомец неторопливо повернулся, сверкнул красными линзами противогаза. Филадельфия знал, что это - «бутербродная» конструкция из бронестекла, просветлённых поляризирующих линз и двойных люминофорных отражателей. Но знание не делало их блеск менее зловещим.
Несколько секунд они стояли молча. Затем человек в экзоскелете сказал:
- Ну, чего столпился тут? Давай, дуй наверх. Я за тобой. И, сам понимаешь, без фокусов.
Филадельфия повиновался. Гигант загрохотал следом, преодолев трап на удивление легко. Наверху молчание продолжилось: оба осматривались. Филадельфия сразу заметил рюкзак Проглота, но брать его первым не решился, лишь покосившить на сталкера. Тот, однако, чуть заметно кивнул. Ну да, конечно. Чего самому-то, хоть и бронированному, лезть? Тем более, что нужно положить артефакт в контейнер, который Старик перед выходом дал Жиле И который остался вместе с ним у колодца!
Филадельфия решился:
- А, где, собственно
- Сталкер-то твой? Отдыхает. Да не боись, через пару часов очухается и пойдёт домой.
При этих словах экзоскелет поднёс руку к панели приборов и вытянул указательный палец. Между металлом корабля и механическим пальцем сверкнула молния. Алхимику показалось, словно на долю секунды вспыхнули все лампочки. Ну да, в экзоскелет можно встроить что угодно. Например, электрошокер. По крайней мере, судьба Жилы, кажется, немного прояснилась. А вот что будет с Филадельфией, ещё неизвестно. Чужак поднёс палец к маске противогаза и хрюкнул мембраной - как будто сдувал дым со ствола пистолета.
- Тебя, алхимик, как звать-то?
Ого! Товарищ информирован слишком хорошо.
- Ну Филадельфия.
- Это что, в честь Эйнштейна что ли?
- Ага. «Чёрные дыры» изучаю.
- По-видимому, изнутри. Здесь-то что забыли? Сумочку? - Электрический палец указал на рюкзак. По непонятной причине это разозлило Филадельфию:
- Всё знаешь? Чего тогда спрашиваешь? Иди, бери! Хватай!
Если бы экзоскелет позволял пожимать плечами, то, наверное, незнакомец бы сделал бы именно это. Он отстегнул с пояса детектор артефактов, передвинул пару рычажков, и через секунду прибор заверещал, указывая на рюкзак Проглота.
- Ну да. Вот ваша сумочка. Тут ведь других и нет.
Филадельфия по-прежнему не до конца понимал, что происходит. Если этот электрический деятель был в курсе последних дел посёлка, если вырубил Жилу и явно пришёл за артефактом, то почему не торопится его брать и почему не трогает алхимика? Впрочем, последнее обстоятельство вполне устраивало Филадельфию вне зависимости от причин. Тем временем незнакомец принял решение:
- Ладно. Доставай контейнер, упаковывай всё, и пойдём.
- Нету контейнера. У сталкера остался.
Пока железный обдумывал новость, Филадельфия прикидывал варианты спасения себя и, желательно, артефакта. Вариант, впрочем, был один: два шага вперёд, схватить рюкзак, обойти железяку слева, ещё три шага, дверь, через бортик - вниз. Прыгать в темноту было страшно, но вариантов не оставалось. План отлично работал вплоть до пятого пункта. Едва выбежав за дверь, алхимик ощутил сильнейший рывок. Лямка обожгла руку, и алхимик бросил рюкзак. Первой мыслью было, что железный поймал его. Такой хваткой обладает только экзоскелет. Но чужой сталкер оставался месте, с интересом разглядывая недоумевающего Филадельфию. Если, конечно, можно было назвать интересом никак не изменившееся выражение маски.