Сталкер Жила, видимо, тоже думал о бандитах:
- А ты какого чёрта сам попёрся? Что, деньги у вас кончились? Ещё бандюков нанять не смогли?
- Каких бандюков?
- Проглот мне всё рассказал. За ним шли бандиты. Не за ним, точнее, а за артефактом вашим. За которым вы его и послали. А потом послали ещё и бандитов - для верности, так?
- Да не было никаких бандитов! Мы наёмника посылали
Жила обернулся. Зеркальная маска его скафандра неожиданно показалась Филадельфии чёрной дырой - не аномалией, а настоящей, космической. Он не мог видеть лицо сталкера, но подозревал, что так даже лучше. Вряд ли тот улыбался. Поэтому алхимик спешно продолжил:
- Чтобы подстраховать. Мы ведь как только результат получили, а они так сразу и позвонили, и стали спрашивать А мы
- Что получили? Куда позвонили? Кто?
- Официалы. Учёные с «Янтаря». Интересовались нашими экспериментами. Как, мол, их оборудование используется, приносит ли пользу человечеству?
- А им-то что до того?
Пришлось рассказывать всю историю. О том, что всё оборудование «квартала алхимиков» на самом деле принадлежало официальным учёным, а никакого «выигрыша в научном споре» не было. Что они по соглашению выполняли роль контрольной группы, просто дублируя эксперименты с параметрами, которые присылали с базы на «Янтаре». И только потом, с подачи Старика, сообразили, что можно использовать все эти железки «налево» - для своих целей. Сначала немного изменяли условия экспериментов «рыжих» и получилась методика предсказания аномалий. Потом научились создавать их сами. Тут с «Янтаря» пошли очень интересные задачки. Алхимики, как всегда, скрупулёзно их выполняли, а потом повторяли уже со своими настройками. Тогда-то и появилась идея клонирования свойств.
В теории это напоминало выращивание искусственного жемчуга, когда в каждую раковину насильно впихивается песчинка. Считалось, что если создать аномалию вокруг какого-то объекта (желательно, металлического), то на этапе формирования артефакта часть его свойств перейдёт к этому объекту. Например, если взять обыкновенный чайник, и создать вокруг него «жарку», то в результате, когда «жарка» прекратит существование, после неё останутся артефакт «огненный шар» и чайник, который нельзя вскипятить. Потому что, как и «огненный шар», он будет сопротивляться всякому тепловому излучению. Но это - теория. На практике же алхимики не рисковали создавать аномалии рядом с посёлком. Всё-таки это было немного опасно. К тому же, для получения артефактов из известных аномалий нужно было ждать две-три недели. Оставалось фокусировать антенны-излучатели где-то в глубине Зоны, нести в эту точку предмет для «клонирования» и создавать аномалию вокруг него. Но какой сталкер в здравом уме попрёт на себе всякое железо, чтобы оставить его в чистом поле? И как уговорить его через месяц принести всё это обратно? Поэтому был найден компромиссный вариант.
Было решено создать аномалию с предельно малым сроком жизни. Кроме того, пришлось отказаться от собственных предметов, и надеяться, что неподалёку окажется что-нибудь подходящее. Было выбрано место на болотах - и от посёлка не очень далеко, и всякой мелочи валяется рядом немало: детали вагонов, вырванные из шпал крепёжные костыли, осколки рельсов О том, что там полно бандитов, сообразили уже после - когда во время очередного сеанса связи с «Янтарём» учёные поинтересовались, зачем алхимики уменьшают поголовье потенциальных зомби. Выяснилось, что «рыжие» засекли появление новой аномалии и почему-то сразу же предположили её искусственный характер. Хотя никакой информации о своих достижения алхимики никому не давали. Поэтому они и решили отправить за артефактом опытного бойца, который, в случае чего, сможет постоять за себя - раз уж там полно бандитов. Ему приказали искать не только артефакты, но и любые подозрительные предметы в радиусе десяти метров. Через несколько часов после ухода Проглота алхимики подумали ещё раз и вызвали первого же оказавшегося поблизости наёмника. Заплатили ему, чтобы тот прикрыл сталкера или, по крайней мере, доставил его груз по назначению. Про то, какой именно груз, не говорили. Наёмник забрал аванс и ушёл. Сигнал его КПК какое-то время следовал за сигналом Проглота, а затем пропал. Больше его не видели.
Чем дальше Жила слушал рассказ Филадельфии, тем меньше ему нравилась история, главным героем которой он стал. Поспешность, с которой Старик отправил их на задание, прямо противоречила тому, что он слышал от Старика днём. Что изменилось за несколько часов, да ещё так сильно? Понятно одно: после этого рассказа посёлок Новый-21 уже не будет для Жилы родным домом. Конечно, он выполнит задание. Он вернёт «горбушку», и добьётся от них объяснения всего происходящего. И им придётся здорово потрудиться, чтобы убедить его остаться. Хотя Старик уже дважды за сегодня грозил пристрелить его, Жила понимал, что в такой ситуации условия ставит всё-таки он. Если эти делишки с артефактами будут продолжаться и дальше, без Жилы алхимикам не обойтись. То, что поначалу его жизнью не хотели рисковать, ему льстило. Правда, из-за этой бережливости ему придётся лезть в аномалию, а потом возвращаться через всю Зону, да ещё тащить за собой бестолкового алхимика, который, похоже, так и не понял ещё, что происходит.
Они шли напрямую к брошенной деревне - той самой, где недавно появилась «чёрная дыра», ведущая в Ржавую бухту. Старик расщедрился настолько, что скопировал Жиле все данные о походе Проглота. Теперь сталкер украдкой поглядывал на карту, чтобы не пропустить то место, где его предшественник отклонился от курса. Линия его маршрута поначалу шла ровно, но затем Проглот резко взял на север, прошёл несколько сотен метров, а потом вернулся на прежнюю тропинку. В своём рассказе он предпочёл об этом умолчать. Может, просто не хватило сил. А может, не думал, что у Жилы хватит наглости раздобыть его КПК. В любом случае это отклонение требовало проверки. Посвящать алхимика в свои планы Жила не собирался. А тот благоразумно не задавал вопросов.
Где-то здесь он свернул, будто что-то заметил. Никаких следов разглядеть было нельзя: прошло несколько дней. Жила поднял руку, привлекая внимание спутника. Показал новое направление. Они молча свернули и прошагали метров сто. Филадельфии было позволено включить лишь маленький синий фонарик, чтобы светить себе под ноги; в остальном он должен был полагаться на Жилу и его ПНВ. Деревья были гуще, поэтому обстановка становилась всё темнее. Сталкер отключил прибор и воспользовался мощным фонарём своего скафандра. Филадельфия тоже включил налобный фонарь. Они пошли медленнее, внимательно осматривая местность.
Алхимик дёрнул сталкера за рукав. Обернувшись, Жила увидел, что Филадельфия уже достал пистолет, и показывает им куда-то в кусты. Так и есть - труп. Синий камуфляж наёмника, разбитый КПК без флешки, аккуратная дырка в затылке. Он даже не успел понять, кто его так. Впрочем, понятно, кто. Молодец Проглот, сразу видно руку мастера!
- Ваш товарищ?
- А я почём знаю? У нашего лицо было. А в остальном похож, вроде.
- Значит, ваш. Так и запишем.
- А лучше - вычеркнем.
- Что-то ты, друг алхимик, больно развеселился. Аванс ваш, что-ли, нашёл?
Конечно, никакого аванса не было. Наёмник наверняка оставил деньги в тайнике. Впрочем, они попёрлись в Зону не для того, чтобы мародёрствовать по ночам. А шутить Филадельфия пытался всё больше из-за нервов - нормальная защитная реакция для человека, так и не привыкшего к трупам. Было бы гораздо хуже, если бы он среагировал по второму варианту и впал бы в оцепенение либо в истерику.
Они прошли ещё немного дальше по следам Проглота, но ничего интересного не обнаружили. Погасили свет, снова пошли, не привлекая лишнего внимания. Издалека тусклый фонарик алхимика был почти незаметен. Вскоре показалась заброшенная деревня. Убедившись, что поблизости никого, Жила снова включил «прожектор». При виде «чёрной дыры» Филадельфия занервничал.
- И что, нам - туда?
- Если только ты знаешь ещё более короткий путь в Ржавую бухту
- Нет, но Просто как-то это неправильно. Самому, добровольно, в аномалию лезть
- Могу дать дружеского пинка - тогда получится не «добровольно». В любом случае, ты лезешь первым. Чтобы не сбежал. Дальше слушай внимательно, дважды повторять не буду. Ты окажешься в трюме корабля. Как только восстановится зрение - а это пять-десять секунд, не больше, отходи в сторону, как можно дальше. Но без меня наверх не иди, просто стой у стеночки. Усвоил?