Алхимик хотел дотянуться до рюкзака, но руки натолкнулись на невидимую преграду. Он не мог вернуться. Рюкзак остался внутри, с железным сталкером, а он - снаружи.
- Всё-то надо самому делать - проворчал красноглазый, и достал откуда-то из-за спины контейнер невиданной формы. Устройство оказалось совсем непохожим на полу-любительские поделки алхимиков и было явно фабричного изготовления. Сталкер на удивление ловко подобрал рюкзак, и начал медленно извлекать содержимое. Вскоре добрался до открытого контейнера с артефактом. Даже не заглянув внутрь, он перевалил «горбушку» в свой контейнер и плотно завернул крышку.
Всё это время Филадельфия обречённо ждал у порога, потирая ушибленный лоб. Выхода (точнее, входа) не было. Механический сталкер оставался спокоен. Он положил свой контейнер обратно в рюкзак Проглота и протянул его алхимику:
- Держи, жертва филадельфийского эксперимента! Да не потеряй снова. И начинай там спускаться потихоньку.
Филадельфия уставился на вытянутую металлическую руку. В его представлении дверной проём был полностью непроницаем. Но заключённый в контейнер артефакт без труда преодолел барьер - наконец добыча оказалась в руках алхимика.
Он застегнул лямки и аккуратно надел рюкзак на спину. Тем временем чужак, словно краб, боком протискивался сквозь узкий проём. Сейчас здесь станет слишком тесно. Филадельфия посветил вниз. Земля была совсем рядом. Он перелез через перила и повис на вытянутых руках. Тут же услышал напутствие красноглазого:
- Ну, давай. Тут невысоко.
Филадельфия разжал пальцы.
Сначала грязи было по щиколотку, но почти сразу же ботинки стали погружаться дальше. Размётывая чавкающие брызги, Филадельфия заспешил прочь от корабля. Мысль о том, что сейчас следом за ним спрыгнет 200-килограммовая туша, помогала прибавить скорости. Через пару метров, когда почва стала твёрже, алхимик остановился и оглянулся. И как раз вовремя. Человек в экзоскелете не без определённого изящества перемахнул ограждение палубы и тут же по пояс увяз в иле.
Филадельфия не сомневался ни секунды:
- Ну, я пошёл. Пока!
Он демонстративно медленно подтянул лямки рюкзака, после чего бросился бежать. Спасительный кустарник был со всем рядом. Сразу за ним начинался вполне серьёзный лес, затеряться в котором ночью не составляло никакого труда. Алхимик не знал, что шокер незнакомца мог стрелять электрическими иглами.
***
Проглот отошёл от берега совсем недалеко. Сейчас, когда он выбрался из «заповедника», торопиться не следовало. Кто знает, какие ещё сюрпризы приготовила Ржавая бухта? И каким путём уйти отсюда - тоже пока не ясно. Сталкер занялся изучением карты. Он перевёл навигатор своего КПК в ручной режим, и принялся разглядывать изображение Ржавой бухты. Нормальных карт этого места у сталкеров не было, только старые спутниковые снимки, сделанные ещё до Второй аварии. В Зоне, где всё меняется каждый день, эти данные были почти бесполезны. Наблюдения, сделанные Проглотом, говорили о том, что за несколько лет некоторые корабли поменяли своё месторасположение достаточно сильно. Пришлось ориентироваться по береговой линии. Повезло: он оказался на западном берегу. Значит, где-то рядом должна быть заброшенная дорога, по которой он сможет добраться почти до самого кордона. В деревню новичков заходить смысла нет: только вызовет лишний интерес, а это ему сейчас нужно меньше всего. Ещё увяжется следом какой-нибудь любопытный дятел Поэтому - мимо, затем - через болота, и - в родной посёлок.
Приняв такое решение, сталкер направился прочь от берега. Он снова включил поиск спутников, и теперь довольно часто поглядывал на экран: какого размера достиг радионепроницаемый «купол» над бухтой, не знал никто. Где и когда появится радиосвязь - тоже неизвестно. Проглот собирался дождаться хоть какого-нибудь сигнала, и дальше действовать по обстановке. Возможно, первоначальный маршрут придётся изменить. Хорошо, если бы поблизости оказался какой-нибудь сталкер-одиночка: у него можно будет купить патронов. Но есть ли тут кто, станет ясно, когда он выйдет из-под «купола». А пока Проглот продолжал двигаться на запад.
Не успел он отойти и на сотню метров, как начал обдумывать план возвращения. Не прямо сейчас, а потом - когда дойдёт до посёлка и выскажет алхимикам всё, что о них думает. И выяснит, почему за ним по пятам шли бандиты. И хорошо бы, чтобы про контролёра ему тоже объяснили. И про собак.
- Заодно и про смысл жизни можно спросить! - сказал он вслух.
Но что бы там ни наговорили алхимики, за артефактом он всё равно вернётся. В связи с чем возникал очень интересный вопрос: если корабль переместится, то выход из «чёрной дыры» тоже переместится вместе с ним? Или в следующий раз Проглота выбросит прямо в воду? В возможности перемещения корабля сталкер не сомневался: даже те суда, которые на старых снимках выглядели полузатопленными, сейчас находились в совершенно других местах. Почему-то ему совершенно не хотелось думать о том, как это произошло. Так или иначе, но от того, «привязан» ли выход из аномалии к кораблю, зависело, сможет ли он достать «горбушку».
В наушнике зашипел слабый сигнал. Радостно запиликал нашедший свои спутники навигатор. Через несколько шагов Проглот смог разобрать слова: «работает контролёр! В Тёмной долине работает контролёр!»
Неизвестный сталкер говорил медленно, делая странные паузы. Как-будто едва подбирал нужные слоги, с трудом вспоминая их. Проглот взглянул на карту: отметка сталкера была недалеко, за дорогой, к северо-западу от того места, где находился Проглот. При чём тут Тёмная долина? Но бежать ему наперерез Проглот не стал. Им легче будет справиться с контролёром, если между ними будет значительное расстояние. Известно, что тварь может работать по нескольким целям сразу и может увести двоих-троих человек. Но только если они будут идти рядом и все попадут под его «луч». Иначе контролёр будет метаться между жертвами и не сможет сконцентрироваться полностью. Накроет в любом случае всех, но в зомби, скорее всего, никто не превратится.
Минуту спустя Проглот выбрался к насыпи старой дороги. Он не спешил высовываться. Неизвестный сталкер бормотал уже что-то совсем бессвязное: видимо, контролёр и впрямь находился совсем недалеко. Но между его жертвой и Проглотом было метров пятьдесят. В самый раз для славной охоты. Он подумал о том, что лучше сейчас не о чём не думать. Вспомнилась любимая присказка кого-то из сталкеров, гласившая: «Только не думайте о контролёре. Не любит он этого»
Проглот достал бинокль. Ага, вот и наш сталкер Ну и рожа! Видать, крепко за него контролёр взялся. Но силён, борется! Впрочем, Проглоту всё это на руку: меньше шансов, что его обнаружат раньше времени. Он повёл огляделся в поисках контролёра, но не нашёл цели. Неужели контролёр находится где-то у него за спиной? Нет же, нет там никого! Тогда, быть может, он за спиной у сталкера, уже ведёт его в своё логово? Проглот снова прильнул к окулярам.
Пока он оглядывался, расстояние, отделявшее его от жертвы контролёра, сократилось. И сократилось неприятно быстро. Он снова нашёл силуэт сталкера, заново настроил резкость.
В перекрестье тонких ниточек Проглот увидел толстую трубу глушителя, направленного прямо на него.
***
Жила боялся электричества с детства - после неудачной попытки починить сломавшийся телевизор. Поэтому первыми «серьёзными» артефактами, добытыми им в Зоне, стали две «вспышки». Он брал их с собой каждый раз, когда выходил за пределы посёлка. И иногда, когда просто шёл к алхимикам. Разумеется, сейчас артефакты висели у него на поясе, хотя никакого электричества в «чёрных дырах» отродясь не бывало. Не было его и в заброшенной деревне - третий десяток лет, как не было. Поэтому Жила просто смотрел, как Филадельфия прыгает в «чёрную дыру». Ему всегда было интересно, как это выглядит со стороны. Но разглядеть подробности не удалось: он почувствовал сильнейший удар, словно кто-то подкрался сзади и со всех сил долбанул его по плечам - сверху, рёбрами ладоней. В глазах потемнело. А может, это погас прожектор в его скафандре. Потом со стороны колодца привычно вспыхнуло белым, и сталкер отключился.
Придя в себя и не обнаружив ни Филадельфии, ни того, кто мог бы напасть, Жила задумался о дальнейших действиях. Он был почти уверен в том, что видел, как алхимик вошёл в аномалию. Он был полностью уверен, что на десяток метров вокруг них никого не было. Даже если неподалёку была засада, как кто-то мог подобраться к нему незамеченным и атаковать?