Ну вот, стол на своём месте - слева. Самое интересное, наверняка, там. В кабинете достаточно светло - в самый раз для привыкших к темноте глаз Жилы. Он всё ещё опасался, что где-то поблизости могут быть чьи-то ещё, такие же внимательные и всевидящие глаза
На столе - ничего интересного. Карты, схемы, списки сталкеров, позывные - всё не то. Жила искал КПК Проглота: тот сказал, что комендант забрал компьютер сразу же, как только понял, о чём речь. А вот тумба с ящиками оказалась запертой. Присев, Жила снова пустил в ход нож - на этот раз куда как аккуратнее. Язычок у мебельного замка короткий, отжать его несложно. Вот и готово. Через секунду КПК уже был в руках Жилы. Где-то здесь, наверное, должен лежать и пистолет Старика: Жила видел, как комендант клал оружие в стол во время их предыдущего разговора.
О, вот и пистолет. Очень неприятно упирается в затылок.
***
Ах, эти детские предрассудки о том, что противогаз спасает от неприятных запахов! Сколько карикатур на эту тему он видел в прошлой жизни Проглот же предпочитал самые простые - поролоновые - респираторы: так было легче целиться. Зато именно запах мёртвой, застоявшейся воды помог ему сориентироваться. Где ещё пахнет гнилой водой и ржавым железом? Он огляделся. Света было мало; тонкие яркие лучи, словно иглы, пронизывали помещение по диагонали, ничего толком не освещая. Звуки от малейшего его движения глухо рикошетили от металлических стен и тонули где-то дальше, впереди. В Зоне было только одно место, подходившее под это описание: Ржавая бухта. Когда-то неподалёку был судоремонтный завод. Все эти баржи и катера бросили здесь ещё после Первой аварии.
Сталкер вспомнил всё, что слышал об этом месте. Информации было немного, и достоверность её была весьма сомнительна. Впрочем, слух о том, что здесь нет никакой связи, только что подтвердился. Проглот достал КПК и вгляделся в экран. Карта по-прежнему показывала деревню, тропу и злополучный колодец. Все индикаторы связи были на нуле. Алхимики предполагали, что большое количество заражённого железа, помноженное на ещё большее количество заражённой воды, породило какую-то новую заразу, накрывшую всю бухту радионепроницаемым куполом. Ведь легенда гласила, что связи не было не только внутри кораблей (что ещё вполне объяснимо), но и на всей территории бухты - на воде и на суше. С каждым выбросом эта дрянь накапливалась и «купол» становился надёжнее. Что же, теперь у Проглота появилась замечательная возможность проверить его на прочность.
Он включил фонарь. Так и есть - корабль. Стены, как на корабле, наклонный пол, как на корабле, справа - узкий коридор, какие обычно бывают на кораблях. И коридор этот уходит под воду - как бывает только на кораблях. Становиться первым подводным сталкером Проглот не собирался, хотя Зона, похоже, зачислила его во флот. Надо искать другой путь; здесь были ещё две двери (тоже, конечно, корабельные - с поворотными штурвалами запоров). Одна никак не открывалась. Видимо, механизм проржавел насквозь. А жаль. Судя по свету из дыр вокруг двери, сразу же за ней начиналась долгожданная свобода. Зато вторая дверь оказалось приоткрытой на несколько сантиметров. Вполне достаточно, чтобы бросить туда болт. Ничего, кроме металлического звона. Сталкер осторожно потянул дверь на себя и посветил внутрь проёма. Лестница, или как она там на корабле называется Будем подниматься.
Пригнувшись, сталкер осторожно прошёл внутрь. За перила, на всякий случай, лучше не браться - хотя подняться так будет гораздо труднее. Корабельный трап обычно гораздо круче обычной лестницы. Точно! Так она называется - трап! Проглот вспомнил это, добравшись до третьей ступеньки. А к четвёртой он сообразил, что если написать это слово латиницей, то по-английски оно будет означать «ловушка» Но ему посчастливилось добраться до верха без происшествий. Оказалось, что это - рубка. Или мостик. Или это - одно и то же? Ржавая бухта не была самым подходящим местом для того, чтобы становиться морским волком. Проглот, пожалуй, поспешил бы скорее убраться, но привычка внимательно осматриваться взяла верх. Подсознание сигнализировало о необходимости разобраться, что тут не так.
Двух секунд хватило, чтобы понять: не так здесь абсолютно всё. Вся обстановка - пульты, приборы, лампочки, переключатели - всё было новым. Ну, практически новым, по сравнению с видом из окна (иллюминатора, наверное). Всё, что находилось в Ржавой бухте, было Да, ржавым. Ни одного целого стекла, никаких ровных поверхностей. Да и трюм, из которого выбрался Проглот, тоже был ржавым настолько, что освещался через дыры в прогнившем железе. А здесь, наверху, всё оставалось, как в восемьдесят шестом. Не было ни песка, ни сухих листьев. В общем, ничего, похожего на хлам, который неизбежно должно было нанести сюда ветром. Сталкер достал ещё один болт, оказавшийся таким же ржавым, как и весь остальной корабль. Болт не вылетел в разбитое окно. Раздался стеклянный звон, болт отскочил внутрь - обратно в свежую обстановку почти тридцатилетней давности. Чёрт возьми, как называется дверь на корабле? В любом случае, через неё болт тоже не пролетает.
***
- Даже не буду спрашивать, что ты здесь делаешь.
Можно подумать, что Старик делает одолжение. Щёлкнул взводимый курок, и комендант продолжил:
- Я запретил тебе идти потому, что ты не вернулся бы. И вовсе не из-за моих правил. Раз ты всё-таки полез за КПК, то не знаешь, где он оставил артефакт. А я знаю. - Пистолет упёрся в затылок чуть сильнее. - И гарантирую тебе, что достать его ты не сможешь. Я вот что думаю Может, проще пристрелить тебя прямо сейчас? По крайней мере, это будет быстро и безболезненно. А как там получится - ещё неизвестно. Что скажешь?
- Скажу, что Проглот всё-таки вернулся. Значит, выход есть!
- Вернулся кровавым ошмётком. Это выход?
- Это из-за артефакта! Он потерял крышку! У меня будет новый контейнер
- А у меня - новый труп. В контейнере, разумеется. Замаринованный и готовый к отправке домой.
Что-то изменилось в голосе Старика. Нет, пистолет был всё так же настойчив, но Жила чувствовал, что на самом деле его затея получила одобрение. В Зоне покойницкий юмор считался признаком хорошего расположения духа. По удивительному совпадению те, кому подобные шутки не нравились, довольно быстро становились их предметом. Вероятно, отношение к смерти напрямую влияет на продолжительность жизни.
Но это был не тот случай, когда победа падает в руки сама. Нужно было действовать. Или говорить. Продолжение разговора - это неплохой вариант, когда в твою голову тычут пистолетом. Лучше бы, конечно, совсем избавиться от пистолета Жила решил действовать. Для начала он медленно положил КПК Проглота на стол.
- Что, даже не заглянешь внутрь?
- А можно?
- Ну, смотри.
Пистолет пропал, раздались шаги, резанул по глазам неожиданный свет. Проморгавшись, Жила взял со стола КПК и, даже не взглянув на Старика, полез копаться в свежих записях. Он хотел проследить весь путь Проглота. Ведь наверняка тот многое пропустил в своём рассказе. Жила выбрал день, когда Проглот отправился на задание, и включил ускоренное воспроизведение.
Зелёное перекрестье прицела побежало прочь от посёлка. Вот граница. Вот начались болота. Да уж, тут Проглоту пришлось попетлять. А это что? Наверное, здесь лежал артефакт. Было видно, что сталкер ходил вокруг одной точки: осматривал, изучал. Затем - рывок и смена направления. Вот островок, который одиночке лучше обходить стороной: там часто видят бандитов. А вот он надолго залёг на крыше ангара. Пока всё подтверждается. Жила смотрел на серые цифры в углу экрана. Там показывалось время. Действительно, Проглот больше суток пролежал на крыше - шутка ли! Но вот метка снова зашевелилась. Сталкер шёл к выходу из Зоны. Теперь он свернул; видно, повстречал контролёра.
Жила всматривался в карту. Ему казалось, что сейчас важна каждая деталь. Он следил за зелёным кружком, заново представляя каждый шаг Проглота. Совсем как несколько часов назад, когда он сидел у постели умирающего сталкера. Вот зелёный кружок заметил опасность и сменил курс - двинулся внутрь Зоны. А теперь Теперь он свернул ещё раз. Об этом Проглот не рассказывал.
***
Они все провалились. И сталкер. И бродяга этот. Артефакта не было. Каждому давались чёткие указания: принести артефакт в «квартал алхимиков». Теперь вот один лежит под домашним арестом, а второй пропал неизвестно где. Зато они уже дали название артефакту. «Горбушка»! Что это может значить? Бестолковые эти имена придумывались, в основном, по внешнему виду. Или, в крайнем случае, по каким-то очень уж особенным свойствам. А какие свойства у горбушки хлеба? Значит, по форме определили. Да и чёрт бы с ней, с формой! Всё равно ведь не донесли