***
Какая дурацкая ошибка! Тем более, для опытного сталкера, - вляпаться в такую «простую» и заметную аномалию! Распознавать «чёрную дыру» новички учатся прежде всего. Она похожа на большую круглую линзу: воздух внутри словно дрожит от жары, а изображение того, что находится по ту сторону, выпучено, как на старинных фотографиях. Заметнее неё только, пожалуй, «электра». Ну, или «жарка», в которую только что попал кто-то невнимательный. Конечно, нельзя предусмотреть всего. Особенно, когда на хвосте у тебя две стаи слепых псов, бесноватый контролёр и чёртова туча бандитов. А ты удираешь от них по дороге, которая знакома, как свои пять пальцев.
«Чёрная дыра» работает просто. Просто для тех, кто в неё попадает. Кажется, что прямо в глаза выстрелили мощной вспышкой. Только нет щелчка затвора, и фотокарточку в конце не выдают. Проглот подумал, что это было бы забавно. Хотел бы он сейчас взглянуть на своё лицо Нырнув в «чёрную дыру», несколько секунд не видишь вокруг ничего. Всё белое, но в глазах нет рези, как от яркого света. А потом просто видишь, что попал в другое место. Алхимики считают, что вспышка не является результатом действия аномалии. По их мнению, это просто защитная реакция организма: якобы, картины телепортации столь необычны и ужасны, что сознание блокирует их, предпочитая «в упор не видеть». Все «чёрные дыры» - односторонние. На выходе из аномалии нет никакой переливающейся сферы. Запрыгнуть обратно и вернуться нельзя, потому что попросту некуда запрыгивать. При этом, как работает сама аномалия, сказать не может никто. Говорят только, что всё это очень сложно.
Настоящие сложности ещё только начинаются - понял Проглот, едва восстановилось зрение. Он сразу догадался, куда попал. Здесь не работала связь; невозможно было передать свои координаты вместе с запросом о помощи; КПК не мог даже просто определить местонахождение. Точной информации об этом месте было очень мало: те немногие, что возвращались отсюда, не спешили делиться сталкерскими байками у костра. Зато немало сталкеров побывало поблизости; у некоторых даже хватило смелости заглянуть сюда одним глазком. Этого было волне достаточно для появления немыслимого количества выдуманных историй. Только одно в них точно было правдой: раз уж попал в Ржавую бухту, связи с остальным миром уже не жди
***
Задёргались, голубчики. Как Старик и ожидал, одна из сторон проявила себя. Причём, как водится, не самым лучшим образом. Следом за Винтом явился алхимик по прозвищу Филадельфия и начал по-детски наивно интересоваться, что там с Проглотом и не принёс ли он чего. Отнекиваясь, комендант задавал встречные вопросы «ни о чём». Его предположение, что за «горбушкой» Проглота отправили именно алхимики, подтвердилось практически сразу. Вот только зачем они послали бойца - опытного стрелка - на задание, где нужен был именно сталкер-следопыт? Филадельфия не отрицал, что сталкер был отправлен на задание ими. Старик тут же перешёл к атаке «в лоб»:
- Что же это, вам завалить кого-то понадобилось?
Алхимик на это лишь пробормотал что-то про всякий случай:
- Ну, мало ли что. Вдруг перехватят всё-таки Я что хотел-то Кто сейчас из сталкеров свободен? Нам бы выкладку ещё одну проверить
- Ах, ещё одну? Не напроверялись, значит? Может, и в перехватчиков не наигрались? Как дети малые!
При всей безграничности власти, которой Старик обладал на правах коменданта, с алхимиками действительно нужно было вести себя, как с детьми. Обидчивые и подозрительные, они, чуть что, сразу замыкались в своём кругу. Спроси сейчас Старик, кто и что могли «перехватить» - и следующие осмысленные слова от алхимиков он услышал бы только через пару дней. Тронь любого - и остальные сразу рассердятся на весь мир.
- В общем, с этого момента все задания сталкерам - только через меня. И чтобы без самодеятельности. Свободен!
Выйдя на крыльцо комендантского дома, Филадельфия вздохнул с облегчением: легко отделался! Да только вот узнать ничего не удалось. Он направился к своему «кварталу алхимиков», по дороге, конечно, завернув к дому, в котором жили Винт, Бармалей и Проглот. И как раз вовремя! Из дома вышел Жила - их главный добытчик артефактов. Когда Филадельфия спрашивал коменданта, кто из сталкеров сейчас не на задании, он имел в виду именно Жилу. Но теперь послать его по следам Проглота не получится. Если бы только
Жила был задумчив и, казалось, чем-то расстроен. «Тоже на разведку ходил. Знаю я вас!» - подумал алхимик. Сталкер, словно услышав мысли, уставился на него. Долго смотрел, недобро очень, нехорошо; хотел что-то сказать или спросить, да передумал. Резко развернувшись, пошёл к себе.
На всякий случай Филадельфия выждал несколько секунд, и подошёл ближе к дому. Он услышал, как Винт рассказывал кому-то:
- Всё таки есть «горбушка», есть! И уже в надёжном месте. Информация от самого Старика. Может, она даже здесь, в посёлке!
Было ясно, что Винт говорит с Бармалеем. Зачем рассказывать раненому Проглоту то, что тот и сам должен знать? Информация от Старика Вот и хорошо. Значит, донёс всё-таки. Обрадованный, Филадельфия поспешил к своим. Он не слышал, как Проглот пришёл в себя и прохрипел одно только слово.
Впрочем, этого не услышали и Винт с Бармалеем. Слишком уж увлеклись они предположениями, где комендант может держать «горбушку».
Проглот понял, что его не слышат, но всё же повторил снова, уже совсем шёпотом - только для себя:
- Врёт
***
Жила ждал, ждал ночи. Но темнота никак не наступала. Ему хотелось, чтобы стемнело ещё чуть-чуть, тогда его будет не так видно. Как и все сталкеры, пережившие первую вылазку в Зону, он умел быть бесшумным и незаметным. Но одно дело - партизанить там, где, в случае чего, слишком любопытного наблюдателя можно попросту пристрелить (раз уж тебя всё равно заметили). А лезть в дом главного человека в посёлке - это совсем другое. Тут гарантированно пристрелят тебя. Даже если ты - лучший добытчик артефактов. Особенно, если ты - лучший добытчик. Жила прекрасно это понимал.
Конечно, глупо было предполагать, что Старик круглосуточно сидит в засаде с прибором ночного видения в одной руке и пистолетом в другой. Сталкер уже больше получаса наблюдал за домом - ни света, ни движения; последнее, что он видел - это погасший свет в «кабинете», а следом - в личной комнате Старика - в помещении, где, кажется, не бывал никто из посёлка. Кабинет - другое дело; обстановку здесь Жила смог бы нарисовать с закрытыми глазами. Здесь проводились совещания - планировались вылазки в Зону. Здесь принимались решения о штурмах бандитских лагерей. Сюда возвращались с докладами. Это был настоящий штаб.
И Жиле предстояло штурмовать собственную крепость. Он быстро спустился со своего наблюдательного пункта - стоявшего на окраине посёлка дерева - и, пригнувшись, прокрался к забору. Как и все маленькие населённые пункты в округе, посёлок был выстроен вдоль одной улицы, поэтому подойти к комендантскому дому сзади не составило труда. Небольшой лаз в заборе сталкер приметил ещё вечером, и теперь успешно им воспользовался. Было по-прежнему тихо, насколько вообще может быть тихо на сталкерской базе. Как и мегаполисы, Зона никогда не спит. Всегда кто-то сидит у костра, ждёт смены, или готовится к выходу на задание, а то и попросту травит байки. До Жилы доносились привычные звуки ночного лагеря, но они его не беспокоили. А вот скрип половиц, глухой звон открываемого окна - этого он услышать не хотел бы.
Оконная рама, сухая, ещё прочная, поддалась не сразу. Жила знал, что никаких запоров на окнах нет - их не было во всём посёлке. Те, кого следовало здесь опасаться, окон открывать всё равно не умели. А быстро открывать окно изнутри порой приходится собственной головой или, в лучшем случае, плечом. Даже в посёлке, даже под охраной, - нужно быть готовым ко всему. Жила плашмя вставил нож в зазор внизу, чуть нажал, другой рукой ощупывая стекло, чувствуя его дрожание, выжидая, когда заклинившая створка сдвинется с места. Вот она пошла - с лёгким щелчком, бесшумно и ровно. Кончиками пальцев сталкер открыл и вторую створку. В щели возле петель он вставил найденные тут же, под окном, щепки - чтобы случайный порыв ветра не захлопнул окно. Снова прислушался - теперь к тому, что могло бы звучать из дома.
Натренированным движением Жила подтянулся и наклонился внутрь. Заходить в дом через окно было в Зоне в порядке вещей. В незнакомых зданиях при этом нельзя было ничего не касаться, иначе можно «заземлиться»: в окнах и дверных проёмах некоторых домов скапливалась какая-то невидимая дрянь, которая проходила сквозь тело не хуже электричества (и часто с таким же смертельным эффектом), едва кто-то одновременно касался края проёма и любой другой поверхности. Поэтому залезающий в дом сталкер более всего напоминал бронированного гимнаста. Сейчас, конечно, Жила был без бронежилета - в таком деле он только помеха. Его скафандр, собранный на основе герметичного научного комбинезона, позволял сохранять гибкость, а при поднятой маске - даже вращать головой. Рывок, толчок руками, плавный спуск на пол - и вот он в кабинете коменданта. И впервые он здесь один.