***
Винт вошёл к Старику без стука. Комендант никогда особо не беспокоился по поводу показной субординации; все в посёлке и так знали, что последнее слово всё равно остаётся за ним. И сказать это слово может не сам Старик, а его оружие. Старику было достаточно всеобщего понимания этого факта, поэтому на такие мелочи, как разрешение войти, можно было не обращать внимания. Тем более, что дело было безотлагательным.
- Бандиты вокруг посёлка. Похоже на оцепление, будто ищут что-то. Три отряда видел. Близко не подходят, но Не нравится мне всё это.
- Ещё бы, - проворчал Старик. - Думаю, им самим-то это не нравится.
- Может, они за Проглотом? Если за нашим охота, так мы их сразу!
- Погоди. Навоюешься ещё. Вот лучше скажи, что ещё видел?
- Да ничего толком. Зверья ведь ещё полно в округе. Мутантов, в смысле. Третий-то отряд бандюков как раз от слепых псов отбивался. Да уж не стал я им помогать. Псам в смысле. Пусть сами себя на ноль множат.
- Это ты верно сделал. Нам свой интерес сейчас светить ни к чему.
- А что, - сразу же насторожился Винт, - у нас всё-таки есть особый интерес?
- Почему «всё-таки»? Ну-ка доложи о разговорчиках!
- Да разное говорят. Будто Проглот артефакт какой-то доставил, из редких. И что теперь вся Зона за ним охотится. За артефактом, в смысле. А может, - на секунду задумался Винт, - и за Проглотом.
Отрицать что-либо было бессмысленно. Старик хорошо знал, что в таких случаях можно давать любую информацию, лишь бы «по секрету» и «правдиво». Тогда люди поверят какой угодно ерунде. Например, что никакой Зоны на самом деле нет.
- В общем, так. Артефакт действительно есть. Сейчас он - в безопасном месте. Дальнейшее распространение информации категорически запрещаю. С бандитами будем решать отдельно. Свободен!
Ну вот. Через двадцать минут весь посёлок будет думать, что артефакт найден, спрятан, продан и клонирован одновременно. Тем лучше. Потому что есть дела гораздо важнее слухов. И первое - добыча «горбушки» Баланс сил снова меняется.
***
Бандит рассказывал быстро и складно, будто и в самом деле верил, что это поможет сохранить ему жизнь. Но, по крайней мере, Проглот был рад, что не потратил много времени. Потому что по пути домой (если, конечно, он вообще решит возвращаться) ему предстояло обдумать очень многое.
Выяснилось, что бандиты тоже охотились за неизвестным артефактом. Это само по себе было достаточно странным, поскольку единственное место, где они были способны найти какой-нибудь артефакт - это карманы бедняги-сталкера.
К тому же, хоть бандиты и получили задание через третьи руки, но исходило оно действительно от поселковых алхимиков - тех самых, что отправили Проглота на это задание!
Как минимум, это означало, что торопиться домой сталкеру не следует. А сколько ещё таких вот «контрольных групп» может идти по его следу? Да ещё зверьё как с ума посходило. Какого чёрта контролёр пёрся за ним несколько километров?
Если бы только в Зоне можно было брести, куда глаза глядят! Проглот сейчас пошёл бы - по прямой, в никуда, пока не кончится эта проклятая Зона Но здесь нет прямых путей. Он продолжал идти вдоль границы Зоны, по-прежнему удаляясь от посёлка. Как хорошо было бы сейчас не думать ни о чём. Не беспокоиться об отрядах бандитов, не искать спиной приставучего контролёра
Но все эти проблемы, конечно же, никуда не пропали. А вот новые, напротив, появлялись. Справа - со стороны границы Зоны - послышался отрывистый, визгливый лай. Проглот осмотрелся через прицел. Вот это честь! Целых две стаи! И обе, судя по всему, по его сталкерскую душу. Опять заворачивают его, загоняют обратно в Зону. А так не хочется играть по чужим правилам! Даже по человеческим, не говоря уже о мутантских. Впрочем, в этом случае в действие вступают простые и универсальные правила - правила выживания. Подпускать слепых псов близко нельзя, а перестрелять такое количество издалека никому не по силам. Значит, опять побежим.
Итак, мы имеем группу бандитов, нанятую для поисков артефактов. Это - бред. По пятам бегут две стаи слепых псов, и вовсе не думают драться между собой. Уже не так удивительно, но тоже - бред. И заодно с ними - контролёр, и вся эта компания не хочет выпускать тебя из Зоны, и крышку от контейнера ты потерял очень не вовремя, и ещё «чёрная дыра» эта посреди дороги, так неожиданно
***
При упоминании «чёрной дыры» Жила чуть не подпрыгнул. Эта довольно редкая аномалия всегда привлекала его внимание. На самом деле, конечно, никакая она была не чёрная. Да и не дыра, а сфера. Почти прозрачная сфера, которую в темноте легко не заметить. Всё, что попадало в «чёрную дыру», оказывалось где-то в другом месте. Опыт позволял предположить, что в целости и невредимости. По крайней мере, сам Жила пользовался несколькими хорошо известными «чёрными дырами», чтобы «срезать путь». По его заказу алхимики изготовили несколько десятков примитивных радиопередатчиков, которые забрасывались в новые аномалии. Иногда так обнаруживались новые маршруты, но последнее время всё чаще передатчики просто пропадали. Запеленговать их не удавалось даже с помощью радиомачт в Тёмной долине. Даёт ли аномалия какие-то артефакты, не знал никто.
- И ты нырнул в «чёрную дыру»! В какую? Где?
- На тропинке у колодца. Недели две назад не было.
Эту «дыру» Жила обнаружил позавчера. Действительно, раньше её там не было. Место известное, проверенное, в меру безопасное. Настолько, конечно, насколько может быть безопасной Зона. И вот вдруг посреди сталкерского маршрута - новая аномалия. Впрочем, Жила только обрадовался: вдруг появилась ещё одна короткая дорога? Но брошенный в «чёрную дыру» передатчик не откликнулся.
***
- Ну, что он сказал? Разрешил?
- Сказал, чтобы мы шли к чёрту, и не губили сталкеров!
- А сталкеры?
- Говорят, что принёс он артефакт! И название уже придумали - «горбушка».
- Тогда почему он не принёс его нам?
- А это уже идите и спрашивайте сами! Хватит с меня и коменданта вашего - чуть душу всю не вытряс. Что-то он подозревает, неспроста расспрашивал. А ещё я Жилу встретил, там, у Проглота. Так он на меня смотрел, как контролёр на зомби. Нет уж, дальше сами!
«Квартал алхимиков» на самом деле никаким кварталом не был. Так, несколько домов с просторным общим двором на самой окраине посёлка. Все крыши и немногие сохранившиеся деревья были утыканы самодельными антеннами приёмников и передатчиков. Многие сопровождались табличками. Здесь были и «локаторы», и «дефлекторы», и даже «квази-модуляторы». По поводу последних у сталкеров была дежурная шутка: мол, с помощью этих устройств алхимики пытаются вызвать Квазимодо - новый вид мутанта. Те лишь беззлобно огрызались, да обещали и вправду создать какое-нибудь ужасное чудовище.
Все их устройства (за исключением недавно полученных от учёных новых приборов) были самодельными и выглядели в той или иной степени безобразно. Даже сталкеры, насмотревшиеся в Зоне всякого, единогласно признавали, что «квартал алхимиков» является образцом исключительного техногенного уродства, и поэтому должен тщательно охраняться. В первую очередь - от посторонних глаз. «Чем меньше люди видят это, тем чище аура планеты» - сочинил местный острослов. Все прекрасно понимали, что весь посёлок - вместе с комендантом - это, по сути, такой антинаучный городок. Здесь всё крутилось вокруг алхимиков, всё работало на их непонятные и часто бессмысленные исследования.
Но теперь среди этой радиоактивной навозной кучи, похоже, нашёлся подлинный алмаз. Угрозы алхимиков создать нового монстра были не не просто отговоркой. И лучше всех в посёлке - даже лучше многих алхимиков - это знал Старик. Для того он и собрал здесь их всех - учёных-недоучек, изгнанников, романтиков, следопытов, бойцов и снайперов. Они должны были найти (да нет же, не найти а создать!) для него жемчужину. Конечно, сами того не подозревая.
Годами он собирал эту команду. Спрашивал всякие глупости, давал дилетантские советы, делал всё, чтобы незаметно направить исследования в нужное ему русло. Они научились предсказывать появление большинства известных аномалий, были счастливы и не подозревали, что единственно важный результат этих исследований - способ создания аномалий неизвестных. Для алхимиков это был лишь неприятный побочный эффект, о котором они предпочитали не сообщать сталкерам. Теперь они думали, что разрабатывают метод клонирования свойств артефактов