***
Он несколько секунд не мог понять, почему вокруг темно. Не может проснуться? Ослеп? Завязаны глаза? Он стал осторожно озираться. Ага, вот люк - всё так же светится изнутри костром. Значит, он всё ещё на крыше. Звёзд не видно - погода переменилась.
Бледно светящиеся стрелки старых добрых «Командирских» показывали почти пять утра. Вот и задремал на несколько минут! Так можно и собственные похороны проспать - благо в Зоне желающих похоронить тебя всегда хоть отбавляй. И ближайшие - всего в нескольких метрах, никуда не делись.
- Идут, мля!
Слева действительно засинели огоньки налобных фонариков. Ещё четверо. Итого семь гномиков. Шли бы вы поскорее к своей Белоснежке
Вновь прибывшие были явно расстроены тем, что не нашли чего-то там, где оно должно было быть. Отдыхали недолго и вскоре ушли в сторону Свалки. Проглот дождался рассвета и осторожно покинул убежище.
Только внизу он понял, как сильно рисковал. С полусотни метров легко можно заметить силуэт лежащего на крыше человека. Тем более, если этот человек обладает комплекцией Проглота. Он, конечно же, не питал иллюзий по поводу своих размеров; тем страшнее ему стало. Проспать целый день на виду у всей Зоны - слыханное ли дело?! Это просто чудо, что бандиты не выходили из здания, а те, другие, пришли до рассвета. А за всякое чудо здесь приходится платить
И Зона потребовала плату почти сразу. Проглот едва успел отойти от ангара меньше, чем на километр, как почувствовал лёгкое покалывание в висках: где-то поблизости «работал» контролёр. Скорее назад, вглубь Зоны! Но возвращаться той же дорогой нельзя - этот маршрут наверняка уже считан контролёром; он ждёт, что жертва повернёт обратно. А почему запрещается делать то, чего хочет контролёр, ясно даже новичкам с кордона.
Проглот рванул влево, поперёк прежнего курса. Минута, вторая Кажется, отпустил. Придётся сделать крюк. Сталкер снова сменил направление. Теперь он шёл в ту же сторону, что и раньше, но параллельным путём. Гораздо медленней и осторожнее. Он ждал, что в любую секунду неприятное ощущение вернётся. Так и вышло. Едва он начинал двигаться к границе Зоны - к посёлку - как появлялся контролёр. Один раз Проглот даже видел широкоплечий силуэт. Вскинул было автомат, глянул в прицел - и успел заметить лишь неодобрительный взгляд огромных чёрных глаз. Контролёр был опасно близко: он уже в точности чувствовал, что собирается сделать сталкер. Действовать «на рефлексах» бесполезно: хитрая тварь прекрасно разбирается и в них.
Не оставалось сомнений: контролёр шёл за ним. Гнал вдоль границы Зоны, не давая шанса выйти. Это было очень необычно: никто из тех, кому удалось спастись от контролёра, не припоминал погони. Впрочем, это могло и означать, что те, за кем контролёр всё же погнался, уже ничего не рассказывают. Проглот снова повернул прочь от посёлка, решив на этот раз уйти поглубже в Зону. Было ясно, что короткого пути домой больше нет. Ничего, к длинным тоже не привыкать
***
Жила ловил каждое слово больного сталкера. Он представлял, как сам ищет артефакт и прячется от бандитов на крыше. Невольно сравнивал, прикидывал - а как бы поступил он сам? Но мало, слишком мало было информации - приходилось многое додумывать.
В комнате больше никого не было: Бармалей топтался на крыльце, исполняя роль охранника. Действительно, лишние уши сейчас совершенно ни к чему. Но даже сидевшему рядом Жиле порой трудно было разобрать, о чём говорит Проглот. Хоть он и старался рассказать как можно больше, паузы между словами порой затягивались надолго; сталкер терял мысль, перескакивал с темы на тему. Впрочем, Жила никуда не торопился. Сейчас не время спешить. Да и вообще, спешка в Зоне ещё никого до добра не доводила.
***
Через километр Проглот позволил себе передохнуть. Кажется, контролёр отстал. Сталкер похлопал себя по карманам. Вроде всё на месте - после такой-то беготни по кочкам, да между аномалиями. Так, запасная обойма. Контейнер с артефактом. Чёрт! Контейнер! А где же крышка? В надежде, что потерял её где-то совсем рядом, Проглот оглянулся. И как раз вовремя - чтобы заметить невдалеке до боли знакомый уже силуэт. Контролёр! Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, совсем по-человечески - как-то неуверенно, словно решая - идти дальше или ну его нафик. Проглот поймал себя на мысли, что надеется: вот сейчас контролёр махнёт рукой, достанет пачку сигарет, скажет: «Да пошло оно всё!» и
Тут же тревожно пискнул КПК. Кого ещё несёт? Главное - не бежать. Ни в коем случае не побежать Не сводя глаз с контролёра, Проглот ощупью закрыл карман с артефактом; перехватил автомат поудобнее. Боковым зрением сталкер искал укрытие, из которого можно будет прицелиться и попробовать снять тварь. Или хотя бы отпугнуть. С такого расстояния контролёру его не достать. Вот подходящий камень.
Прыгнув в укрытие, Проглот мельком глянул на экран КПК. Бандиты! Мог бы и сам догадаться Видимо, когда он уходил вглубь Зоны, его путь пересёк маршрут бандитов. Скорее всего, тех же самых, которые почти сутки продержали его на крыше. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Бандюков пока не видать, а контролёр А контролёр-то ушёл! Отстал, зараза! Тем лучше. Значит, можно заняться бандитами.
Точно, те самые. Все семеро. А у него - не самая лучшая позиция для перестрелки. Если только Проглот ждал. Пытался успокоиться. Ввязываться сейчас в бой с семерыми, будучи хоть трижды снайпером - безумие. Да и впечатления от контролёра были ещё сильны. Уж не он ли надоумил сталкера устроить засаду? А может, эти семеро - уже готовые клиенты, зомби? Впрочем, вряд ли. Всё это время контролёр был занят им, не до бандитов ему было. Значит, живые. Что ж, в Зоне это - временно.
Бандюки прошли гуськом метрах в двадцати. Шли целенаправленно, уверенно. Всё бы обошлось, не услышь Проглот, что в разговоре они упоминали алхимиков. Из укрытия сталкер не видел, кто именно говорил, поэтому пришлось бить наугад. Первой очередью срезал троих - удача!
Завязалась перестрелка. У Проглота было преимущество - камень давал какое-никакое, а укрытие. Оставшиеся же бандиты оказались на открытом пространстве и принялись палить из пистолетов. Первый, второй Вот и третий. Стреляют только трое! Проглот не думал об этом специально - иначе обязательно сбился бы со счёта. Он считал выстрелы неосознанно, по давней уже привычке. Второй выстрелил четыре раза и замолчал. «Только бы не граната!» - подумал сталкер и дал короткую очередь наугад, едва подняв автомат над камнем.
Один из бандитов взвыл, и почти сразу же раздался взрыв. Всё-таки он собирался бросать гранату, когда шальная пуля, выпущенная сталкером, попала по назначению. По крайней мере, камень прикрыл Проглота от осколков. Но в голове всё гудело - он почти ничего не слышал. Оно и к лучшему. Когда Проглот выглянул из-за камня (через прицел, кончено же), один бандит был явно мёртв. Во всяком случае, трудно быть живым с такой дырой во лбу. Второй же елозил на спине, пытаясь зажать правой рукой пустой, измочаленный рукав куртки и, похоже, вопил не переставая. Третий лежит на животе, уткнувшись в траву; пока не понять, но вроде не дёргается. А вот четвёртый - наш клиент! Оглушён, но уже приходит в себя - шарит по карманам полосатых штанов. Понятно, почему не стрелял - из таких шаровар пистолет сразу не достанешь.
Быстро, как только мог, сталкер выбрался из-за камня и подошёл к четвёртому бандиту. Ударом приклада свалил его на землю - тот даже не успел понять, что произошло. Да вот же пистолетик-то - в куртке. Не там искал! Всё равно он тебе больше не нужен. Теперь главное - самому не упасть. Всё-таки шарахнуло совсем рядом, приложило ударной волной. Но уж инициативу Проглот теперь не упустит. Свой автомат он перехватил левой рукой, в правую же взял бандитский ПМ - в самый раз для допроса. Слух постепенно возвращался, а вместе с ним
- Не стреляй! - прохрипел контуженный. - Бабки все у меня, в натуре, всё отдам.
- Отлично. Значит, ты всё видишь. Тогда смотри.
Продолжая держать бандита под прицелом автомата, Проглот выстрелил в затылок другому, лежавшему на траве. Тот не шелохнулся. Следующим в показательной программе был однорукий. Сталкер уже достаточно отчетливо слышал его вопли. Слишком отчётливо. Он выстрелил ещё раз. Стало тихо. Через секунду на последнего бандита были направлены уже оба ствола.
- Продолжаем разговор. Так что там за алхимики?