Картина начинала проясняться. У железной дороги легко было наткнуться на бандитов. Видимо, так и случилось с Проглотом. Похоже, он провёл в плену несколько дней и каким-то чудом сбежал, оставив добычу бандюкам. Иначе объяснить столь длительное его отсутствие было просто нельзя. Сталкера Жору не зря прозвали Проглотом - прокормить его было практически невозможно. Наверняка даже в плену он сожрал все бандитские запасы. Кто-то предположил, что из-за этого его и отпустили - чтобы вредил где-нибудь в другом месте. Взять же с собой столько еды, чтобы Проглоту хватило на восемь долгих дней в Зоне, было не по силам ни одному человеку.
***
Трудно описать чувства Жилы, когда он узнал, что Проглота посылали за неизвестным артефактом. Обида, зависть, даже профессиональная ревность. В посёлке все знали, что главный спец по добыче артефактов - он, Жила. Проглота же всегда брали с собой, когда ожидалось много стрельбы. Он был крупным, неповоротливым, но в бою, казалось, не тратил ни одного лишнего патрона. В плен его можно было взять только хитростью; даже в одиночку он способен застрелить двоих-троих бандитов, прежде чем остальные сообразят, что происходит.
Но почему за артефактом послали не Жилу? Идти к алхимикам, а тем более к коменданту - бесполезно. Оставалось одно.
Бармалей встретил Жилу неприветливо:
- Чего припёрся? Хреново ему. Говорить не будет. И Плейшнер велел никого не пускать. Сначала алхимики толпой ввалились, еле выгнал. Ты теперь вот
- Сам-то он хоть в сознании? Что-нибудь сказал?
- Ага. В том-то и беда - в сознании. Пистолет всё время просит.
- Да что с ним такое-то?
- А я почём знаю?! Иди к доктору - у него и спрашивай.
Из глубины дома раздалось хрипение. Бармалей обернулся, прислушиваясь; при этом предупредительно выставил вперёд ладонь - будто боялся, что Жила использует момент для прорыва. Хрип повторился:
- Кто?..
- Жила здесь, - неохотно ответил Бармалей.
- Зови
Тот убрал руку и отстранился ровно настолько, чтобы Жиле хватило места протиснутся. Впустив сталкера, Бармалей сразу же захлопнул дверь. Жила прошёл в комнату.
Проглот лежал на своей койке. Никаких ранений заметно не было, однако штаны его были в крови. Возле кровати стоял таз, при виде содержимого которого привычного ко многому Жилу передёрнуло.
- Что с тобой?
Проглот дёрнул рукой в сторону Бармалея и кивнул - мол, он расскажет. Жила вопросительно посмотрел на бородача.
- Говорит, который уж день ничего не жрёт. Не может. Гадит кровью и, похоже, собственными кишками, - Бармалей покосился на грязный таз. - Даже воды простой выпьет - а из него кровища сразу, будто кислоты глотнул. Плейшнер пошёл к алхимикам - капельницу делать. Такие дела
Проглот прикрыл глаза в знак верности сказанного: всё так и было. Потом, собравшись с силами, прохрипел Бармалею, чтобы тот подождал на крыльце. Он говорил тяжело, урывками, оставляя воображению Жилы возможность додумать остальное, исходя из опыта.
Проглот нашёл место новой аномалии. И там был артефакт - невиданный ранее, неизвестный. Сталкер подобрал его, положил в изолирующий контейнер (ещё одно изобретение алхимиков) и направился обратно в посёлок.
Дорога через болота затянулась - обходил бандитский схрон. Выбрался только к закату, решил заночевать на крыше недостроенного ангара. Это здание было хорошо известно сталкерам - высокое, с ровной плоской крышей, попасть на которую можно было только через небольшой люк, да и то по приставной лестнице. Внутри, на высоте второго этажа, по всему периметру здания шли широкие мостки с перилами. Такая же конструкция пересекала помещение поперёк. Вот над этим переходом и был расположен люк. Забравшись на крышу и подняв лестницу, можно было не опасаться никаких тварей. Именно так Проглот и поступил.
Удивительно, но любопытство взяло верх над голодом и перед тем, как плотно поужинать, Проглот решил рассмотреть артефакт поближе. Едва он открыл контейнер, как снизу послышались гнусавые голоса. Проглот прислушался: вроде трое, тоже собираются на ночлег.
При других обстоятельствах всё решилось бы быстро: три коротких очереди по 2-3 выстрела, два трупа, один раненый, короткий допрос, третий труп, далее - по обстоятельствам.
Если бы у него была граната - хотя бы одна - всё было бы ещё проще. Зато у бандитов гранаты были. По крайней мере, они хотели закинуть одну в люк - для верности. Но страх перед тем, кто может оказаться на крыше уступил место мыслям о том, кто может заглянуть на огонёк, привлечённый звонким взрывом.
Проглот бесшумно - насколько мог - пополз прочь от люка. Прятаться было негде. Случись что, самодельной лесенкой от гранаты не прикроешься. Он медленно стащил со спины рюкзак и положил его перед собой - и перед опасным люком. Вдруг передумают и подкинут «подарочек»?
Но бандиты решили проблему по-другому. Они развели костёр прямо под люком. Проглот отметил про себя их необычную находчивость: действительно, заняв место на центральном мостке, они выбрали второй по безопасности вариант (первый-то уже выбрал он). А устроив костёр, они отрезали всякую возможность напасть сверху.
Было ясно, что спать Проглоту уже не придётся. Оставалось ждать, пока враги уйдут.
Но утром они никуда не ушли. Из разговоров стало ясно, что бандиты кого-то ждут. И, судя по всему, ждать намерены долго. Так и не поужинавший вчера Проглот с завистью слушал жестяной скрип открываемых банок. Но, как ни странно, его самого голод пока не беспокоил. Он решил, что это от напряжения.
Прошло ещё несколько часов. Проглот убедился, что лезть наверх бандюки не собираются и решил позволить себе такую наглость, как несколько минут сна. В конце концов, если с ним должно было случиться что-то плохое, оно бы уже случилось. Да и усталость брала своё: такие марш-броски по болотам ни для кого даром не проходят. Плюс ещё бессонная ночь. Самое время подремать минут пятнадцать - чтобы не успеть уснуть всерьёз, но всё же немного восстановить силы. Так всегда и бывает: когда кажется, что сейчас проспал бы целые сутки, хватает и нескольких минут сна. Или когда хочется съесть дикого кабана - вместе с копытами и жёсткими хрящами ушей - а наедаешься одной-единственной выпуклой корочкой, оставшейся вчера от батона.
При мыслях о корочке батона Проглот вновь испуганно прислушался к зову живота: какой уж сон на пустой желудок? Нет, есть по-прежнему не хотелось. С собой у него было несколько банок тушёнки, которую по-тихому не откроешь, пакетик с сухарями - тоже далеко не бесшумной пищей - и бутылка с чистой водой. Вот попить можно. Нет, тоже не хочется. Ладно, оно и к лучшему. Чёрт знает, сколько здесь ещё придётся пролежать. Сталкер настроил на КПК бесшумный таймер и задремал.
***
Старик ждал. Конечно, он понимал, что ситуация не разрешится сама собой. В Зоне вообще ничто не происходит само, «просто так». В истории с Проглотом было несколько странных совпадений; интуиция подсказывала Старику, что они не случайны. Более того, неосторожное вмешательство в события грозило цепной реакцией последствий - причём таких, которые неизбежно приведут к исчезновению посёлка. Но и оставлять всё, как есть, сейчас тоже нельзя. Дело даже не в умирающем сталкере - дело в принципе. В игру вступил кто-то ещё; сталкерами руководит новая, неизвестная Старику сила. Сначала - Проглот, сегодня - Жила Впрочем, нет. Этот пришёл сам, по собственной глупости.
Но даже в мотивах Жилы, которого он, казалось, видел насквозь, Старик уже не был уверен. Почему сталкер был так настойчив? Предположим, Проглот проболтался. Значит, можно считать, что о свойствах найденного им артефакта уже знает весь посёлок - а значит, и весь мир; теперь это лишь вопрос времени. То, что свойства эти ещё не доказаны, а все рассуждения основаны на одних лишь рассказах истекающего кровью Проглота, ничего не меняло. Люди готовы поверить во всё, что угодно. И лишь в последнюю очередь им придёт в голову, что окровавленные штаны - это расплата за то, что артефакт, быть может, даёт
Или это продолжают темнить алхимики, думая, что Старик ничего не замечает?
Комендант чувствовал, что нужно лишь немного подождать - и тогда кто-то обязательно проявит себя. Тогда можно будет действовать.
Он снова открыл ящик стола - пришлось выдвинуть его почти до конца, чтобы увидеть лежащие внутри предметы. Их было всего два: КПК сталкера по прозвищу Проглот и пистолет конструкции Стечкина.