Макс ПанцыревПобочный эффект
Старик резко задвинул ящик стола.
- Так не пойдёт! И точка. Ступай, нечего здесь
Он был какой-то злой, непонятно на кого. Будто вспомнил что-то очень неприятное. Старый стол чуть было не развалился от удара, зазвенела треснутым стеклом рамка со старой фотографией. Таким движением загоняют в автомат последний магазин. Так, наверное, палачи дёргают рычаг, и под приговорённым открывается бездонный люк. Вот и сейчас для Жилы этот отказ - тоже приговор. Не идти он не мог.
Комендант посёлка - должность непонятная, непривычная по самой своей сути. И название какое-то военно-лагерное, и служба вроде как государственная. А значит, вот ещё две дополнительные причины, чтобы такому человеку не доверять. Дополнительные - потому, что в Зоне и так никому верить нельзя. По крайней мере, Жила не верил. Но к коменданту, как и все в посёлке, относился с уважением.
Его всегда так и называли - Старик. Жила точно не знал, был ли комендант действительно старейшим жителем посёлка - как по возрасту, так и по давности проживания. Но говорили, что Старик приехал сюда весной восемьдесят шестого - всего за несколько недель или даже дней До И что сразу же После наотрез отказался эвакуироваться. Что ж, первое время никого и не заставляли. А когда взялись за дело всерьёз, у Старика уже нашлись такие аргументы, что от него отстали почти на четверть века. Сколько правды было в этой истории, оставалось лишь гадать.
Видя, что Жила уходить не собирается, Старик повторил:
- Точка. Всё. Это - моё решение. Ты знаешь, как я стал здесь комендантом?
Конечно, Жила знал. Он видел это собственными глазами. Год назад прикатил военный УАЗик. Из машины вылез аж целый полковник, мгновенно вычислил в толпе лидера и «пригласил на беседу». О чём говорили, никто толком не слышал, но через несколько минут Старик вышел из своего дома уже комендантом. В тот же день солдаты установили на въезде шлагбаум и синюю табличку с названием: «Новый-21». Почти, как номер какого-нибудь изотопа - жутко радиоактивного и смертельного.
- Да ни черта ты не знаешь! - горько продолжил Старик. - Когда всё началось, здесь многие поселиться хотели. И всегда я решал, кому жить
И снова комендант на что-то отвлёкся - на миг, на долю секунды. Но даже мгновение в Зоне может решить очень многое.
- Решал, кому жить здесь. И обычно это связано с решением, кому жить вообще. Когда ты сюда припёрся, думаешь, почему тебя не тронули? Потому что это было моё решение. Потому что ты нужен посёлку! И я это увидел, и оставил тебя здесь. Это потом уже ты стал приносить любые артефакты, какие пожелаешь. Потом уже стал Да что я тебе твои же заслуги рассказываю! Пойми одно - без моего дозволения не было бы всех этих подвигов. И сталкера Жилы тоже не было бы. Постарайся уж себе это как-нибудь вообразить.
Взгляд его стал ещё злее. Он смотрел на Жилу в упор, словно хотел не просто поставить его на место, а в это место вдавить, вогнать в землю по пояс - чтобы никуда Жила из посёлка уже не делся. Чтобы думать забыл о том, с чем пришёл.
- И вот что тебе скажу. Я до сих пор решаю, кому жить. И здесь жить, и вообще Так вот, я не дам тебе координаты. Ты никуда не пойдёшь. «Горбушка» останется там. Свободен!
Уже из-за двери Жила услышал ненужное, в общем-то, напоминание:
- Ты знаешь закон!
Закон, о котором прорычал ему вслед комендант, был простым - без разрешения Старика никто из посёлка не выходил. Силком никого, конечно, не держали, в спину никто не стрелял. Просто за нарушителем оставалось одно-единственное право - никогда не возвращаться.
Такое, чтобы Старик кого-то не пустил, бывало редко. На памяти Жилы - всего пару раз. При этом никаких разъяснений не давалось. Совсем, как в прошлой жизни: «Администрация имеет право отказать вам в чём угодно без объяснения причин». Но когда отказ коснулся лично его, Жила захотел знать, почему не может идти.
Как же получилось, что Старику не нужна «горбушка»? Если всё это правда, если то, что рассказал об артефакте Жора-Проглот, верно хотя бы на десятую часть Надо бежать к тайнику немедленно, забирать, нести сюда, изучать, клонировать! А кому, как не Жиле, идти на такое задание. Быть может, после этого он из сталкера Жилы снова превратился бы в Лёху Жилина. Или даже в Алексея Петровича (чего с ним никогда раньше не бывало). И вдруг - отказ. Он стал вспоминать, с чего началась эта история. Может, где-то в прошлом и осталась разгадка?
***
Проглота давно уж «схоронили» - он ушёл восемь дней назад. Продержаться столько в Зоне - одному, пусть даже и не новичку - ему не светило; это понимали все. Поэтому когда он, шатаясь, вышел к ограде со стороны «квартала алхимиков» и без остановки попёр в посёлок, его едва не пристрелили, приняв за чужака или зомби. Спасло Проглота то, что в этих краях зомби отродясь не водились, поэтому дозорные медлили. Со звоном включился прожектор, высветил под дождём одинокую фигуру. Проглот лишь отмахнулся, не пытаясь даже прикрыть глаза. Зато теперь его узнали.
Не успел ещё прийти доктор, как возле дома Проглота собрался чуть ли не весь посёлок.
Жилу всегда это поражало: взрослые вроде мужики, все при оружии, с техническими всякими штучками, многие в высоких званиях (не только, кстати, в военных) - а при любом происшествии сбиваются в кучку и судачат, как деревенские бабки: что, да как, да почему. А чего обсуждать, когда информации-то - ноль? В себя если придёт - сам всё расскажет. А не придёт - может, и не до того уже тогда будет
Доктора прозвали Плейшнером - то ли за то, что он действительно был профессором, то ли просто за отдалённое внешнее сходство - очки и лысину. Любимой фразой Плейшнера было старомодное «Подите прочь!» и, конечно же, именно это он и сказал, едва появившись. И, конечно же, никто не ушёл. Впрочем, через несколько секунд из дома выскочили Бармалей и Винт - соседи Проглота. Они ничего так и не успели узнать - доктор выгнал их сразу же, как только заметил.
На маленьком покосившемся крылечке все поместиться не могли, поэтому большинство сталкеров мокло под дождём. Были здесь и те, кто к сталкерам относился лишь условно - учёные-чудаки, экспериментаторы, авантюристы науки и лже-науки. Что отвлекло их от своих расчётов и тетрадок? Тоже ведь зачем-то пришли.
У «алхимиков», как их здесь называли, из сталкерского снаряжения были только пистолеты или лёгкие автоматы - безоружных в Зоне не бывает. Они не были похожи на «официальных» учёных - с их рыжими научными скафандрами, дорогущими приборами, бронированными базами и вертолётами. Местные учёные приходили в посёлок с какими-то безумными идеями и волокли с собой немыслимое количество древнего, самодельного и очень хрупкого барахла. В Зону почти не ходили, предпочитая делать заказы сталкерам. Чаще всего просили принести определённое количество тех или иных артефактов. Потом начали мастерить какие-то примочки для КПК и детекторов и давать их некоторым сталкерам. На все расспросы отвечали замысловатыми фразами, суть которых сводилась к одному: «Собираем данные».
После установления «официальной власти» в посёлок иногда стали заглядывать официальные же учёные. На этот счёт Старик дал чёткие указания: пускать их в любое время суток, отвечать на все вопросы и вообще оказывать полнейшее содействие. Впрочем, с простыми сталкерами «оранжевые» практически не общались, а потому особых хлопот не доставляли.
Так или иначе, но однажды алхимики объявили, что данных набралось достаточно, и теперь они могут «с большой долей вероятности» предсказывать появление новых полей аномалий. Сталкерам хватило нескольких дней, чтобы проверить первые предсказания. Всё совпадало.
Вскоре метрах в трёхстах от границы посёлка приземлился транспортный вертолёт. Полдня солдаты таскали какие-то ящики в несколько домов на окраине, которые гордо именовались лабораториями. Сталкеры по старой памяти предпочитали не попадаться военным на глаза; вечером же довольные учёные объявили, что «выиграли оборудование в споре». И теперь, после получения выигрыша, они займутся клонированием артефактов. Точнее, постараются найти способ переносить свойства артефактов Зоны в другие предметы.
***
Промокшие насквозь алхимики не собирались расходиться. Уж не они ли отправили Проглота на задание, с которого тот едва вернулся? Винт с Бармалеем, зная привычки Проглота, первыми заподозрили это. И прямо на крыльце, под дождём, устроили массовый допрос. В конце концов алхимики неохотно признались, что согласно расчётам, на севере болот, где-то возле железнодорожной насыпи, было вероятно появление новой - неизвестной - аномалии. Время её жизни должно было оказаться небольшим. Но на всякий случай они отправили Проглота попозже, чтобы он добрался до места к тому моменту, когда, в теории, аномалия наверняка уже перестанет существовать. Задачей сталкера было найти и доставить любые артефакты и просто подозрительные предметы.