- Другой, да такой же.
Сталкеры оглянулись на голос. Это был Старик, он стоял в дверях и, видимо, слушал их некоторое время. Увлечённые разговором, они, конечно, не заметили его присутствия.
- Это он и был. Раз уж все теперь в сборе, постараюсь рассказать до того, как Плейшнер проснётся и попросит меня прочь.
Старик прошёл в комнату, присел у стола - так, чтобы все трое могли его видеть. Сталкеры приготовились слушать.
- Все мы знаем, что артефакты рождаются в аномалиях. И что практически каждый из них обязательно имеет какое-нибудь полезное свойство. Мы считаем, что Зона - это часть природы. Изломанная, извращённая, но по-прежнему природа. С похожими, в общем-то, законами. Поэтому артефакты - это часть механизма естественного равновесия. Что-то вроде компенсации за наносимый аномалиями вред.
- Ага, после «трамплина» никакой компенсации уже не требуется - пробормотал Жила.
- А как насчёт «вспышки» или «бенгальского огня»? Неплохая плата за существование «электры»? - Старик знал, какая у Жилы самая ненавистная аномалия, и привёл в пример именно её. Сталкеру оставалось только согласиться.
- Вы уже знаете, что аномалия, из-за которой всё началось, имеет искусственное происхождение. Поэтому здесь законы природы (или Зоны) сработали не так. Конечно, у артефакта - «горбушки», как вы её назвали, - была положительная сторона. Все вы заметили это на себе. Вы не хотели есть, и при этом не валились с ног. На данный момент, - Старик взглянул на часы, - сталкер Проглот не ел уже примерно одиннадцать суток.
Заметив, что Жила собирается его перебить, комендант предупредительно поднял ладонь. История продолжалась.
- Да-да, ему пришлось заплатить за это дорогую цену. Очень дорогую. Как известно, сталкер может расстаться с любым артефактом - в меру безболезненно. Это зависит лишь от его жадности. С «горбушкой» всё не так. Даруя вечную сытость, она берёт в замен что-то. Мы пока ещё точно не знаем. Но, подвергнувшись её воздействию, отдавать её уже нельзя. Иначе случится то, что случилось с Проглотом.
- Но мы-то не подверглись! Он крышку потерял, а у нас она всё время в контейнере была. Конечно, мы бы отдали её, иначе он умер бы!
- Погоди геройствовать, Филадельфия. Ты сам её что-ли в контейнер положил, а?
- Н-нет
- Правильный ответ. А контейнер новый откуда взялся?
- Арчи дал
- Опять верно. А кто, по-вашему, такой этот Арчи?
Ответом было выжидающее молчание. Выждав несколько секунд, Старик продолжил:
- Я был там. На ЧАЭС, в одном из вертолётов. Когда вас нашли Отбили от монолитовцев. Вас было трое. Жилу и Филадельфию контузило гранатой, которую вояки закинули внутрь ангара. Иначе вас было не спасти. А ваш общий друг Арчи стоял себе целёхонек посреди горы трупов. Мы уже тогда подозревали о его истинной природе. И всё подтвердилось прямо там, на платформе.
Старик замолчал, сделав настоящую театральную паузу. Жила снова вспомнил прошлую жизнь - детство в лагере, когда они рассказывали друг другу страшные истории. Так же, лёжа на кроватях, вместе слушали рассказчика, который обязательно останавливался перед самыми страшными местами. Потребуй он сейчас продолжения - Проглот с Филадельфией обязательно зашикают, чтоб не мешал. Старик посмотрел на алхимика, следя за его реакцией на слова:
- Мы забрали у тебя контейнер. И немедленно переложили «горбушку» в наш. В настоящий. И через секунду Арчи уже не было. Никто не видел, как он исчез. Просто нет - и всё. Как и не бывало. Сообразил, почему?
Алхимик отрицательно замотал головой. Комендант ухмыльнулся.
- Липовый он, сталкер-хранитель ваш. Не-нас-то-я-щий. Побочный эффект. Искусственная аномалия породила «горбушку». А та, в свою очередь, пробудила в Зоне что-то ещё. В результате везде, где была «горбушка», рядом с ней находился псевдо-сталкер, охранявший её владельцев. На свой особый манер, конечно.
Жила задумался.
- Но он же живой был, настоящий! В смысле - не глюк. Мы-то с Филадельфией его одинаково видели. И лодку он поднимал на самом деле. И двоих монолитовцев завалил. Хорошо так завалил, по-настоящему.
- Аномалии тоже убивают по-настоящему. А он, как ни крути, ходячая аномалия. Отсюда и лодка. И удачливость его. В общем, мне удалось убедить полковника, что «горбушку» нужно всё же доставить в посёлок. Для эксперимента. Нам даже дали два рыжих костюма, за что им спасибо. Так вот, был только один очевидный способ спасти Проглота - вернуть ему артефакт. О, проснулся? - Старик не глядя поздоровался с вошедшим через другую дверь Плейшнером. - Тогда продолжай рассказ, твоя очередь. Расспросишь их потом.
- Мы с Бармалеем всех разогнали, - заговорил доктор, - дом оцепили. Вошли. Ты уже был в коме. Артефакт внесли в контейнере. Открыли, положили рядом с тобой. Заодно записали его эхо на сканере - очень необычное, должен заметить. Но это уж коллеги лучше разберутся. В общем, через 20 минут внутреннее кровотечение прекратилось, пульс стабилизировался. А ещё через пару минут в окно постучался
- Арчи?! - хором воскликнули сталкеры.
- Он самый. Комендант предупредил оцепление, что внутри периметра может появиться «гость». Только поэтому его не изрешетили. Впрочем, вряд-ли у них что-либо получилось.
- И где он теперь? Почему бросил меня тогда? - спросил Проглот.
Ему пришлось сообщить Плейшнеру подробности своего расставания с Арчи. В этот момент Жила поймал себя на мысли, что Старик эти подробности уже откуда-то знал. Хотя они и не заметили, когда вошёл комендант. Может, он слышал весь их разговор с самого начала.
- Очевидно, что вы удалились на слишком большое расстояние. И, говоришь, он выглядел по-другому? Могу предположить, что чем ближе «горбушка», тем «круче» Арчи. Поэтому в вашей версии он был в экзоскелете и с винтовкой Гаусса.
- Не сходится, - возразил Жила. - Меня-то он в старой деревне долбанул Возле нас совсем.
Пришлось рассказать и об этом эпизоде. Проглот тоже слушал с нескрываемым интересом.
- Если предположить, что «чёрная дыра» всё же имеет какой-то обратный ход, то действие «горбушки» могло распространиться сквозь неё. Поэтому Арчи и возник возле колодца - и сразу же принялся «защищать» вас от необдуманных, по мнению Зоны, деяний.
- Вот чёрт У меня голова кругом.
- Это всё надо переварить, - согласился Проглот.
- Да уж - Филадельфия выглядел по-прежнему ничего не понимающим.
Плейшнер продолжил:
- Вы двое тоже подверглись облучению. Как видите, Арчи сделал всё, чтобы «горбушка» попала в его «контейнер», который, разумеется, ничего там не изолировал - иначе он просто исчез бы сам. Поэтому всех вас поместили сюда и время от времени «кварцевали» артефактом. Затем коллеги с «Янтаря», всё время присутствовавшие здесь, подсказали решение. Мы уничтожили артефакт.
В ответ раздались три гневно-удивлённых вздоха. Но Плейшнер и не думал оправдываться:
- «Горбушку» разделили на три части. Они получились совсем небольшими, как нетрудно догадаться. Эти части мы поместили рядом с пострадавшими участками, скажем так.
Поражённый внезапной догадкой Жила прикоснулся к стягивавшей живот повязке. Этот жест не остался незамеченным доктором:
- Да-да, именно так. Теперь-то вы точно её не потеряете! Кроме того, части артефакта находятся достаточно глубоко, чтобы не заразить никого вокруг. И ещё. Мы пока не знаем, можно ли вам есть. Вряд-ли нужно - это наверняка.
- Ох, и сэкономим теперь на тушёнке! - мрачно пошутил Жила.
Проглот, похоже, чуть не плакал. Уж он-то любил поесть со вкусом. А это чудесное спасение не обещало ему сладкой жизни. Впереди было долгое - кто знает, насколько - существование с часовой бомбой внутри. Неизвестно, какие ещё побочные эффекты были у «горбушки». Вдруг её действие привязано к Зоне, и им теперь никогда не придётся покинуть её?
- А внутри нас маленькие Арчики не заведутся? - Хохотнул Филадельфия. - А если серьёзно, то что это были за разговоры о вечности Зоны? Ну, что она здесь была ещё до восемьдесят шестого года?
- Не имею об этом ни малейшего представления. Зона полна загадок, и с вас на сегодня их, пожалуй, хватит.
Попрощавшись, Плейшнер со Стариком вышли. Жила заметил, что Старик улыбался. Уж не последнему ли вопросу?
Все молчали, обдумывая услышанное. Жиле казалось, что где-то осталось несоответствие. Должна была быть какая-то маленькая деталь, которую он упустил из виду. Что-то, связанное с рассуждениями Арчи о Зоне. И связанное с прошлым, с самым началом этой истории.