День мучительно тянулся. Теперь к ним пускали сталкеров. Первыми, конечно, явились Винт и Бармалей - соратники Проглота. Приходили и другие - к Жиле, к Филадельфии, ко всем вместе и просто так. Неизменно появлялся Плейшнер и гнал всех прочь. Близился «вечерний обход».
- Поразительно! - порадовался доктор. Швы-то можно уже снимать! Сразу видно - работают ваши «горбушки», работают.
Сказано - сделано. Избавившись от швов, Жила поднялся с постели, осторожно прошёлся по комнате.
- Да, надо было всё это фотографировать! - весело сокрушался Плейшнер. - И трёх суток не прошло, а уже заросли и бегают.
Жила был недоволен тоном услышанного. Очевидно, Плейшер уже придумал какое-то медицинское применение новому эффекту. Так и жди теперь, что огород из аномалий разведут на соседнем поле. Фотографы чёртовы Фотографировать. Фотографии. Недостающая деталь мозаики со звонким щелчком встала на место. Оставалось только проверить.
- Профессор, давай одежду!
Плейшнер оказался настолько вдохновлён успехом, что не стал противиться. Через несколько минут Жила, провожаемый удивлёнными взглядами, шагал к дому коменданта.
Арчи появился заранее. За несколько минут до того, как они на самом деле нашли «горбушку». И «чёрная дыра» тут ни при чём. Он доставал и прятал оружие мгновенно, и также мгновенно появлялся и исчезал. Когда они преследовали Филадельфию, Арчи заранее знал, что впереди идут трое. Время не имело для него значения. Наверняка Зона жила не только в пространстве, но и во времени - искажала, корёжила его точно также. И она устами Арчи хотела сказать об этом. «Зона была здесь до Первой катастрофы»
Жила на ходу прокручивал в голове самое начало этой истории. Вот он в кабинете коменданта. Вот тот спрашивает его, знает ли он историю посёлка. Вот Жила вспоминает байку про то, когда здесь появился Старик. Когда. Время. Время
Следующий элемент возник позже - когда сталкер ночью пробрался в дом в поисках КПК. Старик зажёг тогда свет, и сидевший у стола Жила увидел её. Мельком, вполглаза, не запоминая. Поэтому сейчас ему нужно было увидеть всё снова. Рассмотреть и сопоставить. Сколько лет Старику? На вид - не больше пятидесяти. Значит, если его история правдива, он был примерно в два раза моложе тогда, в том страшном апреле
Он вошёл без стука. Сидевший за столом комендант даже не поднялся ему навстречу - будто тоже знал всё наперёд. Тремя шагами Жила пересёк комнату, протянул руку и взял её. Простая чёрно-белая фотография в слегка перекошенной от времени жестяной рамочке. Стекло в углу треснуло, но рассмотреть не мешает. Люди, в основном молодые, в старомодной одежде. С лопатами, носилками - стоят группой. Знакомый пейзаж - Припять! На заднем плане - транспарант, видны буквы «ский субботник». Чуть выше, на заднем плане, намалёванный на фанере плакат, по форме напоминающий дворницкую лопату. Можно прочесть лишь цифры 1917 и 1986. Ленинский субботник, апрель 1986 года! Жила рывком достал КПК, открыл календарь. Суббота, 19 апреля. Ровно за неделю До
Где же он? Ага, вот. С правого края. Не узнать невозможно. Невысокий, на вид лет пятьдесят. Взгляд цепкий, смотрит прямо на тебя. Совсем как Жила перевёл взгляд на сидевшего за столом. Даже рубашка эта же!
Старик виновато улыбнулся.
***
Он привыкнет. Поймёт и научится - научится жить по-другому, жить в этой новой, только что открывшейся ему Зоне, которая теперь живёт внутри него. Рано или поздно человек привыкает ко всему. Есть у жизни такой побочный эффект.