Филадельфии казалось, что бой грохочет прямо над головой. Иногда сквозь вой техники доносилось шипение гауссовок - и каждый раз алхимик с опаской косился на Арчи. Но тот и не думал доставать оружия. Кстати, а где оно у него вообще? В какой-то момент винтовка просто появлялась в его руках. И исчезала. Получается именно так. Надо будет обязательно разобраться, проследить за ним. И ещё нужно выяснить, кто же поблизости лупит из гауссовки.
Высадили десант. Вертолёты поднялись вверх и принялись работать по главному корпусу станции, чтобы не задеть своих людей на земле.
На всякий случай сталкеры отошли подальше от ворот, поднявшись на перрон. Жила собирался залезть в кабину крана, но не успел. Бой перемещался за пределы территории станции - и, очевидно, приближался к их укрытию. Вместо того, чтобы укрыться в недрах станции, куда ни один вояка сейчас не сунется, монолитовцы прорывались к складу.
По воротам ударили первые вспышки гауссовок, отчего по всей металлической поверхности побежали молнии.
- Всем лежать! - скомандовал Жила.
Они уже дошли до середины высокой платформы, поэтому, когда бросились на пол, оказались укрытыми от тех, кто мог появиться из ворот. Жила перекатился к краю платформы, чтобы держать на прицеле лаз, через который они проникли. Почти сразу же с гулким скрипом створки начали раздвигаться - кто-то отгибал край дверцы ещё дальше. Через секунду в проёме возник тяжелобронированный силуэт бойца «Монолита». И, похоже, он влез сюда не для того, чтобы спрятаться. Пока Жила через прицел выискивал хоть одно слабое место, с которым мог бы справиться его автомат, монолитовец почти пролез внутрь. Сработало старое правило: «сомневаешься - бей в голову». Сталкер прицелился, дал короткую очередь. Маска врага с глухим чавканьем взорвалась вперёд - не внутрь. В какой-то момент монолитовец повис на конструкциях экзоскелета, затем бронепластины на его груди встопорщились, из-под них густо плеснуло тёмным и противник медленно повалился в ангар.
«Спасибо, братишка!» - мысленно поблагодарил Жила пилота-снайпера. Удивительно, как тому удалось не разнести половину ворот: всё-таки сдвоенная авиационная пушка - вещь серьёзная, для персональных расстрелов не предназначенная. Но думать о чужом мастерстве было некогда. Краем глаза Жила заметил, как открывается одна из дверей, ведущих в соседний блок хранилища. А ведь они проверяли - всё было заперто! Пока сталкер переводил ствол автомата в сторону новой опасности, успел увидеть, как в проёме ворот появился ещё один «гость» - он уже не разглядел, кто.
- Арчи, ворота!
До монолитовцев было метров шесть. Получалось, что Жила бил почти в упор - промахнутся с такого расстояния, да из удобного положения лёжа, невозможно. И он не промахнулся. Срезал троих первой же очередью. Остальные спрятались, перегруппировываясь. Кажется, среди них был ещё один бронированный. А тридцатимиллиметровой пушки у Жилы не было.
Стало чуточку темнее - кто-то почти полностью закрыл собой вход в ангар. Жиле показалось, что в их сторону летит какой-то предмет. Внезапно все звуки стихли. Последним, что видел Жила перед ярчайшей, атомно-белой вспышкой, был поднявшийся в полный рост Арчи, приветственно машущий кому-то рукой.
***
Плейшнер выглядел задумчивым. Было похоже, что он решает в уме сложную задачу. Или в чём-то сомневается. Или решает, стоит ли в чём-то сомневаться. У Жилы не было никакого желания знать, о чём думает Плейшнер. А вот узнать, что произошло и где он находится, было бы весьма неплохо.
Доктор заметил, что Жила приходит в себя. Уставился испытующе:
- Есть хочешь? А в туалет?
Жила прислушался к ощущениям. Кажется, на месте был не весь организм. По крайней мере, он смутно ощущал конечности, а вот между ними как-будто ничего не было. Туловище потеряло всякую чувствительность. Поэтому сталкер ответил честно:
- Нет, не хочу. Ничего. А что Мне ещё есть, чем?
- Есть, не волнуйся.
- Док, что со мной?
- Раз интересуешься, значит, всё в порядке. И с товарищами твоими, кажется, тоже.
Жила попробовал обернулся. Да тут целый лазарет! Кажется, одну из «лабораторий» алхимиков по-быстрому переделали в больницу. Справа, увешанный капельницами, лежал Проглот. Фигуру слева Жила опознать не мог. Судя по тщедушности - Филадельфия. Но это вполне мог быть и Арчи: из-за экзоскелета разглядеть истинные размеры сталкера довольно трудно.
- Это кто там? - слабо кивнул Жила.
- Филадельфия.
- А где Где эта сволочь? Помощничек-то наш?
Плейшнер умудрился нахмуриться и улыбнуться одновременно:
- Арчи? Он рядом. Он теперь всегда рядом.
- Не понял.
Жила попытался приподняться, чтобы осмотреться получше. В животе закололо.
- Тихо, тихо, не дёргайся. Швы ещё не до конца закрепились. Пару-тройку дней полежишь ещё.
- Какие ещё швы?!
Жила сунул руку под одеяло - живот был забинтован. Он не мог припомнить, чтобы ему была нужна операция. Плейшнер отказался отвечать на какие-либо вопросы. Отказ объяснил тем, что, во-первых, не желает повторять рассказ трижды - остальные ещё не очнулись. Во-вторых, сначала нужно опросить их всех - для полноты картины. В-третьих, волнения прямо сейчас ему совершенно ни к чему. Разумеется, Жила тут же начал волноваться.
Под вечер пришёл в себя Филадельфия. Но рассказать толком ничего не мог. Он помнил только вспышку и хлопок в разгар боя, и не видел даже, что на платформу ломились монолитовцы. Кроме того, ему явно досталось от светошумовой гранаты больше всех: он едва слышал, поэтому расспрашивать его было нелегко.
Алхимика больше всего интересовала судьба «горбушки». Плейшнер лишь ухмыльнулся - мол, здесь она, на месте. Заходившие проведать Филадельфию коллеги радостно молчали, а к Жиле никто не приходил. Не иначе, приказ Старика. Сам он тоже не появлялся. Что ж, оставалось ждать. Тем более, что Проглот по-прежнему был в отключке. Плейшнер подходил к нему каждые полчаса, и даже спал где-то в соседней комнате, приказав Жиле, если что, будить его.
Как ни старался Жила раскрутить в уме произошедшую историю - нескольких кусков головоломки всё равно не хватало. Большинство из них касались участия во всём этом деле Арчи.
Под утро, ещё до рассвета, Жилу разбудил шёпот:
- Винт, Бармалей, вы здесь?
- Это Жила. Мы у алхимиков. Лечимся. Ты как, жив?
- Да вроде Что было-то?
- Погоди, тихо. Плейшнера разбудишь. Хотя, конечно, он сказал, чтобы будить
- Тогда буди!
Позвали доктора. Тот сразу же за пульс, за температуру, швы полез смотреть. После осмотра вколол всем троим какой-то дряни, для чего пришлось разбудить и Филадельфию.
- Ну, рассказывай! - потребовал Проглот, когда Плейшнер удалился.
- Нет уж, сначала ты. А то у меня тут концы с концами не сходятся. Наёмника ты завалил?
- Какого наёмника?
- Мёртвого. Эти вот, - Жила ткнул пальцем за спину, - послали за тобой наёмника. Чтобы «оберегал».
- Много денег-то дали? Не уберёг он меня. Он себя не сберёг. Жмура я нашёл - было дело. В синей форме, как положено. Кто-то явно копался в его компьютере и вынул флешку с данными. Я сначала подумал, что его вальнули, чтобы задание перехватить. Ну, как это у наёмников с бандитами заведено. А про труп этот сразу тогда не сказал, потому что сил не было. Да мало ли жмуров этих по всей Зоне валяется! Но тут такое дело. Потом-то ко мне этот перец прибился - Арчи его звали. Так он и сказал, что завалил этого наёмника. Мол, тот собирался с моим артефактом куда-то за границу свалить.
- С этого места - поподробнее. Расскажи-ка мне про этого Арчи. Такой весёлый дядька в экзоскелете и с гауссовкой?
Проглот удивлённо посмотрел на Жилу.
- Весёлый пожалуй. Хотя, я бы сказал, с придурью. Он контролёром притворился, чтобы я на него вышел
Сталкер рассказал историю недолгого знакомства с Арчи. Совпадали все подробности поведения, но вот описание Жила сообразил, что ни разу не видел лица своего спутника; голос же его всё время был искажён маской. Так что сличить приметы не представлялось возможным. Но некоторые процитированные Проглотом фразы совпадали почти дословно.
- Он ещё упомянул странную вещь, - продолжил рассказ Проглот. - Говорил, что Зона была здесь ещё до аварии. До первой аварии.
- Знакомые слова - задумчиво пробормотал Филадельфия. - Он и мне что-то такое втирал, помнится.
- Кто? - удивился Проглот.
- Наш Арчи. Только он был другой