Полковник (тот самый, что приезжал сюда устанавливать «официальную власть») проверил приборы. Всё было чисто - можно садиться. Вертолёт плавно скользнул к окраине посёлка и сел неподалёку от «квартала алхимиков».
Через две минуты полковник был в кабинете Старика.
- Верно ли понимаю, что они ещё не вернулись?
- И вряд-ли в ближайшее время вернутся. Но вы можете подождать здесь. Места хватит.
- Спасибо за гостеприимство, - полковник явно не знал значение слова «ирония», - но речь сейчас не об этом. В интересах ваших людей (если, конечно, они ещё живы) доставить артефакт сюда как можно скорее. Тогда, возможно, мы ещё сумеем кого-то из них спасти. Кажется, у вас уже есть один пострадавший?
Отрицать что-либо было бессмысленно. Особенно после того, что полковник рассказал Старику дальше.
- Давайте навестим вашего больного, - предложил полковник в конце рассказа.
Они направились к дому Проглота.
Выйдя на улицу, полковник чутьём старого вояки ощутил на себе сразу несколько взглядов. Причём большинство - через оптические прицелы. Это не укрылось и от внимания Старика. Значит, Винт выполнил все его инструкции. Половина сталкеров укрылась в заранее подготовленных убежищах, откуда вести бой можно было довольно долго. Теперь единственный способ что-то с ними сделать - это сравнять посёлок с землёй.
- Расскажи, кто помогал тебе, - приказал полковник Проглоту.
Тот рассказал. Про «жертву» контролёра, про аномалии. Про то, как незнакомый сталкер почти довёл его до места, и потом пропал. Затем полковник обратился к Старику:
- Передайте это описание вашей группе. Пусть немедленно возвращаются. Особенно, если они его уже встретили. Как, говорите, его звали? - переспросил он у Проглота.
- Кажется Арчи
***
Жила вспомнил, как был здесь в прошлый раз. Это было в той, прежней жизни, теперь уже безвозвратно давно. В те времена в Припяти нужно следовало опасаться одной лишь радиации. Самым страшным видом мутантов были двухголовые телята, рождавшиеся где-то на окраинах будущей Зоны. Проводники тогда назывались экскурсоводами, и за вполне определённую сумму могли довезти любого желающего хоть до самого саркофага. Везли с комфортом, на импортных микроавтобусах, с остановками по требованию.
Тогда сюда ехали, чтобы пощекотать юные нервишки. Об артефактах или аномалиях и думать не могли. Просто была какая-то авария, случившаяся до рождения большинства «гостей». И в результате получился гигантский аттракцион под названием «Капсула времени: не забудьте взять дозиметр».
Сейчас всё было по-другому. Из прежней обстановки остался только обязательный щёлкающий прибор. Автобусы здесь больше не ходят, а вот оружия стало куда как больше.
Под утро они заняли одну из верхних квартиру в многоэтажке на окраине Припяти. В центр города пока лучше не соваться, а отсидеться можно и здесь - даже с некоторым комфортом и неплохим видом. Жила стоял на балконе и осматривал окрестности.
Вот дорога к ЧАЭС. Прямой выход к сердцу Зоны. Или к её мозгу? Иногда Жиле казалось, что Зона разумна.
С другой стороны дома - если выйти на балкон квартиры напротив - было видно колесо обозрения. Оно, наверное, могло бы стать одним из самых мрачных символов Зоны - по-прежнему новенькие ярко-жёлтые кабинки, в которых никогда никто не катался. На фоне разрухи они выглядят особенно печально. Но в этот раз вблизи Жила их так и не увидел - подходить к колесу, которое сверху донизу искрится «электрами», ближе, чем на километр, сталкер не собирался.
Вместо этого он предпочёл разглядывать неясные пока контуры атомной станции. Почерневший от времени горб саркофага - неестественно огромный даже с расстояния в три километра. Объект «Укрытие». Возможно, сейчас там, внутри, гораздо безопаснее, чем здесь. По крайней мере, вердикт о безопасности их укрытия скоро вынесет Арчи - он как раз отправился на осмотр дома.
Конечно, когда они поднимались наверх, то смотрели по сторонам и прислушивались к каждому шороху. Вроде бы дом был пуст. Именно это и настораживало. Поэтому Арчи пошёл на разведку.
Тем временем Филадельфия, убедившись в отсутствии поблизости лишних глаз, не мог удержаться от изучения артефакта. Он достал контейнер, выданный ему Арчи, включил широкополосный сканер и приготовился записывать его показания. В комнату вернулся насмотревшийся пейзажей Жила:
- Что это ты делаешь?
- Не мешай. Изучать буду.
- Что, и контейнер откроешь? Знаешь, что с Проглотом стало?
- Зна Ну да. Точно.
Алхимик с сожалением убрал контейнер обратно в рюкзак. Заверещал лежавший рядом сканер. Неужели контейнер?! Филадельфия опрокинул рюкзак. Полностью закрытый контейнер вывалился на пол. Сканер продолжал верещать.
- Чей-то тайник! - догадался Жила. - Сейчас Арчи вернётся, и пойдём искать. Можешь пока сказать, что там?
- Погоди, пока не ясно
Филадельфия принялся крутить ручки настройки. Тональность писка несколько изменилась. Алхимик вглядывался в цифры на дисплее, шевелил губами, что-то вспоминая.
- Эхо-сигнал какой-то нечёткий. Он далеко, наверное. И вот эта сигнатура - видишь - она незнакомая совершенно. Я не помню такого артефакта. Мы его ещё не находили! Эх, с нашим бы сравнить!..
Они понимали, что лучше не сравнивать. Неприятности у Проглота начались на третий день обладания «горбушкой». Но кто знает, сколько времени достаточно, чтобы подхватить эту дрянь? Сейчас на пару минут откроют, а через день-другой Нет уж. Сейчас найдут тайник, а дальше видно будет. Если что, у Жилы как раз остался пустой контейнер.
Сигнал сканера снова изменился, стал настойчивей и чаще. Филадельфия взглянул на экран:
- Есть стабильное эхо! Он приближается!
Жиле почему-то сразу вспомнилась классика - фильм «Чужой». Только сейчас было гораздо страшнее, чем тогда, дома на диване перед телевизором. Когда же он в последний раз видел телевизор?
- Жила, сделай что-нибудь!
Они достали оружие. Жила рассудил, что противник скорее всего появится в дверях, поэтому скомандовал:
- К стене! Держи окно, я - дверь.
Послышались шаги. Сканер забился в истерике.
- Какое мощное излучение! - пробормотал Филадельфия.
Шаги приближались. Филадельфия уже мог расслышать знакомое шипение, и на всякий случай слегка отвёл ствол в сторону. В дверном проёме возник Арчи. Филадельфия что-то сообразил и выключил сканер. При этом вид у него был, словно у пойманного за руку начинающего карманника.
- Это у него - прошептал он.
- Вы чего, мужики? - удивлённо прохрипел Арчи.
- Да это Прибор вот сглючил. Нечисть какую-то засёк. А этот, - он кивнул в сторону алхимика, - запаниковал.
- Ничего, бывает. А прибор твой и впрямь глючит. Нету тут никого.
На всякий случай они забаррикадировали дверь. Из остатков мебели устроили небольшой костёр в ванне. Получилось удобно - и тепло, и снаружи пламени не видно. Самое время приготовить чего-нибудь горяченького и немного подкрепиться. Но оказалось, что никто не голоден.
Тихонько загудел вибровызов в КПК Жилы. Сталкер достал компьютер и открыл сообщение. Хорошо, что под маской не видно, как менялось выражение его лица. Несколько минут Жила сидел молча. Никто ничего не спрашивал.
Он в сотый раз прокручивал в голове содержание сообщения. Прав, прав был Старик, когда не хотел его отправлять на это задание! Тогда зачем всё-таки отправил? Он ведь мнение по нескольку раз на дню меняет. Про таких говорят - «семь пятниц на неделе». Ночью скинул, чтобы зашифровались и не отсвечивали. Теперь вот - это
Главное - не показывать алхимику. Запаникует. Или того хуже. Если только, конечно, если он не знал всего этого заранее. Впрочем, непохоже. Сидит вон, косится тревожно. Всё норовит эту чёртову «горбушку» из контейнера вынуть. А уже и жрать никто не хочет. Началось
Простые инструкции. К артефакту не прикасаться. Не выкидывать. Контейнер не открывать. Возвращаться на базу. Всех, кто будет набиваться в спутники, брать с собой. Желательно живыми. За триста метров до посёлка отрапортовать о прибытии. Ждать.
Дополнительно Старик указал признаки заражения: отсутствие чувства голода и то, что он назвал «обильным кровотечением». В общем, как у Проглота. Жила попытался вспомнить каждую подробность рассказанной Проглотом истории. Подробностей получилось не так-то много. Быть может ещё и потому, что он постоянно прислушивался к собственным ощущениям, боясь ощутить во рту вкус поднимающейся крови.