- Чисто! Никого. Давай, греби к берегу.
- Легко сказать
Взявшись за борт двумя руками - как за спасательный круг, - Жила принялся за работу. Как учили в детстве, когда нужно было держаться за пенопластовую доску и колотить ногами по воде, чтобы двигаться вперёд. Только теперь он тянул тяжёлое судно на себя. Тяжёлые сталкерские ботинки, оказывается, неплохо загребают воду. Меньше чем через минуту он снова почувствовал под ногами дно:
- Эх, бурлаки на Припяти!
Упёршись в дно, он потянул лодку, развернув её поперёк течения. Толкнул изо всех сил - и вот она уже упёрлась носом в берег. Арчи схватился за ручку на носу и ловко втащил её подальше. Нужно было осмотреть добычу.
Пока Жила брёл к берегу, Арчи и Филадельфия копались в лодке.
- А неплохо лодочка сохранилась! - удивился Арчи, едва начав осмотр. - Алхимик, глянь-ка, что там в багажнике?
- Где?!
- Вон люк на носу, перед ветровым стеклом. Учись, учёный!
Филадельфия открывал крышку осторожно, словно боясь, что оттуда кто-то может выскочить. Арчи продолжил осмотр:
- Мотора нет. Вёсел - тоже. Плохо.
- Ничего, будем ложками грести. Ложка-то у тебя есть, железка? - весело спросил вылезший из реки Жила.
- Да я всё больше как-то руками.
При этом Арчи показал гимнастику для пальцев «мы писали, мы писали», отчего его руки издали характерное механическое жужжание.
- Ладно. Подними-ка лучше лодку - надо дно осмотреть. Не хочу снова в воду.
Арчи взялся двумя руками за тупой нос лодки, и легко поднял его. Сверху заорал Филадельфия - сначала пронзительно, затем - глухо:
- Вы что там, сдурели? Я в люк провалился!
- Ну и как там? Есть интересное? - поинтересовался Жила.
- Сначала верните меня на землю. Только нежно!
- Погоди. Сейчас дно осмотрю.
Никаких дыр вроде бы не обнаружилось. Зато Жила обнаружил кое-что другое:
- Конечно, она хорошо сохранилась. Эта «Казанка» выпущена уже после Первой аварии, в девяностых. А то и позже. Я ведь в рыбацком посёлке вырос, на озере, так что знаю. У старых днище другой формы. Такие дела.
Арчи аккуратно положил лодку. Жила помог Филадельфии выбраться из люка. Тот вытащил за собой потрёпанный рюкзак. Ничего интересного внутри не оказалось. Батон, несколько банок тушёнки, пол-палки колбасы, да коробка патронов для ПМ.
- Сегодня гуляем! - провозгласил Жила и протянул патроны Филадельфии. - Заслужил!
Продукты выглядели свежими. Значит, лодкой пользовались совсем недавно. Быть может, её хозяин находится где-то неподалёку. Брать чужое, конечно, нехорошо. Но - само приплыло! Привязывать надо было
На том и порешили. Оставалось найти что-нибудь плоское и, желательно, лёгкое. Не ложками же, в самом деле, грести! Жила забрал у Арчи свой автомат и пошёл обыскивать мост. Ему повезло: у самого края пролёта стоял грузовик. Вернее, часть грузовика: кабина была аккуратно срезана аномалией. Но главное - кузов был в относительной сохранности. Деревянный кузов. Двух широких досок будет вполне достаточно.
Первая поддалась легко. А вот со следующей Жиле пришлось повозиться. Своими действиями он явно нарушил царившее на мосту равновесие. Остатки грузовика опасно раскачивались, внутри обломков что-то скрежетало. Хрустнула вторая доска, едва не вырвавшись из рук сталкера. Грузовик медленно сползал к краю.
- Не хочу никого пугать, но, кажется, сейчас будет «плюх». Возвращаюсь с вёслами.
Он уже спустился к лодке, когда с реки раздался обещанный звук. Самое время отчаливать. Сейчас сюда половина Зоны сбежится. А любопытных мы не любим
Они столкнули лодку в воду. Последним запрыгнул Арчи, оттолкнувшись от берега всей мощью экзоскелета.
- Красиво тут. Жалко, удочки не взяли! - пошутил Арчи, когда они проплывали мимо тонущего грузовика.
- А что, тут есть кого ловить? - поинтересовался Филадельфия.
- А как же! Во-от такие! - широко развёл металлические руки Арчи. - В диаметре.
Жила решил, что настала его очередь возмущаться:
- Раньше не мог сказать? Я бы в воду хрен полез тогда!
- Вот именно. И были бы мы сейчас без лодки.
- Ага. И без меня
- Внимание, сталкеры! Все, кого съел псевдосом, шаг вперёд!
- Вот только «долговских» шуточек нам тут не хватало. - подозрительно покосился Жила.
- Ладно, ладно. Сейчас вот реку переплывём, а там и Зоне скоро
Договорить Арчи не успел. С дальнего берега раздался тяжёлый, клекочущий вой. Даже не вой, а хрип - как будто кто-то пытался набрать побольше воздуха, чтобы как следует прокашляться. Звук был не из приятных. И тварь, его издававшая, на вид наверняка ещё неприятнее, чем на слух.
- Конец, - шёпотом закончил храбрую фразу Арчи.
Сталкеры положили «вёсла» на дно лодки, стараясь сделать это как можно тише. Жила прильнул к окулярам бинокля:
- Это же псевдогигант, чтоб его! Откуда здесь-то?
Сталкер не верил своим глазам. Никогда раньше он псевдогиганта не видел, хотя был наслышан о нём. Тварь, тупая и злобная, носилась вдоль берега, опасаясь заходить в воду. Это было хорошо. Но и уходить двуногая сволочь явно не собиралась. Это, конечно, было плохо.
Гасить псевдогиганта электричеством, скорее всего, бесполезно. Да и батареек жалко. При таком ажиотаже они им ещё понадобятся. О том, чтобы пустить в ход автомат Жилы, не было и речи. Они не доплыли и до середины реки; с такого расстояния, да ещё и с лодки, большая часть пуль уйдёт мимо цели.
Лодку начало разворачивать вбок. Приходилось всё время поворачиваться, чтобы не выпускать цель из виду. В бинокль Жила видел, как тварь задрала лапу - сейчас пустит ударную волну. На суше это - очень неприятная вещь. Что же случится сейчас?
- Вёсла! Фил, гребёшь в обратную сторону, разворачиваемся! Нос на мутанта! Арчи, сел в середину, сразу за нами!
Псевдогигант топнул. Поднялись брызги, от берега пошла ударная волна, быстро набравшая жуткую высоту. По крайней мере, мутанта из-за неё не было видно.
- Давай, носом к волне! Греби! - заорал Жила.
Они едва успели повернуть лодку носом к волне.
- Держимся!
Лодка едва клюнула носом вниз и тут же задралась, взлетела на волне. Жиле показалось, что они висели в воздухе несколько секунд. Затем словно что-то оборвалось: «Казанка» обрушилась вниз. Во все стороны хлынули брызги. Жила приготовился к следующему удару: сейчас нос взрежет вторую волну. Но её не последовало. Псевдогигант нервно бегал взад-вперёд вдоль берега, копя силы для следующего удара.
- Быстро. Гребём отсюда!
- Я весло потерял.
- Совесть ты потерял! Сейчас он всех нас накроет тут
- Давай мне, - приказал вдруг Арчи. Вы двое садитесь вперёд.
Жила передал свою доску. Арчи неуклюже завертелся, разворачиваясь спиной вперёд. Корма предательски погрузилась в чёрную воду. Схватив алхимика за шиворот, Жила дёрнулся к носу. Они уселись возле самого стекла, и лодка приняла более-менее нормальное положение.
Арчи начал грести - одной доской, как мог, зато изо всех механических сил. От этого лодка двигалась рывками, неровно и судорожно. Но всё же они удалялись от моста. И приближались к Припяти.
Вскоре псевдогигант скрылся из виду. Арчи отложил весло. Они переложили свои вещи на нос лодки, и она ещё немного выровнялась.
- Больше грести пока не стану, - заявил Арчи, - и так нормально плывём. Буду подруливать, если что. А вы спите пока. Нам ещё долго.
Действительно, даже без помощи сталкера лодка медленно двигалась на север. Вряд ли Филадельфия сейчас сможет заснуть. А вот бывалый Жила возможности не упустит.
Он улёгся поудобнее. В принципе, если только их не будут долбить псевдогиганты, плавание обещает быть сравнительно безопасным. Готовясь уснуть, Жила выключил ПНВ. Он лежал на дне лодки, и мог видеть только тусклую, неясную темень неба. Оно было почти чёрным. Почти, потому что чернее был только силуэт сидящего на корме Арчи. Жиле казалось, что лодка плывёт в абсолютной пустоте - бесшумно и плавно, движимая неведомой силой. Он подумал, что это, наверное, очень красиво. Вот только было в этой красоте что-то пугающее. Он никак не мог понять что.
Часом позже ему приснился ответ. Их лодка плыла на север. А река Припять течёт на юг.
***
Тяжёлый транспортный вертолёт висел над посёлком, словно сомневаясь, стоит ли вообще садиться. С вертолёта «Новый-21» не выглядел опустевшим. Во дворах у костров сидели несколько сталкеров, их своих лабораторий высыпали алхимики и, словно пингвины, застыли, уставившись на вертолёт. Но даже сверху в позах всех этих людей было заметно какой-то напряжение, ожидание чего-то неизбежного.