- Пусть алхимик читает. У тебя свой есть.
Чёрт! Он совсем забыл про сообщение, поступившее ещё перед боем.
«Звонили от рыжих. Вас пасут. Хотели забрать вас на «Янтарь». Я выторговал возвращение в посёлок. Будем действовать по ситуации».
Пока Жила думал, говорить ли о сообщении остальным, пришло ещё одно.
«Обстоятельства изменились. Категорически запрещаю возвращаться в посёлок. Соблюдайте режим радиомолчания. Вояки темнят. Жди дальнейших указаний».
Жила молчал, обдумывая ситуацию; остальные копались в КПК монолитовцев. Первым заговорил Арчи:
- А в посёлок-то вам нельзя
- Ага! - почему-то радостно подтвердил Филадельфия. Здесь написано, что там военные, и приказ всем «монолитам» валить вертушки, идущие из нашего сектора!
- Приключение почуял? - посочувствовал алхимику Арчи.
- Ну Просто думал, что первый сообщу.
- У меня здесь то же самое. Жила, что у тебя?
Жила молча показал экран своего КПК.
- Радиомолчание проще всего сохранять в Ржавой бухте, - задумчиво проговорил Арчи. Филадельфия согласно кивнул.
Что делать? В бухте, конечно, засечь их сигналы нельзя - даже если экзоскелет Арчи под завязку набит радиомаячками. Хотя, скорее, всё свободное место там занимают батарейки. Но к чёрту электричество! Эти-то два красавца как раз в Ржавую бухту и топали. А таких целеустремлённых ребят в «Монолите» немало. Эти пропали - подтянутся другие. А в посёлок сейчас боятся соваться даже монолитовцы. Судя по записям, они кучкуются вокруг (ничего себе, забрались!) в ожидании, когда «горбушку» повезут на «Янтарь».
К «Долгу»? С неизвестным артефактом? Лучше сразу застрелиться. Тогда к «Свободе». Вариант привлекательный. И примут, и спрашивать лишнего не будут. Да только о том, что не лишнее - обязательно проболтаются, и когда прикатится воротам их базы весёлый БТР, они весело вынесут к нему всех троих и «горбушку» на отдельной весёлой подушечке. Не из вредности, а по доброте душевной.
Оставались нейтралы. У сталкеров есть несколько незаметных уютных баз - даже не баз, а просто «заимок». Любой может войти, переночевать, поесть. Воспользоваться запасами, которые там есть. Просто так. И оставить взамен свои - тоже просто так. Разумеется, «заимки» маскируются таким образом, что найти и открыть их может только посвящённый сталкер. Всякое бандитское отребье просто пройдёт мимо - не заметит, а остальные твари просто не смогут вскрыть хитроумные замки.
Но даже в столь укромных местах не получится оставаться долго. Хотя бы потому, что это неудобно. И, в данном случае, очень далеко. Даже до ближайшей «заимки» придётся топать через Тёмную долину, а там сейчас слишком многолюдно.
Обрадовавшийся настоящему «приключению» Филадельфия сообщил:
- У меня, кстати, есть запасные указания. Если нельзя доставить «горбушку» в посёлок, то тогда
- Что тогда? - прорычал Жила. Всё это начинало действовать ему на нервы. Особенно ощущение, что он узнаёт обо всём последним.
- Тогда надо вывезти её из Зоны.
- А не офигел ли ты, доблестный рыцарь? Вот так просто - взять артефакт и вывезти?
Но всё же Жила прокрутил в голове возможные варианты.
Южный кордон за деревней новичков? Для других сталкеров это могло бы стать вариантом. Пройти через него было можно, если была договорённость с кем-то из военных. Заранее. Хорошо оплаченная. Очень хорошо. Тогда под видом «депортации сталкерствующего элемента» желающих выводили быстро и безопасно. Да только теперь, с таким ажиотажем вокруг «горбушки», этот выход явно перекрыт наглухо.
Но не так далеко, тоже на юге - сразу за Ржавой бухтой - есть полуразрушенный мост через реку. Если удастся перейти на ту сторону, то появится ещё один вариант выхода из Зоны: на другом берегу нет почти ничего интересного. Поэтому и охраняется эта часть Зоны не так тщательно. Только бы перебраться через Припять
Через Припять. Припять Река и город! Если не переходить через реку, можно вернуться и укрыться в городе. Да, не самое безопасное место. Точнее - одно из самых опасных. Именно поэтому никто не будет искать их в городе-призраке. Учитывая, что в посёлке сейчас столь же неприятно, и при этом их там ждут, а в Припяти - нет
Но всё же лучше сначала попробовать выбраться из Зоны.
И они вернулись назад. Спускаясь вниз, Филадельфия слегка отстал. Жила понял его манёвр, и пошёл впереди, рядом с Арчи, отвлекая его внимание. Тот же и не думал оглядываться. Не обернулся и на всплеск, когда алхимик снова сделал вид, что споткнулся. Жила наблюдал за товарищем искоса; заметил, как тот поднялся из воды и быстро спрятал что-то в рюкзак. Нагнал их, едва заметно кивнул. Можно идти дальше.
Ржавую бухту обошли чуть стороной, по самому краю. Филадельфия всё время что-то мудрил со своим КПК. На расспросы ответил, что «замеряет радионепроницаемость». Мол, размер «купола молчания» над бухтой сильно увеличился. Вскоре показался мост.
Даже в такой темноте было видно, что перебраться на другую сторону не получится. Металлические конструкции моста были покорёжены, как будто здесь недавно поработал «трамплин» или взорвалась «мясорубка». Алхимик порывался было запустить свой экспериментальный сканер, но его настойчиво отговорили. Конечно, неудивительно, что в присутствии двух самых крутых сталкеров, которых он знал, Филадельфия расхрабрился. Проблема, однако, была в том, что они пришли сюда не исследовать, что там было с мостом и какие артефакты остались после этого.
- Но мост же металлический! Он же мог
Жила обернулся, злобно сверкнул маской. На некоторое время это успокоило Филадельфию. Хотя стало ясно, что быстро выбраться из Зоны не удастся, он не показывал никакого расстройства. Такой сценарий был знаком Жиле. Новичок, первый раз предпринял серьёзную вылазку в Зону. В течение первого часа выжил - радость. Попал в переделку, и вышел живым - эйфория. Ещё через час он возомнит себя ветераном-сталкером. Вот тогда-то ему и конец. Лучший способ избежать ненужных мыслей - заняться чем-нибудь полезным. Сейчас это был поиск пути в Припять.
Они стояли на берегу. Заходить на сам мост не было смысла - слишком сильными были повреждения. Вдруг снизу, из-под моста гулко заскрежетало железом. Жила щёлкнул предохранителем автомата, начал заходить слева - там, где начинался спуск к реке. Арчи - снова с винтовкой - зашёл справа. Филадельфия жался где-то за спиной у Жилы, достав свой ПМ. Скрежет превратился в стук - тихий, неравномерный.
- На воде. Это лодка, - раздался в наушниках голос Арчи.
В паре метрах в четырёх от берега вдоль ближней опоры моста действительно плыла лодка. Стук раздавался, когда её ударяло о бетон. С берега было непонятно, есть ли кто-то внутри: враг мог спрятаться на дне. Залезть в воду мог только Жила: с таким скафандром, как у него, подобная выходка была допустима. Конечно, никакой экспедиции «команды Кусто». Просто зайти в воду. Здесь должно быть не очень глубоко. А вот Арчи с его любовью к электричеству к воде лучше бы и близко не подходить. Впрочем, после купания в грязи Ржавой бухты он, кажется, чувствовал себя неплохо.
Жила посмотрел на спутника. Тот мотнул головой в сторону лодки; саму же лодку тут же взял на прицел. Жила скомандовал алхимику:
- Пушку не прячь, паси тыл. По лодке не стрелять, что бы оттуда ни вылезло. А ты, - обратился он к Арчи, - возьми-ка лучше мой ствол. Не хочу, чтобы меня прикрывали гауссовкой, когда я в воде.
Арчи согласился, забрал автомат, кивнул довольно: хорошее оружие. Жила достал пистолет, снял с предохранителя и шагнул в воду. Течение было медленным, едва заметным но до лодки нужно было добраться поскорее, пока она не прошла под мостом. Быть может, именно опора задерживала её.
Противно заверещал счётчик Гейгера. Для большей скорости Жила пытался грести свободной рукой: треск в наушнике придавал сил. С глухим стуком лодка ползла мимо. Вода доходила уже до груди, а до лодки оставалось ещё полметра. При следующем шаге Жила ощутил под ногой пустоту. Нырять «с головой» ему решительно не хотелось. Хотя дыхательная система скафандра сейчас работала в замкнутом режиме, можно было повредить внешние фильтры. И Жила прыгнул. Оттолкнулся ото дна изо всех сил и, вытянув руки, «взлетел» к лодке.
Он ухватился за борт самыми кончиками пальцев. Лодка снова ударилась об опору, чиркнула металлом о бетон, накренившись под весом сталкера. Тут же с берега ударил луч света - Арчи включил свой прожектор: