По-прежнему тишина. Проглот потянулся за биноклем, и навёл его на пустой ландшафт. Никого.
***
Они шли в направлении, в котором, как показалось Арчи, убежал Филадельфия. Пользоваться рациями в Ржавой бухте всё равно было бесполезно - оставалась догонять. Чахлый с виду алхимик оказался на удивление резвым. Когда спустя десять минут сталкеры так и не смогли его догнать, Арчи начал нервничать:
- Ну и где он? Наследил за троих, а толку - ноль. Вот какого чёрта его на север потянуло, а?
- А какого чёрта ты в живых людей электричеством тычешь?
Жила всё никак не мог забыть обиды. Очень болели спина и плечи. Наверняка мышцы растянуты. Если бы не «вспышки», он до сих пор не очухался бы. И кто знает, как бы тогда поступил Арчи с Филадельфией? Хотя этого и сейчас никто не знает. Вдвойне обиднее было оттого, что он, имея полное преимущество, вдруг подчинился незнакомцу - ни с того, ни с сего, просто так. Поэтому сталкер предпочёл замаскировать секундную слабость среди подколок, граничащих с грубостью:
- Конечно, он как такое чучело увидел, сразу и убежал. Всё ж не совсем дурак, хоть и алхимик.
Арчи на обзывательство никак не отреагировал, лишь указал электрическим пальцем:
- А здесь к нему ещё двое присоединились. Теперь их действительно трое. Видишь - дальше следы аккуратнее.
Жила, однако, ничего разобрать в зелёной мешанине не мог, поэтому замечание Арчи отнёс к разряду неудачных шуток. Конечно, у того небось все мозги электричеством выжжены.
Но через вот несколько шагов заросли кончились. Сталкеры оказались на холме. Перед ними расстилалось обширное поле. Метрах в пятистах в низине протекал небольшой ручеёк. Нужно было прибавить ходу. Жиле даже показалось, что впереди, на том берегу ручья на следующий холм поднимаются какие-то неясные силуэты.
Похоже, они выбрались из-под «колпака» Ржавой бухты. В подтверждение этому на поясе бесшумно задрожал КПК. Ничего, сообщение подождёт. Сейчас главное - догнать алхимика и тех, кто может оказаться с ним. Жила поднял автомат, приложился к прицелу. Так, ночной режим. Вот они, красавцы!
Даже в ночных условиях Жила без труда опознал контуры Филадельфии. Справа и слева алхимика сопровождали две весьма внушительные фигуры. Было очевидно, что доходяга в середине - похищенный алхимик. Ну да, а у этих наверняка экзоскелеты. Такие же, как у Арчи. Не опуская автомата, Жила повернулся к попутчику:
- Не твои ли друзья? Уж больно похожи
Тот ответил спокойно, не оглядываясь:
- Ага, тоже видишь? Вот и догнали. Что с монолитовцами делать будем?
Только сейчас Жила сообразил, что пока ещё не видел, чем вооружён Арчи. Нет, про шокер он конечно знал - и знал слишком хорошо. Но что ещё?
- Мне почему-то показалось, что ты в рукопашную собираешься.
Арчи задумался на долю секунды:
- Да, надо было и его тоже Шокером. Сейчас бы не бегали.
- Ага. Тащили бы его. Как эти. - Жила кивнул в сторону удаляющихся фигур и снова прицелился. Без толку: до них было больше километра. Если так стоять на месте, зелёные точки совсем скоро исчезнут. Даже идти по их следам придётся аккуратно, а о беге, да ещё ночью, и речи нет.
- И, кстати, Арчи. Если ты не заметил, мы совсем не бежим.
- А нам и не надо. У меня ружьё есть.
Тут же раздался неприятный звук втягиваемого куда-то воздуха, через секунду перешедший в свист. Повернувшись, Жила увидел в руках Арчи длинную винтовку, из которой тот целился в убегавших. Раздался звонкий хлопок, по глазам резанула бело-голубая вспышка.
- А теперь - ложись! - заорал Арчи. - Там ещё второй остался!
Потрясающая самоуверенность. Падая на землю, Жила подумал о расстоянии. Ну нельзя же вот просто так, стоя, не целясь Когда там, где только что была его голова, пронесся сгусток плазмы, Жила подумал, что, видимо, всё-таки можно. Ведь монолитовец, выстрелив в ответ, сделал это ещё быстрее.
Гауссовка - а это могла быть только она - снова «вдохнула» и засвистела. Достать бинокль Жила не успевал, поэтому прильнул к прицелу. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как подает второй гигант. Сталкер потянулся за рацией:
- Филадельфия! Здесь Жила. Разворачивайся и топай потихоньку обратно. Мы тебя прикрываем.
- Мы? - прошипела рация. - Вы? Я тут чуть не обделался! А вы!..
- Это ты расскажешь нам после. И даже покажешь, если надо будет.
- Извращенец! Ты с этим железным что-ли? Он сказал, что ты домой пойдёшь.
- Ага, сейчас я кому-то схожу! Кончай базарить, возвращайся уже!
Они поделили пространство между ними и Филадельфией на сектора. Жила, естественно, отвечал за ближний сектор. Арчи просматривал местность там, где шёл Филадельфия. Оба сталкера были готовы не раздумывая расстрелять всё, что попробует приблизиться к алхимику.
Вот он пересёк ручей. Перебрался неуклюже, едва не упав. На какое-то мгновение Жила даже потерял его из виду. Но обошлось. Минут через десять Филадельфия уже пытался отдышаться на вершине их холма.
- Цел?
- Вроде. Страшно, конечно. Эти из кустов как шагнули!
В железной руке Арчи что-то щёлкнуло, и он показал две неприятного вида иглы, торчащие снаружи левого запястья:
- Это видишь? Ещё раз сбежишь - они будут в твоей заднице. В прошлый раз я тебя просто пожалел.
- Они что-нибудь сказали? - поинтересовался Жила.
- Сказали. «Вперёд. Молча». - При этих словах Филадельфия выпучил глаза и попытался изобразить бас. - Я и пошёл. А что делать-то было?
- Молодец. А что ещё говорили? Кто это были вообще?
- На, сам смотри! - Алхимик открыл рюкзак и достал оттуда два КПК необычного вида. Они были совсем небольшими - видимо, новые модели. Ничего подобного Жила раньше не видел.
- Ого! Дважды молодец. Опа, тут под паролем всё. Филадельфия, ты в компьютерах часом не силён?
Алхимик взял один из КПК обратно. Арчи рассматривал тот, что остался у Жилы. На экране красовалась эмблема группировки «Монолит».
- Тут всё просто, - сообщил Арчи. - Смотрите, вот сканер отпечатков пальцев. Ну, а пальчики - вон они.
Он радостно указал туда, где только что подстрелил двоих монолитовцев. Филадельфия взглянул на него с ужасом, а Жила - с одобрением:
- Ну пошли, прогуляемся.
Сейчас Жилу беспокоила только одна вещь: когда Филадельфия лазил в рюкзак за трофеями, ничего, похожего на контейнер или артефакт, там не было.
***
Старик переключил рацию на общий диапазон:
- Винт, здесь комендант. Зайди ко мне.
- Принял.
Через минуту на пороге кабинета молча появился сталкер Винт. Он ждал, пока заговорит Старик.
- Ну, как он там?..
- Жив пока. Бармалей присматривает, никого не пускает. Плейшнер что-то с капельницей химичит, говорит, переливание надо.
- Ладно. Пусть так. Значит, указание. Слушай.
Он говорил медленно, тяжело. Винт подумал, что Старик прямо сейчас принимает какое-то очень нелёгкое решение. Было ясно, что в посёлке что-то происходит. И сейчас он, Винт, узнает об этом первым из «простых смертных».
- Обойди посёлок. Без лишнего шума предупреди сталкеров, что мы ждём гостей. Во-первых, наши группы, которые сейчас в Зоне. В первую очередь - Жилу и Филадельфию.
Винт вопросительно взглянул на Старика.
- Подробности - после. Жила ушёл с алхимиком, и нам очень важно дождаться их. Потому что после их возвращения пожалуют другие гости. И я пока не знаю, откуда и сколько. И алхимикам - ни слова. Они запаникуют, затребуют поддержки у военных. А их-то мы как раз и ждём.
- Военных?! Будет стычка?
- Это мы посмотрим. Но считайте, что будет. И готовьтесь соответственно.
***
Спускаясь в низину, Жила и Филадельфия отошли на несколько шагов в сторону от Арчи. Жила указал на рюкзак алхимика, развёл руками: «Где?»
Тот чуть заметно мотнул головой, поднял указательный палец. Мол, не у меня, скажу потом, жди. Дальше шли молча. Переходя ручей, оказавшийся шириной всего в полметра, Филадельфия дёрнул Жилу за рукав и показал в воду. Так вот зачем он тогда «споткнулся»! Верное решение. По крайней мере, сначала они точно убедятся, что Арчи можно доверять. Разглядеть их пантомиму он вряд ли мог.
- Нож-то у тебя есть? - кровожадно спросил Жилу Арчи, когда они разглядывали трупы монолитовцев.
Даже в темноте было видно, как побледнел «гражданский» Филадельфия:
- Ребята, давайте без ножей, а? Вы сейчас там всё откройте, а я сразу на наши пальцы перепрограммирую!
- А что, дело говоришь! Их-то пальчики уже назавтра стухнут.
Так и сделали. Первый перепрограммированный КПК Филадельфия отдал Арчи. Когда Жила хотел забрать второй, Арчи возразил: