Если это была засада, то получается, что его грамотно «отсекли» от спутника. Алхимик остался без охраны и наверняка был похищен. Хотя, если он действительно успел нырнуть в аномалию Но они могли пойти за ним. Или уже ждать на той стороне Так или иначе, этот вариант предполагал, что нужно вернуться в посёлок, доложить Старику и собирать подкрепление. При том, что их лучший боец сейчас занят выблёвыванием собственных внутренностей!
С другой стороны, артефакты и снаряжение Жилы остались нетронутыми. Если на него напали, то, во-первых, почему не убили сразу, а во-вторых, почему, не убив, хотя бы не обезоружили и даже просто не ограбили? Может, никакого нападения не было? Он просто стоял рядом с действующей аномалией в тот самый момент, когда она должна была сработать. Что, если это - побочный эффект «чёрной дыры»? Ведь раньше он всегда находился в центре событий. А что делает «чёрная дыра» в момент телепортации? Похоже, «вырубает» всех зрителей! Если так, то нужно скорее прыгать внутрь - догонять алхимика, который сейчас там один, наверняка напуганный и растерявшийся.
Увлечённый мыслью о только что «открытом» эффекте известной аномалии, Жила шагнул в «чёрную дыру». Он так и не догадался снова включить фонарь и осмотреть местность повнимательнее. Поэтому не увидел цепочку глубоко отпечатавшихся в траве следов. Кто-то большой и очень тяжёлый вышел из кустов, обошёл то место, где лежал сталкер и исчез в аномалии.
И снова - яркая вспышка, ощущение полной беспомощности слепого и странный запах. Ну да, корабль. Всё, как рассказывал Проглот. Наверняка алхимик ещё где-то поблизости. Но никого не было видно даже в ПНВ с инфракрасной подсветкой. На всякий случай Жила старался не шуметь. Быть может, благодаря этому он услышал похожий на шлепок звук, донёсшийся откуда-то снаружи. Сталкер замер, прислушиваясь. За бортом что-то шипело и ворочалось, но слышно было плохо. Но, раз этот звук проникал сюда, то снаружи Жилу никто не услышит. Если, конечно, он не сделает какую-нибудь громкую глупость. Сталкер аккуратно подошёл к лестнице и стал медленно подниматься. Всё это время шум снаружи не утихал.
Поднявшись в рубку, Жила быстро осмотрелся. Рюкзака Проглота нигде не было видно. Тот утверждал, что оставил его на полу. Пожалуй, судьбу рюкзака можно выяснить у того, кто барахтается внизу. Сейчас звук был слышен отчётливо, и у Жилы не оставалось сомнений в его происхождении. Это был какой-то механизм, управляемый человеком. Сталкер выбрался наружу и быстро глянул вниз. Так и есть: кто-то в экзоскелете барахтался в прибрежном иле. Жила перевёл ПНВ в пассивный режим: чтобы тот, внизу, не смог засечь его подсветку. Глазами-то её всё равно не разглядеть, а вот в прибор ночного видения - запросто: видно даже лучше, чем свет обычного фонаря.
Человек внизу наконец сообразил, что выпрыгнуть или иначе подняться ему не удастся. Тогда он просо пошёл вперёд. Экзоскелет двигался, выдавливая прибрежную грязь, словно плуг. Ночью, да ещё в зеленоватых тонах ПНВ происходившее казалось каким-то нереальным. Впрочем, что было реальным в Зоне? Только смерть Умирать Жила не собирался, равно как не собирался он упускать возможность добыть себе почти новый экзоскелет. Это уж как беседа с землеройным сталкером сложится.
Тот сделал ещё шаг и, чертыхнувшись, упал вперёд, забарахтался снова. Жила мгновенно принял решение и спрыгнул вниз - немного в сторону от разрытой чужаком ямы. Сразу же демонстративно щёлкнул затвором:
- Вот так и лежи! И без глупостей!
Тот сразу прекратил всяческое шевеление, но всё же пробулькал в ответ:
- Сталкер, не дури! Лови лучше дружка своего, пока он в какую-нибудь дрянь не вляпался!
Как только незнакомец убедился, что Жила никак не собирается реагировать на его высказывание, то сразу продолжил аргументировать:
- Он в лес ломанулся, артефакт у него. Да не стой ты!
- Мне кажется, что из нас двоих указания давать должен не ты. А тебе?
- А мне кажется, что сейчас ты поможешь мне подняться.
В его голосе было что-то, заставившее Жилу подчиниться. Он огляделся, заметил длинную корягу. Подобрал и протянул её застрявшему. Тот схватился, медленно поднялся. Жиле пришлось упираться изо всех сил, чтобы не свалиться.
Поднявшись, незнакомец сделал несколько шагов и, шагнув на твёрдую почву, протянул Жиле руку:
- Арчи.
Жила с опаской поздоровался. Чёрт знает, на какие шутки способен экзоскелет.
- Жила. А ты
- Я здесь для вашей защиты.
- А не ты ли только что долбанул меня шокером, да?
- Ну, о своей-то защите я тоже должен думать, так? Давай, не стой, побежали твоего Филадельфию догонять.
- Значит, уже и с ним познакомился? Или ты заранее всё знаешь? И кто это тебя вообще послал нас защищать? И от кого?
Жила пытался найти хоть одну причину, по которой ему стоило бы доверять Арчи. Таковых пока не находилось, поэтому он старался идти не вровень с ним, а чуть позади. На всякий случай.
- Вопросы, вопросы Прибавь-ка шагу. Не люблю, когда за спиной шарятся.
***
- Ну вставай, герой-спасатель! - весело прозвучал в наушнике голос «зомбированного». - Уж прости за маскарад, но иначе ты бы и говорить со мной не стал.
Он перебросил ствол за плечо. Проглот успел заметить, что это - «Лавина», серьёзная спецназовская машинка.
- А с чего я теперь-то с тобой разговаривать буду?
- С того, что мы вместе пойдём в посёлок, и я лично убежусь, что ты передал «горбушку» Старику лично в руки.
Жила провёл в Зоне достаточно времени, чтобы ничему не удивляться. Или, по крайней мере, не показывать своего удивления. Ну, а чтобы понять, что здесь не нужно болтать лишнего, достаточно и нескольких минут. Поэтому о местонахождении артефакта сталкер умолчал.
Действительно, должно же и у него оставаться какое-то тайное знание! Раз уж у них тут всё так секретно, и при этом все, кроме Проглота, знают о деле больше, чем он - главный исполнитель, тогда он оставляет за собой право никому и ничего не докладывать. А то вон какой «знаток» артефактов выискался - уже и название ему известно! Ну, ладно - пусть будет «горбушка». Тем более, что мысленно он и сам её так называл.
Они шли молча. Проглот незаметно присматривался к спутнику. Тот двигался уверенно: было видно, что он хорошо знает местность. Да и сталкер, похоже, опытный. Дело было даже не в крутой пушке: Проглот встречал многих ребят, прибывавших в Зону с неплохим снаряжением. Правда, это снаряжение обычно довольно скоро появлялось в лавке ближайшего торговца. Неудивительно: ведь даже самый лучший автомат не комплектуется соответствующим опытом. Да и мозгов владельцу не добавляет. Чаще бывает наоборот. Поэтому судить о степени сталкерского мастерства по одному лишь внешнему виду никак нельзя. Все они поначалу стремятся выглядеть покруче. А этот не стремился. Он выглядел. И был. Несколько раз он заранее предупреждал Проглота об аномалиях, так что тому не пришлось тратить болты и время на поиски обходного пути.
Никаких нашивок на комбинезоне сталкера не было. Да и сама одежда была какой-то странной: немало повидавший Проглот никак не мог сообразить, что это за модель и какие у неё могут быть характеристики. Раз посмотришь - вроде обычный сталкерский комбинезон. Приглядишься - нет, не похоже. Видимо, что-то новенькое изобрели научники Несколько раз Проглот пытался разговорить сталкера, чтобы узнать хоть что-то о нём самом. Быть может, так ему удалось бы сделать выводы о причинах, по которым незнакомец ему помогает. Но тот лишь отшучивался и делился странными рассуждениями о природе Зоны. Так они прошли довольно долго.
Через пару километров Проглот заметил у своего спутника явные признаки беспокойства. Он то оглядывался в сторону Ржавой бухты, то косился на Проглота - смотрел изучающе, будто что-то искал. Наконец спросил:
- Слушай, а «горбушку» свою ты случайно нигде не оставил?
Проглот оглянулся, собирался сказать что-нибудь обидное о всезнайстве, секретности и дурацких вопросах. Но оказалось, что спутник его находится метрах в тридцати позади, хотя голос только что прозвучал совсем рядом. Проглот замер. В мозгу сверкнуло страшное слово «аномалия». Только пока непонятно, кто в ней - он сам, или этот, с «Лавиной».
Нет, сам он, похоже, в порядке. А что с другим сталкером? Кажется, он что-то говорит, но слов не слышно.
- Эй, ты там живой? Или опять притворяешься?